Diego Schwartzman: 1,70 metri, ottavo giocatore mondiale

Roma, settembre 2020, quarti di finale degli Internazionali d'Italia. Dall'altra parte della rete c'era Rafael Nadal, nove volte campione del torneo, sulla terra battuta dove è stato più dominante di qualsiasi giocatore su qualsiasi superficie. Schwartzman — 170 centimetri, 1,70 m, soprannominato El Peque — lo ha battuto in set diretti. "È stata la mia migliore partita di sempre", ha detto in seguito, e probabilmente aveva ragione. Avrebbe raggiunto l'ottavo posto nel ranking mondiale il mese successivo.

Un accoppiamento fallito

Diego Sebastián Schwartzman è nato il 16 agosto 1992 a Buenos Aires da Ricardo Sebastián e Silvana Schwartzman, il più giovane di quattro figli — due fratelli, uno sviluppatore di software e uno agente di viaggio, e una sorella diventata avvocato. La famiglia è di discendenza ebraica aschenazita ed esiste grazie a un guasto meccanico.

Il suo bisnonno materno, un ebreo polacco, era a bordo di un treno diretto a un campo di concentramento nazista quando l'aggancio tra due vagoni cedette. Lui e altri riuscirono a fuggire e la famiglia in seguito salpò dalla Germania verso l'Argentina. I suoi antenati paterni arrivarono in nave dalla Russia. L'intera discendenza di Schwartzman da un lato dipende da un pezzo di acciaio rotto.

Braccialetti nei tornei giovanili

L'attività di abbigliamento e gioielleria della famiglia fu distrutta dalla crisi economica argentina alla fine degli anni '90. Per finanziare il suo tennis, Schwartzman e sua madre vendevano braccialetti nei tornei giovanili: le spese dello sport erano coperte, letteralmente, vendendo merce a bordo campo durante gli eventi in cui lui era andato a giocare.

Si è allenato al Club Náutico Hacoaj, un club sportivo ebraico-argentino fondato per gli atleti esclusi da altre istituzioni. Ha affrontato cori antisemiti durante i tornei giovanili; agli US Open del 2017 uno spettatore ha gridato nella sua direzione "Gli ebrei non sono ammessi qui", anche se tali incidenti erano più rari nel circuito professionistico.

Il problema dell'altezza e la soluzione

Il tennis maschile moderno è un gioco costruito per uomini alti, perché il servizio è il "denaro facile" del gioco e premia la leva. Con 1,70 m, Schwartzman non ne aveva affatto. È diventato il quartofinalista del Grande Slam più basso dai tempi di Jaime Yzaga — della stessa altezza — nel 1994, poi il giocatore più basso a raggiungere una finale di un Masters e il semifinalista del Grande Slam più basso dai tempi di Harold Solomon, 1,67 m, nel 1980. "Qui non è solo per i ragazzi grandi", ha detto.

La sua risposta è stata quella di rendere il ritorno l'arma che il servizio era per tutti gli altri. Nel 2017 è stato primo nell'ATP per giochi di ritorno vinti e punti vinti sulla seconda di servizio. Nel 2019 è stato di nuovo primo nel ritorno sulla seconda di servizio, con il 56,1 per cento. Tra il 2015 e il 2019, tra i giocatori che vincevano le partite, è stato primo nella percentuale di punti vinti sulla seconda di servizio con il 60 per cento e nella percentuale di prime di servizio con il 37,9. Era un giocatore da fondo campo con colpi puliti su entrambi i lati, una velocità eccezionale, la capacità di colpire la palla in ascesa con ritmo, una difesa da vero contropiedista e tocco per chiudere con palle corte e volée. Il servizio era solido e poco appariscente. Semplicemente vinceva di più su quello del suo avversario.

L'ascesa

Ha raggiunto il suo primo tabellone principale del Grande Slam all'Open di Francia 2014, perdendo al secondo turno contro Roger Federer. Il suo primo titolo ATP è arrivato all'Open di Istanbul 2016, vincendo il set decisivo contro Grigor Dimitrov per 6-0. Poi il 2017 ha segnato una svolta: trentanove vittorie in partita, un primo quarto di finale major agli US Open e 1 536 000 dollari in premi.

Nel 2018 ha vinto l'Open di Rio, un ATP 500 sulla terra battuta, battendo Fernando Verdasco per 6-2, 6-3, e il 2 aprile ha raggiunto il numero 15 — il primo uomo ebreo nella top venti dai tempi di Nicolás Massú nel 2004. Al Roland Garros ha raggiunto un secondo quarto di finale, recuperando due set di svantaggio contro Kevin Anderson. Nel 2019 ha vinto l'Open di Los Cabos, il suo primo titolo sul cemento, battendo Taylor Fritz per 7-6(8-6), 6-3, e ha sconfitto il numero 6 del mondo Alexander Zverev al quarto turno degli US Open.

2020

La vittoria su Nadal a Roma lo ha portato alla sua prima finale di un Masters 1000, persa contro Novak Djokovic. Settimane dopo, al Roland Garros, ha battuto il numero 3 del mondo Dominic Thiem in un quarto di finale di cinque set durato cinque ore e otto minuti — un'assurda prova di resistenza per l'uomo più piccolo del tabellone — per raggiungere la sua prima semifinale major. Lì Nadal lo ha battuto in set diretti. A ottobre ha raggiunto l'ottavo posto nel ranking mondiale.

Ha vinto l'Argentina Open in casa nel 2021 senza perdere un set e ha raggiunto di nuovo i quarti di finale dell'Open di Francia. Ha registrato nove vittorie in carriera contro avversari della top ten, ha battuto Andy Murray nel loro primo incontro all'European Open 2021 e nel doppio ha raggiunto una finale di un Masters a Madrid e una semifinale del Grande Slam al Roland Garros, entrambe nel 2019. Ha giocato in Coppa Davis per l'Argentina, la cui squadra ha raggiunto le semifinali nel 2015, e ha gareggiato alle Olimpiadi di Tokyo tenutesi nel 2021, perdendo contro Karen Khachanov. Nel 2020 ha ricevuto il Premio Olimpia come sportivo dell'anno in Argentina.

Perché Diego viene chiamato genio

Questa non è una pretesa intellettuale e sarebbe disonesto spacciarla per tale. Nulla nel record di Schwartzman riguarda il ragionamento astratto. Ciò di cui si tratta è un mestiere fisico e tattico eseguito a un livello che il suo corpo non avrebbe dovuto permettere, e il contenuto specifico di quel mestiere merita di essere spiegato perché è l'intero caso.

Dato un servizio che non poteva vincere punti gratuiti, Schwartzman ha ricostruito l'economia di una partita di tennis. Ha reso il ritorno la sua arma principale ed è diventato, con un margine misurabile, il miglior ribattitore di seconda di servizio del circuito — primo nell'ATP nel 2017, primo di nuovo nel 2019 con il 56,1 per cento, e leader tra tutti i vincitori di partite tra il 2015 e il 2019. Copriva il campo abbastanza bene da colpire passanti da posizioni completamente fuori dal campo. Prendeva la palla presto, in ascesa, negando agli avversari più alti il tempo che la loro leva avrebbe dovuto comprare. Ha aggiunto palle corte e volée per punire i giocatori che stavano indietro. E ha deliberatamente ampliato il suo stile a metà carriera, il che ha prodotto la sua prima vittoria sull'erba a Wimbledon nel 2018 — la superficie più ostile a tutto ciò che faceva bene. Questo non è talento. È un progetto di ingegneria decennale sul suo gioco.

Il contro-argomento: nessuno chiama Schwartzman un genio, e la parola non appare vicino a lui in nessun resoconto serio. Ha vinto quattro titoli ATP in singolare in una carriera di oltre un decennio. Non ha mai vinto un Masters o un major, e le sue prestazioni determinanti sono state sconfitte nel turno successivo alla sorpresa — battuto da Djokovic nella finale di Roma, da Nadal nella semifinale di Parigi. È ricordato per un'altezza che rendeva i suoi risultati improbabili piuttosto che per risultati che fossero, di per sé, storici. È meglio descritto come un competitore supremamente intelligente all'interno di un mestiere fisico, non come un genio.

Eredità

Ha annunciato il suo ritiro nel maggio 2024 e ha giocato il suo ultimo torneo all'Argentina Open 2025, perdendo al secondo turno contro Pedro Martínez, davanti al pubblico di casa dove aveva vinto un titolo senza perdere un set quattro anni prima. Ha sposato la modella Eugenia De Martino nell'ottobre 2025 e si è unito al Barkojba, un club sportivo ebraico a Buenos Aires, per giocare a calcio. Ciò che lascia è una prova di concetto: che in uno sport progettato per giganti, l'uomo più piccolo in campo può raggiungere la top ten essendo migliore di tutti gli altri nella metà del gioco che avevano smesso di prendere sul serio.