Dave Cutler: L'uomo che ha costruito due sistemi operativi che hanno fatto girare il mondo

Un collega ha descritto una volta il rapporto di Dave Cutler con Unix come qualcosa di simile a una rivalità personale, definendolo "il suo Moriarty"; il verdetto di Cutler sul sistema rivale era ancora più netto, liquidandolo come "un programma operativo spazzatura progettato da un comitato di dottorandi". Questo disprezzo non era solo chiacchiericcio. Quando lo disse, Cutler aveva già costruito un sistema operativo dominante presso la Digital Equipment Corporation e ne avrebbe costruito un secondo, completamente indipendente, presso Microsoft, ed entrambi sono ancora in esecuzione, in una forma derivata o nell'altra, su centinaia di milioni di macchine oggi.

Da DuPont a DEC

David Neil Cutler Sr. è nato il 13 marzo 1942 a Lansing, nel Michigan, ed è cresciuto nella vicina DeWitt. Ha frequentato l'Olivet College con borse di studio accademiche e atletiche, laureandosi nel 1965 in matematica e fisica. Il suo primo lavoro, alla DuPont, lo ha portato a lavorare su sistemi di controllo di processo in tempo reale utilizzando il linguaggio di simulazione GPSS-3 di IBM: un'ingegneria pratica e poco appariscente che ha tuttavia scatenato quella che sarebbe diventata un'ossessione per tutta la vita per i sistemi operativi. È entrato alla Digital Equipment Corporation nel 1971 presso la sede centrale di Maynard, nel Massachusetts.

Costruire VMS

Alla DEC, Cutler divenne rapidamente uno degli ingegneri più importanti dell'azienda. Ha guidato lo sviluppo di RSX-11M, un sistema operativo compatto in tempo reale per il minicomputer PDP-11, e poi, a partire dal 1975, ha diretto il progetto "Starlet" insieme a Dick Hustvedt e Peter Lipman per costruire VAX/VMS, il sistema operativo per il nuovo superminicomputer VAX-11/780 della DEC. VMS divenne il sistema operativo dominante dell'era dei minicomputer, gestendo l'infrastruttura informatica scientifica, ingegneristica e aziendale di migliaia di organizzazioni per tutti gli anni '80, e la sua architettura — pianificazione dei processi, gestione della memoria virtuale, un modello di sicurezza integrato fin dall'inizio piuttosto che aggiunto in seguito — divenne un punto di riferimento per la progettazione seria di sistemi operativi per i decenni successivi. Nel 1981, Cutler ha fondato il laboratorio di ingegneria della DEC nell'area di Seattle, che ha poi prodotto il MicroVax I, il primo computer con microprocessore ad architettura VAX, estendendo la stirpe VMS a una nuova classe di hardware più economica.

PRISM e il passaggio a Microsoft

A metà degli anni '80, Cutler ha diretto il progetto PRISM della DEC, un tentativo di costruire una nuova architettura di processore basata su RISC insieme a un sistema operativo di nuova generazione chiamato MICA. Quando la direzione della DEC ha cancellato PRISM nel 1988 — il suo lavoro di base su RISC sarebbe poi riemerso come base per la famiglia di processori Alpha della DEC — Cutler ha lasciato l'azienda per frustrazione e ha portato con sé gran parte del suo team di ingegneri in Microsoft.

Costruire Windows NT da zero

In Microsoft, a partire dall'ottobre 1988, a Cutler è stato dato il mandato di progettare un sistema operativo genuinamente nuovo, portatile, sicuro e multi-architettura, piuttosto che continuare a estendere la vecchia linea Windows basata su DOS: il progetto che è diventato Windows NT. Cutler ha portato con sé istinti di progettazione direttamente derivati da VMS: un'architettura kernel a strati, un livello di astrazione hardware che consentiva allo stesso sistema di base di funzionare su famiglie di processori radicalmente diverse, un multitasking preemptive adeguato e un modello di sicurezza integrato nel kernel fin dalle fondamenta. Windows NT è stato rilasciato nel 1993 e la sua architettura è diventata, e rimane, la base di ogni importante rilascio di Windows da allora: Windows 2000, XP, Vista, 7, 8, 10 e 11 sono tutti, a livello di kernel, discendenti diretti del sistema costruito dal team di Cutler. Ha poi guidato il porting di NT sul processore Alpha della stessa DEC e successivamente sull'architettura AMD64 a 64 bit di AMD, lavoro che ha sostenuto Windows XP Professional x64 e Windows Server 2003 SP1 x64.

Ancora in attività, decenni dopo

Cutler non si è ritirato in un ruolo di figura di rappresentanza. Dal 2006 ha lavorato alla Live Platform di Microsoft, poi è diventato architetto capo della piattaforma di cloud computing Azure annunciata nel 2008, portando la disciplina ingegneristica a livello di sistema operativo nella progettazione dell'infrastruttura cloud in un momento in cui l'industria ne aveva un disperato bisogno. Nel 2012, settantenne, è entrato nel team Xbox per aiutare a costruire un sistema operativo host ottimizzato basato su Hyper-V per la console Xbox One, il che significa che il lavoro tecnico attivo di un singolo ingegnere spazia, senza esagerazione, dai minicomputer in tempo reale dei primi anni '70 agli hypervisor cloud e alle console di gioco degli anni 2010.

La vita fuori dal kernel

Lontano dai sistemi operativi, Cutler si è dedicato alle corse automobilistiche competitive, gareggiando nella serie Atlantic Championship dal 1996 al 2002, con un miglior piazzamento all'ottavo posto al Milwaukee Mile nel 2000: un gusto per la velocità e la precisione che i colleghi hanno notato rispecchiare il suo temperamento ingegneristico. Il suo riassunto della cultura ingegneristica — "quando tutto è detto e fatto, si dice molto più di quanto si faccia" — è spesso citato dagli ex colleghi come un'equa sintesi del suo stile di gestione implacabilmente focalizzato sull'esecuzione.

Perché Dave è chiamato un genio

Il caso del genio di Cutler è insolitamente concreto per un ingegnere informatico: gli viene attribuita, nel corso di una carriera di quarantacinque anni, la produzione di circa otto sistemi operativi di successo commerciale, un risultato quasi senza eguali nella storia del settore, e due di essi — VMS e Windows NT — sono diventati ciascuno indipendentemente il sistema dominante della rispettiva epoca. Costruire un sistema operativo fondamentale e ampiamente adottato assicurerebbe la reputazione della maggior parte degli ingegneri; costruirne due, in due aziende diverse, a un decennio e mezzo di distanza, con hardware e vincoli di mercato fondamentalmente diversi, è il tipo di risultato ripetuto e verificabile che le istituzioni di pari livello non distribuiscono casualmente. La sua elezione alla National Academy of Engineering nel 1994 e il ricevimento della U.S. National Medal of Technology and Innovation nel 2007 — una delle più alte onorificenze che il governo americano conferisce per i risultati ingegneristici — riflettono che la sua reputazione non è solo folklore di Internet, ma un giudizio condiviso dalle istituzioni ingegneristiche più formali del paese.

La complicazione onesta è che il genio di Cutler è strettamente, quasi ferocemente, tecnico piuttosto che ampio o diplomaticamente incline; il suo aperto disprezzo per Unix e la sua reputazione per una gestione esigente e talvolta abrasiva sono ben documentati dai colleghi insieme alle lodi e, a differenza di figure tecnologiche più visibili pubblicamente, ha deliberatamente mantenuto un basso profilo pubblico, il che significa che la sua fama, per quanto meritata, è sempre stata concentrata tra gli ingegneri che capiscono esattamente cosa comporta la costruzione di un kernel di sistema operativo piuttosto che tra il grande pubblico.

Eredità

L'architettura del kernel di Windows NT rimane, nel suo nucleo, il sistema operativo che esegue la maggior parte dei computer personali e aziendali del mondo a più di tre decenni dalla sua uscita, mentre la stirpe progettuale di VMS è persistita per decenni nell'hardware DEC e successivamente HP e continua a influenzare la teoria dei sistemi operativi insegnata nei programmi di informatica. Cutler detiene più di venti brevetti e, ben oltre gli ottant'anni, era ancora un attivo Microsoft Senior Technical Fellow, una carriera la cui pura durata e ripetuta rilevanza attraverso le ere informatiche ha pochi reali paralleli nella storia dell'industria.