Daisy Ashford: La scrittrice di nove anni

Una bambina di nove anni a Lewes, in Inghilterra, si sedette e scrisse un romanzo sul corteggiamento vittoriano delle classi abbienti, completo di uno scalatore sociale di nome Mr. Salteena, mantenendo l'ortografia esattamente come la scriverebbe un bambino. Ventitré anni dopo, nel 1919, un editore lo stampò parola per parola, errori di ortografia inclusi, e The Young Visiters divenne un successo inaspettato.

Un'infanzia spesa a scrivere

Nata Margaret Mary Julia Ashford il 3 aprile 1881 a Petersham, nel Surrey, in Inghilterra, Daisy Ashford era la maggiore di tre sorelle, insieme a Maria Veronica "Vera" e Angela Mary "Angie". Fu educata principalmente a casa e il suo istinto letterario emerse incredibilmente presto: a soli quattro anni dettò il suo primo racconto, The Life of Father McSwiney, a suo padre, che lo scrisse così come lei lo diceva. Quel racconto non sarebbe stato stampato fino al 1983, più di un secolo dopo che lei lo aveva raccontato e oltre un decennio dopo la sua morte.

Scrivere The Young Visiters

Tra il 1889 e il 1896, mentre la famiglia viveva al 44 di St Anne's Crescent a Lewes, Ashford scrisse quella che sarebbe diventata la sua opera distintiva, The Young Visiters, completandola intorno al 1896 quando aveva nove anni. Il libro segue le ambizioni sociali di uno scalatore sociale di mezza età, Mr. Salteena, mentre naviga nel mondo delle classi alte inglesi, reso con i giudizi sinceri e involontariamente comici della comprensione di una bambina sulla società adulta. Lo intitolò, con la sua ortografia, "Viseters", sebbene la versione pubblicata lo abbia reso "Visiters".

Tra i diciassette e i diciotto anni frequentò un collegio cattolico romano, il Priory of Our Lady of Good Counsel a Haywards Heath, il suo unico periodo documentato di istruzione formale fuori casa. È degno di nota il fatto che smise di scrivere narrativa durante l'adolescenza, molto prima che il libro che l'avrebbe resa famosa venisse mai stampato.

Pubblicazione e fama improvvisa

La famiglia si trasferì a Bexhill e poi a Londra intorno al 1904, dove Ashford lavorò come segretaria, e durante la Prima Guerra Mondiale gestì una mensa a Dover. Solo nel 1919, quando aveva trentotto anni, Chatto and Windus pubblicò The Young Visiters esattamente come lei lo aveva scritto da bambina, conservando la sua ortografia e punteggiatura originali. Il libro fu un immediato successo commerciale e i suoi proventi furono sufficientemente consistenti da aiutare a finanziare l'acquisto di una fattoria. L'anno successivo pubblicò altri racconti e sposò James Devlin.

La vita dopo il libro

Dal 1920 al 1956 Ashford e suo marito gestirono un'attività di floricoltura vicino a Norwich e in seguito gestirono il King's Arms Hotel a Reepham. La coppia ebbe quattro figli; Devlin morì nel 1956. Oltre a The Young Visiters, scrisse un'opera teatrale, A Woman's Crime, e un breve romanzo, The Hangman's Daughter, che considerava la sua preferita tra le sue opere, insieme a varie altre storie, alcune delle quali sono andate perse. In tarda età iniziò un'autobiografia, per poi distruggerla prima di completarla.

Morì il 15 gennaio 1972 a Norwich, in Inghilterra, all'età di novant'anni, ed è sepolta nell'Earlham Road Cemetery. Quando le fu chiesto, in effetti, cosa volesse dal suo inaspettato colpo di fortuna letterario, offrì una battuta che è sopravvissuta alla maggior parte dei suoi altri scritti: "Mi piace l'aria fresca e le royalties".

Perché Daisy è chiamata genio

La tesi per definire Daisy Ashford un genio è insolita tra i prodigi letterari: non è un'affermazione su un controllo tecnico precoce del linguaggio, poiché il fascino del libro dipende specificamente dai suoi errori ortografici infantili e dagli inciampi grammaticali, conservati deliberatamente nella pubblicazione. Ciò che viene accreditato è qualcosa di più vicino a un'osservazione sociale e comica istintiva, l'udito sorprendente di una bambina di nove anni per i ritmi, gli snobismi e l'auto-importanza del corteggiamento adulto e l'ansia di classe, resi con una faccia seria che viene letta come satira dai lettori adulti anche se la piccola autrice non intendeva alcuna ironia. Questa è una capacità genuina e rara di osservazione e mimica, non un'affermazione sull'intelligenza in senso formale. Il controargomento onesto è che gran parte della fama del libro si basa sulla novità e sull'espediente tanto quanto sul merito letterario, un valore di curiosità nel vedere un mondo sociale adulto riflesso attraverso il vocabolario non filtrato di una bambina, e che la stessa Ashford non ha mai più scritto narrativa da adulta, suggerendo che il risultato potrebbe essere stato un singolo lampo infantile piuttosto che la prova di un dono creativo sostenuto.

Eredità

The Young Visiters rimane un manufatto distintivo della letteratura inglese, meno per ciò che dice su Daisy Ashford come scrittrice adulta, dato che non scrisse quasi nient'altro di rilievo, che per ciò che ha preservato: una testimonianza non modificata e spontanea di come una bambina di nove anni perspicace vedesse realmente il mondo degli adulti che la circondava.