Cristina Neagu: Quattro volte la migliore al mondo

Nessuna donna aveva mai vinto il premio di Miglior giocatrice dell'anno della Federazione Internazionale di Pallamano per più di una volta consecutiva prima di Cristina Neagu, e nessuna donna l'ha vinto quattro volte, punto e basta: un record rimasto solitario in quasi due decenni di carriera, costruita tanto sul recupero da lesioni catastrofiche quanto sui gol segnati tra un infortunio e l'altro.

Da Ghencea alla nazionale

Cristina Georgiana Neagu è nata il 26 agosto 1988 a Bucarest, in Romania, la più giovane di tre figli cresciuti nel quartiere Ghencea della città. È stata avvicinata alla pallamano all'età di 12 anni da un'allenatrice della scuola media locale, Maria Covaci: un inizio non straordinario per una carriera che l'avrebbe portata a essere descritta, senza troppe contestazioni nel mondo dello sport, come "la più grande di tutti i tempi" della pallamano femminile. È cresciuta nei club rumeni prima che la sua carriera la portasse all'estero e, infine, di nuovo a casa.

Costruire un palmarès in Montenegro

Neagu ha trascorso quattro stagioni, dal 2013 al 2017, con lo ŽRK Budućnost Podgorica in Montenegro, vincendo quattro campionati montenegrini consecutivi e coppe nazionali. È stato con il Budućnost, nel 2015, che ha vinto il suo unico titolo di EHF Champions League, stagione in cui è stata anche la miglior marcatrice della competizione: una delle tre stagioni distinte della sua carriera, insieme al 2017-18 e al 2021-22, in cui ha guidato la Champions League nelle marcature. È stata inserita nella squadra All-Star della competizione per sette volte tra il 2015 e il 2022, ed è diventata in seguito la terza giocatrice nella storia della EHF Champions League femminile a raggiungere i 1.000 gol in carriera nella competizione. È infine tornata in Romania per giocare a livello nazionale, principalmente con il CSM București, dove ha collezionato otto campionati di Liga Națională, cinque Coppe di Romania e cinque Supercoppe di Romania in una carriera che ha coperto quasi tutto il periodo 2009-2023 in patria.

Un record che nessun altro ha eguagliato

Il successo centrale e determinante di Neagu è il premio di Miglior giocatrice dell'anno IHF, vinto nel 2010, 2015, 2016 e 2018: quattro volte in totale, il che la rende l'unica donna nella storia del premio ad averlo vinto più di tre volte, per non dire quattro. Ha sostenuto questo riconoscimento globale con onori continentali, vincendo il premio di Miglior giocatrice dell'anno EHF nel 2017 e nel 2018, un raro successo consecutivo, ed è stata inserita nella squadra All-Star dell'EHF EURO quattro volte, nel 2010, 2014, 2016 e 2022. A livello di Campionato Europeo, nello specifico, ha concluso la sua carriera internazionale come miglior marcatrice di tutti i tempi della competizione con 303 gol, un traguardo che è sopravvissuto ai mandati di decine di contemporanee.

Il Campionato del mondo 2015

L'apice individuale di Neagu sulla scena internazionale è arrivato al Campionato del mondo femminile di pallamano IHF 2015, dove è stata nominata miglior giocatrice del torneo e ha concluso come miglior marcatrice con 63 gol, aiutando la Romania a conquistare la medaglia di bronzo. Nell'arco della sua carriera ha segnato 250 gol in sei apparizioni al Campionato del mondo femminile IHF per la Romania, un lavoro ai massimi livelli dello sport sostenuto per oltre un decennio di competizioni internazionali.

Una carriera interrotta, ripetutamente, dagli infortuni

Ciò che rende il record statistico di Neagu più notevole è quanto della sua carriera abbia trascorso a recuperare piuttosto che a competere. Problemi alla spalla iniziati intorno al 2008 hanno richiesto un trattamento a lungo termine negli Stati Uniti per danni alla cartilagine, tenendola ferma per 605 giorni (circa un anno e sette mesi) prima che tornasse a competere tra il 2010 e il 2012. Nel gennaio 2013 si è rotta un legamento crociato del ginocchio sinistro, richiedendo un intervento chirurgico e un'ulteriore assenza di sei mesi. Poi, durante il Campionato Europeo 2018, in una partita del turno principale contro l'Ungheria, si è lacerata il legamento crociato anteriore del ginocchio destro, richiedendo un'altra riparazione chirurgica. Secondo il suo stesso racconto, aveva originariamente pianificato di ritirarsi a 32 anni; l'accumulo di infortuni ha spinto la sua carriera diversi anni oltre quell'obiettivo invece di terminarla prematuramente, una testimonianza di quanto la longevità atletica d'élite sia una lotta contro il corpo piuttosto che contro la competizione.

Ritiro e omaggio presidenziale

Neagu si è ritirata dalla competizione internazionale dopo il Campionato del mondo femminile di pallamano IHF 2023, e ha annunciato nel settembre 2024 che la stagione 2024-25 sarebbe stata la sua ultima da giocatrice professionista, riflettendo: "Ho deciso che questa è la mia ultima stagione da giocatrice... Ho trascorso quasi quattro anni fuori dal campo e ho imparato molto". La sua ultima partita da professionista si è svolta l'8 giugno 2025 a Bucarest, un'occasione abbastanza significativa da spingere il presidente rumeno Nicușor Dan a fare un'apparizione personale per onorare la sua carriera. È stata nominata cittadina onoraria di Bucarest nel 2017 ed è stata sportiva dell'anno in Romania nel 2015, oltre a essere stata votata sei volte giocatrice rumena dell'anno.

Perché Cristina è definita un genio

La Federazione Internazionale di Pallamano e i media rumeni descrivono Cristina Neagu con parole come "la migliore giocatrice del mondo" e "la più grande di tutti i tempi", un linguaggio di supremazia piuttosto che di intelletto, e nessuna fonte qui la definisce esplicitamente un genio. Ciò che la distingue davvero è una rara combinazione di tecnica di tiro, visione di gioco come terzino sinistro e una capacità quasi ineguagliata di tornare a livelli d'élite dopo infortuni (danni alla spalla, al ginocchio e al legamento crociato anteriore) che pongono fine alla maggior parte delle carriere. Gli elettori nei quattro cicli separati di Miglior giocatrice dell'anno IHF, che hanno coperto quasi un decennio, l'hanno giudicata ogni volta la migliore al mondo, una forma di consenso sostenuto tra pari ed esperti che è di per sé una forma significativa, sebbene non intellettuale, di validazione. Si tratta di eccellenza fisica e competitiva (potenza di tiro, lettura della posizione e resilienza al recupero), piuttosto che di genio in senso cognitivo, e l'affermazione corretta è che Neagu è una delle giocatrici più dotate e longeve che il suo sport abbia prodotto, un'affermazione che il record sostiene senza bisogno di ricorrere a un termine che non calza perfettamente.

Eredità

Cristina Neagu lascia la pallamano femminile con un record statistico (quattro premi di Miglior giocatrice dell'anno IHF, miglior marcatrice di tutti i tempi al Campionato Europeo, un titolo di Champions League e otto campionati nazionali) costruito attraverso ripetuti recuperi da infortuni abbastanza gravi da aver posto fine alla maggior parte delle carriere, chiudendo con una partita d'addio a cui ha partecipato il capo di Stato del suo paese.