Clemens Brentano: Il romantico che salvò i canti popolari di una nazione

Ha trascorso gli ultimi ventiquattro anni della sua vita a prendere dettati da una suora stigmatizzata costretta a letto, dopo aver passato i primi quaranta a scrivere una delle poesie più strane e musicalmente vive della lingua tedesca. La carriera di Clemens Brentano si legge come due vite cucite insieme: un inquieto sperimentatore letterario che ha contribuito a inventare il romanticismo tedesco e un mistico penitente che se ne è allontanato. Entrambe le metà hanno lasciato qualcosa di permanente.

Un'infanzia oscurata dalla perdita

Brentano nacque l'8 settembre 1778 a Ehrenbreitstein, vicino a Coblenza, figlio di Pietro Antonio Brentano, un mercante immigrato italiano, e di Maximiliane von La Roche, la cui madre, Sophie von La Roche, era una romanziera e amica di Goethe. Mandato a sei anni a studiare presso una zia a Coblenza, frequentò una scuola di grammatica gesuita e poi un college di educazione aperta a Mannheim. Sua madre morì quando lui aveva quindici anni e suo padre quattro anni dopo, perdite che i biografi rintracciano direttamente nell'instabilità e nel desiderio che segnano la sua opera successiva. Vagò per le università di Halle e Jena, dove si unì al circolo di Friedrich Schlegel e Ludwig Tieck e assorbì l'idea romantica emergente che una poesia potesse essere selvaggia e associativa come un sogno.

Godwi e i primi esperimenti

La sua prima opera importante, il romanzo Godwi del 1801, fu meno una storia che un'esplosione controllata: un libro che mescolava sensazionalismo, esotismo religioso e sperimentazione formale in un modo che inquietò i lettori contemporanei, e che dedicò alla poetessa Sophie Mereau, che sposò nel 1803. Il matrimonio finì in tragedia quando Mereau morì nel 1806 in seguito a un parto di un bambino nato morto. Brentano si risposò con Auguste Bussmann, ma l'unione crollò nel giro di due anni e finì con il divorzio nel 1814: uno schema di intensità seguito da rottura che ricorre in tutta la sua biografia.

Heidelberg e il Wunderhorn

Nel 1801 Brentano incontrò il poeta e antiquario Achim von Arnim, e l'amicizia produsse il risultato per cui Brentano è più ricordato al di fuori degli ambienti specialistici: Des Knaben Wunderhorn (Il corno magico del fanciullo), un'antologia in tre volumi di canti popolari tedeschi pubblicata tra il 1805 e il 1808. Britannica nota che i due editori presentarono i canti come autentica poesia popolare medievale, quando in realtà molti derivavano da poeti del XVII secolo come Simon Dach, e che Brentano e Arnim stessi alterarono liberamente i pezzi per produrre ciò che Arnim chiamava "discordie storicamente autentiche". I filologi criticarono le libertà storiche anche se il libro ottenne la dedizione entusiasta e le lodi di Goethe. Qualunque fossero i peccati accademici, il Wunderhorn fece qualcosa che nessuna raccolta puramente accademica avrebbe potuto fare: ripiantò il suono e la cadenza del canto popolare tedesco nella coscienza letteraria tedesca, e un secolo dopo avrebbe dato a Gustav Mahler i testi per alcune delle sue canzoni orchestrali più inquietanti. Stabilitosi a Heidelberg dal 1804, Brentano co-diresse anche la rivista Zeitung für Einsiedler con Arnim e Joseph Görres, rendendo la città brevemente un centro del movimento romantico tardivo.

Kasperl, Annerl e un punto di svolta

La narrazione più ammirata di Brentano, Die Geschichte vom braven Kasperl und dem schönen Annerl (1817), una novella di tragica semplicità sull'onore e il suicidio tra la gente comune, apparve lo stesso anno in cui subì una decisiva conversione cattolica: una svolta che si era costruita attraverso anni di irrequietezza e che avrebbe reindirizzato il resto della sua vita. È spesso letta come il suo punto culminante narrativo proprio perché si trova al cardine tra il suo stile iniziale a briglia sciolta e la devozione disciplinata che seguì.

Dülmen e le visioni di una suora stigmatizzata

Nel 1818, Brentano si ritirò quasi completamente dalla vita letteraria e si isolò per sei anni vicino al convento cattolico di Dülmen, dove assistette la suora stigmatizzata Anne Catherine Emmerich (Katharina Emmerich) e trascrisse le sue visioni e dichiarazioni: un enorme e controverso corpo di materiale devozionale che lo occupò per il resto della sua carriera. In seguito si stabilì a Monaco nel 1833 tra un circolo di scrittori romantici cattolici, e anche in questo tardo periodo devozionale mantenne abbastanza energia immaginativa da pubblicare una raccolta di fiabe nel 1838. Il suo lungo poema narrativo Romanzen vom Rosenkranz, incompiuto e pubblicato solo dopo la sua morte, è considerato da diversi critici come la sua migliore realizzazione poetica sostenuta: una strana ironia per un'opera che non completò mai con sua piena soddisfazione.

Perché Clemens è chiamato un genio

Il caso a favore del genio di Brentano non si basa sull'architettura o sul sistema (ha terminato pochi dei suoi progetti più grandi e ha lasciato incompiuto il suo miglior poema lungo), ma su un dono specifico e ben documentato: un orecchio impareggiabile per la musicalità della lingua tedesca, una facilità per il ritmo simile a una canzone e l'associazione sonora che ha fatto sì che i suoi versi lirici, secondo Encyclopedia.com, si distinguessero anche in un campo affollato di poeti romantici, guadagnandogli il riconoscimento come "uno degli scrittori più versatili del tardo periodo romantico". Questo è un genio della consistenza e del suono piuttosto che della trama o della filosofia, più vicino all'orecchio di un compositore che all'architettura di un romanziere, ed è precisamente il motivo per cui la sua raccolta di canti popolari e le sue brevi poesie liriche sono sopravvissute ai suoi romanzi tentacolari e incompiuti. Il contro-argomento onesto è sostanziale: contemporanei e studiosi successivi lo hanno criticato per l'indisciplina, per aver abbandonato opere ambiziose a metà e per le invenzioni storiche incorporate nel Wunderhorn. Il suo genio, in altre parole, era reale ma indisciplinato: una sorgente di invenzione linguistica che lui stesso non è mai riuscito a incanalare in un unico capolavoro finito.

Eredità

Brentano morì il 28 luglio 1842 ad Aschaffenburg, chiudendo una vita che aveva oscillato tra la bohémien letteraria di Heidelberg e la reclusione monastica. Des Knaben Wunderhorn rimane un testo fondamentale degli studi di folklore tedesco e una fonte per i compositori successivi, mentre le sue poesie liriche sono ancora antologizzate come alcuni dei versi musicalmente più compiuti prodotti dal romanticismo tedesco. Due secoli dopo, viene ricordato meno per un singolo libro trionfante che per una voce (melodica, inquieta, irrisolta) a cui le generazioni successive di poeti e compositori hanno continuato a tornare per attingere.