La morte di un'infermiera di venticinque anni nel 1901 mise effettivamente fine alla pratica della sperimentazione umana nella ricerca sulla febbre gialla. Clara Maass, diplomata alla scuola per infermieri del Newark German Hospital, morì a L'Avana dopo essersi offerta volontaria per una serie di test medici volti a determinare se la zanzara Culex fasciata fosse il principale vettore della malattia.
Inizio carriera e servizio militare
Nata nel 1876 a East Orange, nel New Jersey, Maass era la maggiore di dieci figli di una famiglia luterana. Dopo la laurea nel 1895, ha lavorato come caposala presso il Newark German Hospital. Durante la guerra ispano-americana, ha prestato servizio come infermiera a contratto nel settimo corpo dell'esercito statunitense, di stanza in Florida, Georgia e Cuba. In seguito, ha servito con l'ottavo corpo dell'esercito statunitense nelle Filippine, curando frequentemente pazienti affetti da malaria, tifo e dengue.
Ricerca sulla febbre gialla a Cuba
Nell'ottobre 1900, Maass tornò a Cuba su richiesta del maggior generale William C. Gorgas, che lavorava con la Commissione per la febbre gialla dell'esercito statunitense. Guidata dal maggiore Walter Reed, la commissione indagò sulla trasmissione della febbre gialla. Maass divenne una dei diciannove volontari umani — e l'unica donna — a partecipare agli esperimenti sulle punture di zanzara. I partecipanti ricevevano un pagamento per il loro servizio, con un risarcimento aggiuntivo previsto se avessero contratto la malattia.
Sperimentazione e morte
Tra marzo e agosto 1901, Maass fu punta da zanzare infette in sette diverse occasioni. I ricercatori speravano di dimostrare che sopravvivere a un caso precedente e più lieve di febbre avrebbe fornito immunità. Questa ipotesi si rivelò errata. Maass si ammalò il 18 agosto 1901 e morì sei giorni dopo a L'Avana. La sua morte provocò un'indignazione pubblica e l'immediata cessazione dei test sugli esseri umani nel programma sulla febbre gialla.
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Inizialmente sepolta a L'Avana, i suoi resti furono spostati al Fairmount Cemetery di Newark nel 1902. Nel 1952, il Newark German Hospital fu rinominato Clara Maass Memorial Hospital, diventando in seguito il Clara Maass Medical Center. È apparsa su un francobollo degli Stati Uniti nel 1976, la prima infermiera a ricevere tale riconoscimento, ed è stata inserita nella New Jersey Hall of Fame nel 2017.
Dati rapidi
- Nascita: 1876, New Jersey - Morte: 1901, L'Avana - Professione: Infermiera - Religione: Luteranesimo - Luogo di sepoltura: Fairmount Cemetery - Ospedale rinominato: Clara Maass Medical Center - Premi: New Jersey Hall of Fame (2017)
Domande dei lettori
### Perché Clara Maass si è offerta volontaria per gli esperimenti?
Le motivazioni rimangono poco chiare; gli storici citano potenziali fattori tra cui il sostegno finanziario alla sua famiglia, il desiderio di ottenere l'immunità o un impegno umanitario verso la ricerca medica.
### Qual è stato il risultato del suo sacrificio?
La sua morte ha portato alla fine della sperimentazione umana per la ricerca sulla febbre gialla e ha infine contribuito allo sviluppo di un vaccino per la malattia.
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