Chulalongkorn: Il re che modernizzò il Siam per salvarlo

Nel 1893, cannoniere francesi si fermarono sul fiume Chao Phraya a vista del Grande Palazzo, pretendendo il territorio siamese a est del Mekong. Ogni altro regno della regione che aveva affrontato quel tipo di pressione — Birmania, Vietnam, Cambogia, Laos — era già stato assorbito da un impero europeo. Chulalongkorn scelse di non combattere. Cedette il territorio conteso, mantenne il suo trono e trascorse i successivi diciassette anni costruendo uno Stato abbastanza moderno affinché nessuna altra potenza coloniale tentasse mai più la stessa manovra. Il Siam è l'unica nazione del Sud-est asiatico ad essere entrata nel ventesimo secolo senza diventare una colonia, e il motivo è in gran parte il programma di riforme calcolato e durato decenni di un singolo re.

Un giovane re preparato alla crisi

Nato il 20 settembre 1853 a Bangkok, Chulalongkorn era figlio di re Mongkut (Rama IV) e della regina Debsirindra, e divenne erede presunto in quanto primo figlio nato da una regina. Mongkut lo preparò deliberatamente alle riforme, affidandogli un ruolo nel governo quotidiano fin dall'età di sette anni, affiancato a un'istruzione buddista tradizionale e a un'istruzione occidentale, comprese le lezioni della governante britannica Anna Leonowens tra il 1862 e il 1867. Quando Mongkut morì di malaria nell'ottobre del 1868 senza che fosse stato designato un successore formale, il consiglio reale scelse all'unanimità il principe quindicenne, e una reggenza guidata da Sri Suriwongse governò fino al raggiungimento della maggiore età a vent'anni.

Lo smantellamento del vecchio ordine

L'atto più celebre di Chulalongkorn fu l'abolizione della schiavitù siamese, che nel 1867 aveva vincolato circa un terzo della popolazione. Temendo la violenza civile che aveva accompagnato l'abolizione negli Stati Uniti, procedette gradualmente anziché per decreto: una legge del 1874 abbassò i prezzi di riscatto per gli schiavi nati quell'anno e li liberò a ventuno anni, una legge sull'impiego del 1900 impose i salari al posto del lavoro forzato, e la legge sull'abolizione della schiavitù del 1905 pose fine definitivamente all'istituzione — una campagna durata quasi trenta anni che evitò la rottura sociale che temeva. Nel 1873 abolì la pratica della prostrazione di fronte al monarca, sostituendola con un inchino in stile occidentale, e rimosse il Nakorn Bala, l'uso tradizionale della tortura nei procedimenti giudiziari, introducendo codici legali occidentali con l'aiuto del consigliere belga Gustave Rolin-Jaequemyns.

La centralizzazione di un regno feudale

Nel 1868 il Siam era meno uno Stato unificato che una rete di città-stato semi-autonome fedeli a Bangkok solo di nome. Chulalongkorn costruì sopra di esse la macchina di una nazione moderna pezzo dopo pezzo: un Ufficio di Revisione Contabile nel 1873 per centralizzare la riscossione delle tasse sottraendola ai nobili locali, un Consiglio di Stato nel 1874 modellato sul governo britannico, un sistema amministrativo gerarchico dei monthon a partire dal 1897 che pose fine al potere dinastico locale, e dal 1888 un consiglio dei ministri con pari rango. Represse tre ribellioni regionali tra il 1901 e il 1902 che si opponevano a questa centralizzazione e sostituì il sistema del lavoro obbligatorio (corvée) con la legge sulla coscrizione del 1905. Fondò la Regia Accademia Militare nel 1887 e la Regia Accademia Navale Thailandese nel 1898 per creare istituzioni fedeli alla corona piuttosto che ai signori provinciali, e aprì la prima ferrovia del Siam, da Bangkok a Korat, nel 1901, lo stesso anno in cui Bangkok ottenne l'illuminazione stradale elettrica.

La diplomazia come strategia di sopravvivenza

Di fronte alle richieste francesi nel 1893, Chulalongkorn negoziò tramite Rolin-Jaequemyns anziché rischiare una guerra che il Siam non poteva vincere, cedendo territorio laotiano a est del Mekong pur preservando il nucleo del regno. Con gli interessi britannici che premevano dall'altra direzione, mantenne una rigida neutralità durante la conquista britannica della Birmania, rifornendo le forze britanniche anziché schierarsi militarmente, e nel 1909 scambiò quattro sultanati malesi in cambio dello sviluppo ferroviario finanziato dagli inglesi e di concessioni legali. Mettere la Francia e la Gran Bretagna l'una contro l'altra, anziché allearsi pienamente con l'una o con l'altra, è oggi ampiamente riconosciuto dagli storici come il fulcro diplomatico della sopravvivenza del Siam come Stato indipendente.

Conoscere l'Europa in prima persona

Chulalongkorn divenne il primo monarca siamese regnante a visitare l'Europa, recandovisi nel 1897 e di nuovo nel 1907, e il primo monarca siamese a inviare principi all'estero per la loro istruzione. Il suo tour del 1897 lo portò attraverso la Gran Bretagna, la Francia, la Spagna e la Svezia a studiare i sistemi amministrativi e di sanità pubblica, con una tappa specifica in Svezia per studiare la gestione forestale: quel genere di curiosità minuziosa e tecnica che caratterizzava il suo approccio alle riforme in generale. Nominò la regina Saovabha Phongsri reggente durante queste assenze, una delega di potere insolitamente formale per l'epoca.

Famiglia, morte e eredità immediata

Chulalongkorn sposò quattro figlie di suo padre e mantenne una vasta corte reale composta da nove consorti e 143 concubine, generando trentadue figli e quarantaquattro figlie; suo figlio Vajiravudh gli succedette come Rama VI. Morì di malattie renali al Palazzo Dusit il 23 ottobre 1910, all'età di cinquantasette anni, dopo un regno di quarantadue anni. L'Università Chulalongkorn, fondata da suo figlio nel 1917 come prima istituzione di istruzione superiore della Thailandia, e l'Ospedale Commemorativo Re Chulalongkorn costituiscono entrambi monumenti diretti e funzionali alle sue priorità educative e di sanità pubblica, piuttosto che monumenti simbolici.

Perché Chulalongkorn è definito un genio

La reputazione di Chulalongkorn si basa su un'intelligenza strategica e amministrativa di tipo insolitamente pratico: la capacità di cogliere i limiti esatti della debolezza militare del Siam rispetto a Francia e Gran Bretagna, e di barattare il territorio con la sovranità esattamente nei momenti cruciali, costruendo contemporaneamente le scuole, i tribunali, le ferrovie e l'esercito necessari per far apparire il Siam abbastanza moderno da essere lasciato in pace. Time Asia lo ha nominato uno degli asiatici più influenti del ventesimo secolo nel 1999, e il suo epiteto, Phra Piya Maharat — "il Grande Re Amato" — riflette un consenso nazionale che dura da oltre un secolo. Questo non è il genio di uno scienziato o di un artista che produce un'idea originale dal nulla; è l'abilità più rara e difficile da definire di un sovrano che calcola correttamente ciò che il suo regno poteva o non poteva sopravvivere, eseguendo poi un programma di riforme abbastanza paziente da sopravvivere alle minacce per cui era stato concepito. La tesi contraria, altrettanto onesta, è che Chulalongkorn abbia governato una monarchia assoluta e poligamica le cui riforme hanno rafforzato la centralizzazione regale tanto quanto hanno beneficiato i siamesi comuni, e che la sopravvivenza del Siam debba qualcosa alla rivalità anglo-francese che ha utilizzato il regno come Stato cuscinetto: fortuna tanto quanto disegno. Entrambe le letture sono difendibili; ciò che non è in discussione è che le sue scelte, e non semplicemente le sue circostanze, abbiano prodotto il risultato.

Eredità

Chulalongkorn è il motivo per cui il moderno apparato statale della Thailandia — le sue università, i suoi tribunali, le sue ferrovie e la sua pubblica amministrazione — fa risalire la sua fondazione a un singolo regno anziché ad amministratori coloniali, come in ogni paese vicino. L'abolizione della schiavitù, commemorata sulla valuta thailandese, rimane il risultato che i thailandesi citano per primo; la diplomazia che ha mantenuto il regno indipendente è quello che gli storici al di fuori della Thailandia citano di più.