Christopher Ferguson: L'ultimo comandante dello Shuttle

Quando Christopher Ferguson ha chiuso per l'ultima volta i portelloni della stiva di carico dello Space Shuttle Atlantis nel luglio 2011, non stava solo terminando una missione, stava chiudendo un'era. Come comandante della STS-135, ha portato a termine il programma trentennale dello Space Shuttle, per poi trascorrere il decennio successivo cercando di aprire quello successivo, salvo poi rinunciare al proprio posto nel volo inaugurale piuttosto che mancare alla sua famiglia.

Da Philadelphia alla cabina di pilotaggio

Nato il 1° settembre 1961 a Philadelphia, in Pennsylvania, Ferguson si è diplomato alla Archbishop Ryan High School nel 1979 prima di conseguire una laurea in ingegneria meccanica presso la Drexel University nel 1984. Incaricato tramite il programma ROTC della Marina presso l'Università della Pennsylvania, si è addestrato come aviatore navale, ottenendo le ali nel 1986 presso la NAS Kingsville, in Texas, e unendosi allo squadrone da caccia VF-11, i "Red Rippers", per dispiegamenti attraverso l'Atlantico, il Mediterraneo e l'Oceano Indiano a bordo della USS Forrestal.

Pilota collaudatore e aviatore di flotta

Le credenziali di volo di Ferguson si sono approfondite tra la fine degli anni '80 e gli anni '90. Ha frequentato il corso TOPGUN della Marina ed è stato selezionato per la Naval Test Pilot School, diplomandosi nel 1992 dopo aver conseguito un master in ingegneria aeronautica presso la Naval Postgraduate School nel 1991. A Patuxent River, è diventato il primo pilota a rilasciare diversi tipi di armi aria-terra dall'F-14 Tomcat, poi è tornato al servizio di flotta con il VF-211, i "Checkmates", effettuando pattugliamenti aerei da combattimento sopra le zone di interdizione al volo dell'Iraq dalla USS Nimitz. È stata una carriera costruita sulla precisione sotto pressione: l'esatto temperamento che la NASA cerca in un comandante.

Tre viaggi in orbita

La NASA ha selezionato Ferguson come candidato astronauta nel 1998. Ha volato come pilota sulla STS-115 nel 2006, una missione che ha consegnato enormi segmenti di traliccio e pannelli solari alla Stazione Spaziale Internazionale in undici giorni. È passato al posto di comandante per la STS-126 nel 2008, un volo di sedici giorni che ha servito i capricciosi giunti rotanti solari alfa della stazione e consegnato nuove attrezzature. Tra i voli, ha lavorato come vice capo dell'ufficio astronauti e ha ricoperto il ruolo di CAPCOM — la voce da Houston — per altre tre missioni dello shuttle.

Il suo terzo volo è stato quello che lo ha reso una nota a piè di pagina storica, che lo volesse o meno. La STS-135, lanciata nel luglio 2011, è stata la 135esima e ultima missione del programma dello Space Shuttle. Comandando l'Atlantis in una missione di rifornimento verso la ISS con il modulo logistico Raffaello, Ferguson ha riportato il veicolo a casa il 21 luglio 2011, chiudendo un capitolo del volo spaziale americano che durava dal 1981. Nel corso delle sue tre missioni, ha registrato poco più di 40 giorni nello spazio.

Passare dall'altra parte del tavolo

Ferguson si è ritirato dalla NASA nel dicembre 2011 ed è andato immediatamente a lavorare per Boeing come direttore delle operazioni di equipaggio e missione per il suo nascente Commercial Crew Program: lo sforzo, insieme a SpaceX, per costruire un veicolo in grado di trasportare gli astronauti della NASA alla stazione spaziale senza noleggiare posti sui razzi russi Soyuz. Nel luglio 2018, Boeing lo ha nominato per pilotare il suo CST-100 Starliner nel suo primo volo di prova con equipaggio, un ruolo che lo avrebbe reso il primo astronauta non governativo impiegato da un'azienda a comandare un lancio orbitale con equipaggio, volando non come dipendente della NASA, ma come dipendente Boeing.

L'incarico non è sopravvissuto fino al lancio. Nell'ottobre 2020, con il programma Starliner in ritardo di anni rispetto alla tabella di marcia, Ferguson ha annunciato che si sarebbe dimesso da comandante, citando impegni familiari per l'anno a venire che ha detto di non poter rischiare di mancare. L'amministratore associato della NASA, Kathy Lueders, ha elogiato il passaggio di consegne al suo sostituto, l'astronauta veterano Barry "Butch" Wilmore, dicendo che Wilmore "sarebbe intervenuto senza problemi", mentre l'amministratore delegato di Boeing, Leanne Caret, ha osservato che Ferguson sarebbe rimasto nel programma come direttore dell'integrazione e delle operazioni di missione, continuando a sostenere l'equipaggio che era stato addestrato a guidare. Si è ritirato da Boeing nel 2023, senza mai essere tornato in orbita dopo la STS-135.

L'astronauta che ha scelto di restare a casa

La decisione di rinunciare a un posto in un volo di prova storico non è il tipo di cosa per cui i piloti collaudatori sono noti per offrirsi volontari. I quarant'anni di Ferguson nelle cabine di pilotaggio — dai Tomcat agli aerei di prova fino a tre missioni dello shuttle — sono stati costruiti su una cultura che tratta la missione prima di se stessi come impostazione predefinita. La sua scelta di fare un passo indietro rispetto al debutto con equipaggio dello Starliner ha invertito questo istinto in pubblico, ed è probabilmente la decisione più osservata della sua carriera, discussa nella stampa spaziale in termini solitamente riservati alle anomalie dei veicoli spaziali piuttosto che a un padre single che gestisce il suo calendario.

Perché Christopher è chiamato un genio

"Genio" non è la parola che si associa naturalmente al record di Ferguson, e sarebbe disonesto forzarla. Ciò che la sua carriera dimostra in realtà è un mestiere d'élite, affinato per decenni: la pipeline di addestramento stratificata di pilota da caccia della Marina, diplomato TOPGUN e diplomato alla scuola per piloti collaudatori, seguita dalla selezione della NASA e da tre voli dello shuttle, uno dei quali al comando. È un curriculum costruito su nervi, disciplina e un'insolita tolleranza al rischio calcolato: essere il primo a sparare armi specifiche da un F-14 in condizioni di prova, o riportare a terra un orbiter da 100 tonnellate attraverso l'atmosfera per l'ultima volta nella storia dello shuttle. Nessuno dei materiali di origine usa la parola "genio" riguardo a Ferguson, e nessuno inquadra il suo lavoro come un'impresa di puro intelletto; il linguaggio stesso della NASA e di Boeing elogia la sua esperienza, profondità e stabilità sotto pressione piuttosto che la genialità. Se esiste un caso per l'etichetta, esso poggia sulla combinazione di competenze in due istituzioni esigenti — l'aviazione di prova militare e il comando del volo spaziale umano — eseguita senza un errore fatale nel corso di tre missioni e una carriera da pilota collaudatore che ha spinto gli aerei ai loro limiti. La descrizione onesta è maestro praticante, non un outlier intellettuale.

Eredità

Il nome di Ferguson è permanentemente legato alla chiusura dell'era dello Space Shuttle: è stato l'ultima persona a comandare una missione dello shuttle e l'ultima a pilotarne una a casa. È stato inserito nella U.S. Astronaut Hall of Fame nel gennaio 2022. Se il suo nome si legherà altrettanto permanentemente all'apertura dell'era del volo spaziale con equipaggio di Boeing rimane una questione aperta — il primo volo con equipaggio dello Starliner è stato infine lanciato nel 2024 con Wilmore e Suni Williams a bordo, comandato dall'astronauta che ha preso il posto che Ferguson ha ceduto.