Charles Lasègue: Il filosofo che cercava le prove nel corpo

Charles Lasègue era già un filosofo professionista, con un incarico di insegnamento ricevuto a ventidue anni dallo stesso Victor Cousin, quando una singola lezione del medico Armand Trousseau lo portò fuori dall'aula universitaria verso il reparto ospedaliero. Trascorse i quattro decenni successivi facendo ciò per cui la filosofia lo aveva addestrato — ragionare con precisione dalle prove alle conclusioni — solo che ora le prove erano la gamba tesa di un paziente, il rifiuto di mangiare di una figlia affamata, o due persone che condividevano lo stesso delirio, lasciando alla medicina francese un insieme di eponimi ancora oggi utilizzati.

Da Louis-le-Grand ai reparti

Lasègue nacque a Parigi il 5 settembre 1816, figlio di Antoine Lasègue, bibliotecario e botanico. Nel prestigioso liceo Louis-le-Grand eccelse in latino, greco, filosofia e retorica, e nel 1838 il filosofo Victor Cousin offrì al ventiduenne un posto di insegnante nella scuola. Sembrava l'inizio di una carriera accademica in filosofia. Invece, attratto dal fisiologo Claude Bernard e dallo psichiatra Bénédict Morel, e poi decisamente da una lezione di Armand Trousseau all'Hôpital Necker, Lasègue abbandonò la filosofia per la medicina, iscrivendosi alla Facoltà di Medicina dell'Università di Parigi nel 1839. Ottenne il dottorato nel 1847 e fu quasi subito inviato nel sud della Russia per studiare un'epidemia di colera — la sua introduzione all'osservazione della malattia sotto una reale pressione clinica piuttosto che in un'aula scolastica.

Costruire una carriera su casi accurati

Tornato in Francia, l'ascesa di Lasègue fu costante piuttosto che meteorica. Lavorò presso la Prefettura di Polizia, analizzando casi criminali da un punto di vista medico, poi passò attraverso la Pitié-Salpêtrière e l'Hôtel Necker prima di diventare capo clinico sotto la sua vecchia ispirazione, Trousseau, dal 1852 al 1854. Nel 1853 assunse la direzione degli Archives Générales de Médecine, un posto che lo pose al centro dell'editoria medica francese per anni. Fu nominato professore di medicina clinica all'Hôtel Necker nel 1867 e, due anni dopo, ottenne la cattedra di medicina clinica alla Pitié-Salpêtrière — uno dei posti più prestigiosi della medicina francese. Fu successivamente eletto all'Académie Nationale de Médecine. Nel corso della sua carriera pubblicò circa 115 articoli spaziando tra neurologia, psichiatria, medicina interna, pediatria e storia della medicina, una produzione basata quasi interamente sulla descrizione minuziosa dei singoli pazienti piuttosto che su grandi teorizzazioni.

Il segno, il delirio e il paziente affamato

Tre contributi portano il suo nome nella medicina moderna. Nel 1864 descrisse la manovra oggi chiamata segno di Lasègue: con il paziente disteso, flettere l'anca mentre il ginocchio è esteso produce un dolore che si irradia lungo la gamba quando il nervo sciatico è irritato, un semplice test al letto del paziente che Lasègue apprezzava in parte perché permetteva al medico di distinguere la vera sciatica dalla simulazione. Il suo studente Forst avrebbe formalizzato il test nel 1881, ma l'intuizione clinica e il nome sono di Lasègue.

Nel 1852 pubblicò "Délire de Persécutions", sostenendo che il delirio di persecuzione fosse un disturbo psichiatrico distinto a sé stante piuttosto che un sintomo inserito in una categoria più ampia di follia, e divise tali deliri in forme generali e parziali — un primo tentativo di classificare i sintomi psichiatrici per struttura piuttosto che per vaga impressione clinica.

Il suo articolo più influente arrivò nel 1873: "De l'Anorexie Hystérique". Lavorando indipendentemente dal medico inglese William Gull, che descrisse una condizione simile più o meno nello stesso periodo, Lasègue costruì il suo resoconto attorno a otto casi documentati e diede particolare peso a qualcosa che Gull non aveva sottolineato — il ruolo delle dinamiche familiari e degli atteggiamenti genitoriali nel sostenere il progressivo e autodiretto rifiuto di cibo di una giovane paziente. Si pone come una delle prime descrizioni cliniche di quella che oggi viene chiamata anoressia nervosa, distinta per la sua attenzione al contesto psicologico e familiare che circonda l'inedia, piuttosto che trattarla come una malattia puramente fisica di deperimento.

Nel 1877, lavorando con il suo collega Jules Falret, Lasègue descrisse la "folie à deux, ou folie communiquée" — una condizione in cui una credenza delirante, e talvolta allucinazioni di accompagnamento, si diffonde da un paziente psichiatrico a una persona strettamente associata, precedentemente sana. I due uomini identificarono le condizioni che rendevano probabile il trasferimento: vicinanza prolungata, durata del contatto e uno squilibrio di intelletto o suggestionabilità tra la coppia. L'articolo francese non fu tradotto in inglese fino al 1964, ma il termine folie à deux entrò nel vocabolario psichiatrico internazionale e rimane standard oggi. Lasègue scrisse anche una prima descrizione clinica dell'esibizionismo nel 1877, trattò l'alcolismo come un vero disturbo mentale piuttosto che come un fallimento morale, e analizzò un'epidemia di scorbuto tra i prigionieri di guerra tedeschi, correlando la gravità del caso con l'inattività fisica e la reclusione.

Perché Charles è chiamato un genio

La pretesa di genialità di Lasègue non risiede nell'originalità teorica — non costruì alcun grande sistema della mente, a differenza di alcuni alienisti che lo circondavano. È invece una specifica, disciplinata abilità di osservazione: la capacità di sedersi con un piccolo numero di pazienti reali, descrivere esattamente ciò che vedeva senza forzarlo in una scatola diagnostica esistente, ed estrarre da quella descrizione un modello clinico abbastanza preciso da essere nominato e riutilizzato dai medici un secolo e mezzo dopo. I suoi otto casi di anoressia isterica, la sua divisione strutturale del delirio di persecuzione in tipi generali e parziali, e la sua attenta specificazione delle esatte condizioni sociali che permettono al delirio di una persona di infettare la mente di un'altra nella folie à deux mostrano tutti lo stesso metodo: il rigore della filosofia sulle definizioni, applicato al letto del paziente invece che alla sala dei seminari.

L'onesta limitazione è che Lasègue lavorò raramente da solo alla frontiera — Gull descrisse l'anoressia indipendentemente e più o meno nello stesso periodo, Falret fu coautore dell'articolo sulla folie à deux, e il suo segno sciatico fu formalizzato da uno studente dopo di lui. Fu, più che un rivoluzionario teorico solitario, un descrittore clinico eccezionalmente attento che lavorava all'interno di un campo ben popolato della psichiatria francese del XIX secolo, il cui genio risiedeva nella precisione dell'osservazione e della classificazione piuttosto che nello scoprire qualcosa che nessun altro era vicino a vedere.

Eredità

Lasègue morì a Parigi il 20 marzo 1883, per complicazioni del diabete. La sua terminologia gli sopravvisse: la folie à deux rimane un uso psichiatrico standard in tutto il mondo, il segno di Lasègue viene ancora insegnato a ogni studente di medicina che esamina un paziente con mal di schiena, e il suo articolo del 1873 sull'anoressia isterica è ancora citato come un testo clinico fondamentale nella storia della ricerca sui disturbi alimentari.