Chaim Topol: Il lattaio diventato un eroe popolare

A trentasei anni, Chaim Topol lasciò che i truccatori aggiungessero vent'anni e quindici chili al suo fisico e passò mesi a imparare a "bloccare i suoi muscoli" affinché la sua giovinezza non rompesse mai l'illusione davanti al pubblico. Il risultato, un lattaio di nome Tevye che canta la tradizione a Dio su un tetto nella Russia zarista, divenne così completamente identificato con lui che i produttori londinesi, che non riuscivano a pronunciare il suo nome ebraico, iniziarono semplicemente a chiamarlo per cognome — e il mondo seguì l'esempio.

Da Florentin al fronte

Topol nacque il 9 settembre 1935 a Tel Aviv, allora ancora sotto il Mandato britannico della Palestina, da Jacob Topol, un intonacatore immigrato russo membro dell'Haganah, e Imrela "Rel" Goldman Topol, una sarta; entrambi i genitori avevano radici nel movimento giovanile sionista Betar di Varsavia. È cresciuto nel quartiere operaio di Florentin con due sorelle minori, ha lavorato come tipografo al giornale Davar dall'età di quattordici anni finendo le superiori di sera, e si è trasferito al kibbutz Geva prima di arruolarsi nelle Forze di difesa israeliane. Lì si unì alla compagnia di intrattenimento Nahal, cantando e recitando in spettacoli per i soldati e arrivando a comandare l'unità — una formazione che ha plasmato ogni sua futura performance. Sposò una collega della compagnia, Galia Finkelstein, nel 1956; la coppia si stabilì al kibbutz Mishmar David, dove Topol lavorava come meccanico mentre costruiva una compagnia teatrale del kibbutz che faceva tournée quattro sere a settimana.

Sallah, l'immigrato universale

La svolta cinematografica di Topol arrivò nel 1964, quando Ephraim Kishon lo scelse, a ventinove anni, come protagonista di Sallah Shabati, una satira sociale su una famiglia di immigrati sefarditi in difficoltà nei campi di accoglienza in Israele. Topol ha plasmato il ruolo tanto quanto lo ha interpretato: ha insistito affinché il personaggio fosse letto come un ebreo mizrahi universale piuttosto che legato a un singolo paese d'origine, e ha spinto per il cambio del nome da Saadia a Sallah. Il film vinse il Golden Globe per il miglior film straniero e una nomination all'Oscar, e rivelò un attore capace di una trasformazione fisica completa piuttosto che di una semplice imitazione — lo stesso istinto che avrebbe poi applicato, su scala molto più ampia, a Tevye.

Diventare Tevye

Il produttore Harold Prince, dopo aver visto Topol in Sallah Shabati, lo scelse per il ruolo di Tevye nella produzione del West End londinese di Il violinista sul tetto, che debuttò nel 1967. Non ancora fluente in inglese, Topol imparò l'intera partitura foneticamente dalla registrazione del cast di Broadway e trascorse sei mesi con un vocal coach, mentre Jerome Robbins, il coreografo originale dello spettacolo, rielaborò personalmente il personaggio per lui rendendolo meno caricaturale dell'interpretazione di Zero Mostel a Broadway. A metà stagione, Topol fu richiamato per il servizio di riserva durante la Guerra dei sei giorni e servì in una compagnia di intrattenimento dell'esercito sulle alture del Golan prima di tornare sul palco. Quando Norman Jewison arrivò per scegliere il cast del suo adattamento cinematografico del 1971, scartò deliberatamente Mostel, Danny Kaye, Rod Steiger, Walter Matthau, Richard Burton e Frank Sinatra, scegliendo Topol proprio perché voleva un attore la cui personalità non oscurasse il personaggio. Jewison disse in seguito semplicemente: "Chaim Topol ha dato vita a Tevye". La performance valse a Topol un Golden Globe e una nomination all'Oscar, e continuò a interpretare il ruolo più di 3.500 volte nell'arco di cinque decenni — a Londra, a Broadway, nelle tournée nazionali e nei revival da Melbourne ad Auckland — un personaggio unico sostenuto durante una carriera più lunga dell'intera vita lavorativa della maggior parte degli attori.

L'ampiezza di un attore che lavora

La filmografia di Topol oltre Tevye era più ampia di quanto suggerisca il suo ruolo simbolo: il ruolo principale nel film del 1975 Vita di Galileo di Brecht, il Dr. Hans Zarkov nel film di fantascienza Flash Gordon (1980), il cattivo diventato alleato Milos Columbo al fianco di Roger Moore nel film di James Bond Solo per i tuoi occhi (1981), e Berel Jastrow in due acclamate miniserie televisive, Venti di guerra e Ricordi di guerra. È stato, secondo le descrizioni contemporanee, l'"unico intrattenitore israeliano riconosciuto a livello internazionale" negli anni '60, '70 e '80. Ha anche prestato la sua voce ai doppiaggi in ebraico de Il libro della giungla e, decenni dopo, a Hagrid nei primi due film di Harry Potter doppiati in ebraico — un piccolo ma eloquente esempio di una star di una generazione che dà voce a un personaggio per la successiva.

Oltre il palcoscenico

Topol era anche un artista visivo, illustrando circa venticinque libri e producendo schizzi di personaggi pubblici israeliani, alcuni dei quali sono stati riprodotti su francobolli nazionali; ha scritto tre libri suoi, tra cui un memoriale e una raccolta di umorismo ebraico. Nel 1967 fondò Variety Israel, al servizio dei bambini con bisogni speciali, e in seguito fu co-fondatore e presidente del Jordan River Village, un campo per bambini arabi ed ebrei con malattie potenzialmente letali, ispirato all'Hole in the Wall Gang Camp di Paul Newman — un progetto che definì quello a cui si sentiva "più legato". Dopo la sua morte, la sua famiglia ha rivelato che Topol aveva anche usato la sua fama internazionale come copertura per lavori occasionali con il Mossad israeliano durante gli anni '60 e '70, trasportando attrezzature di registrazione in miniatura durante i viaggi all'estero e mantenendo contatti con un ufficiale dell'intelligence che visitava la casa di famiglia sotto mentite spoglie.

Perché Chaim è chiamato un genio

La pretesa qui non è intellettuale come potrebbe esserlo per uno scienziato; si basa su una specifica abilità performativa — trasformazione fisica sostenuta attraverso migliaia di performance senza cadere nella ripetizione, e la disciplina di un giovane uomo che interpreta in modo convincente la vecchiaia attraverso il puro controllo muscolare piuttosto che affidarsi al solo trucco. La scelta di Topol da parte di Norman Jewison rispetto a una lista di nomi affermati di Hollywood e Broadway è stata di per sé un giudizio implicito che questo particolare attore possedeva qualcosa di più raro del carisma: la capacità di scomparire in un ruolo così completamente che critici e pubblico smettevano di vedere un attore che interpretava un lattaio e vedevano semplicemente un lattaio. I leader israeliani hanno usato un linguaggio altrettanto grandioso alla sua morte — il presidente Isaac Herzog lo ha definito uno dei più importanti artisti di scena del paese che "è entrato profondamente nei nostri cuori", e il primo ministro Benjamin Netanyahu ha attribuito al suo "ampio sorriso, voce calda e senso dell'umorismo unico" il fatto di averlo reso un autentico eroe popolare. La qualifica onesta: questo è mestiere e resistenza, non erudizione o invenzione — lo stesso Topol ha ammesso di non saper leggere la musica o suonare uno strumento e una volta ha definito la musica "rumore organizzato", un promemoria disarmante che il suo dono era l'incarnazione piuttosto che la maestria tecnica. È il genio della trasformazione completa e ripetibile, non della teoria.

Eredità

Topol è morto a Tel Aviv l'8 marzo 2023, a ottantasette anni, dopo una lunga malattia che la sua famiglia ha poi rivelato includere l'Alzheimer. Ha ricevuto la più alta onorificenza culturale israeliana, il Premio Israele, nel 2015, e la comunità ebraica ucraina aveva precedentemente dato il nome di un villaggio di rifugiati allo shtetl fittizio di Anatevka di Tevye, in omaggio al personaggio che aveva reso riconoscibile a livello globale. Mezzo secolo dopo aver cantato per la prima volta "Se fossi ricco" in una lingua che stava ancora imparando foneticamente, il Tevye di Topol rimane la performance rispetto alla quale ogni successiva versione teatrale e cinematografica del ruolo viene ancora misurata.