Cesare Borgia: Il principe che Machiavelli incontrò davvero

Niccolò Machiavelli non inventò il suo principe spietato e calcolatore partendo dalla pura teoria. Trascorse quattro mesi, dall'ottobre 1502 al gennaio 1503, come inviato fiorentino alla corte di Cesare Borgia, osservandolo operare in tempo reale, e ciò che vide divenne la materia prima per "Il Principe", il manuale di istruzioni sul potere più noto del pensiero politico occidentale.

Nato per essere un futuro Papa

Cesare Borgia nacque il 13 settembre 1475 (alcune fonti dicono 1476), a Subiaco nello Stato Pontificio, figlio illegittimo del cardinale Rodrigo Borgia — in seguito Papa Alessandro VI — e della sua amante Vannozza dei Cattanei. Alessandro VI fece la storia semplicemente riconoscendo pubblicamente i suoi figli, cosa che i papi prima di lui avevano evitato; Cesare crebbe insieme ai fratelli Giovanni, Lucrezia e Gioffre, che suo padre usò come strumenti di ambizione dinastica. Educato in legge a Perugia, Pisa e alla futura Università Sapienza di Roma, Cesare fu rapidamente avviato alla carriera ecclesiastica per ragioni che non avevano nulla a che fare con la vocazione: vescovo di Pamplona a quindici anni, arcivescovo di Valencia a diciassette e cardinale a diciotto nel momento in cui suo padre divenne papa nel 1494.

Dimettersi dall'unico lavoro da cui nessuno si dimetteva

La svolta arrivò nel 1497, quando il fratello maggiore di Cesare, Giovanni — l'erede militare previsto della famiglia — fu assassinato in circostanze mai risolte, molto probabilmente per ordine di qualcuno all'interno della famiglia stessa. Con il ruolo militare improvvisamente vacante, Cesare fece qualcosa che nessun cardinale nella storia della Chiesa aveva fatto prima di lui: il 17 agosto 1498, rinunciò al cardinalato per dedicarsi alle armi invece che all'altare. Lo stesso giorno, il re di Francia Luigi XII, desideroso del sostegno dei Borgia, lo nominò duca di Valentinois, origine del suo soprannome duraturo "Il Valentino". Un matrimonio politico con Charlotte d'Albret, sorella del re di Navarra, cementò l'alleanza francese che avrebbe finanziato e armato il suo decennio successivo.

Creare uno Stato con la forza

Supportato dalle truppe francesi e dal denaro raccolto attraverso la vendita di nuovi cappelli cardinalizi da parte di suo padre, Cesare trascorse dal 1499 al 1503 a conquistare sistematicamente i piccoli stati frammentati della Romagna — Imola e Forlì a Caterina Sforza, poi Urbino, Camerino e Piombino — consolidandoli in un unico ducato sotto il suo dominio entro il 1501. Assunse i capitani mercenari più capaci dell'epoca, inclusi membri della famiglia Orsini e Vitellozzo Vitelli, per farlo. Quando quegli stessi capitani temettero il suo crescente potere e cospirarono contro di lui nel 1502, Cesare rispose con un inganno ancora studiato come caso storico di tradimento politico: offrì la riconciliazione, li attirò a Senigallia il 31 dicembre 1502 e li fece strangolare. Uno storico contemporaneo lo definì, senza ironia, "un bellissimo inganno".

L'educazione di Machiavelli

Fu proprio questo episodio — la spietata liquidazione di alleati inaffidabili prima che potessero colpire per primi — che Machiavelli, presente come osservatore di Firenze, inserì direttamente ne "Il Principe", usando Cesare come sua illustrazione centrale di come apparisse nella pratica l'arte di governare efficace e amorale. Machiavelli documentò sia i metodi di Cesare per pacificare una provincia turbolenta sia la sua esecuzione dei capitani mercenari come modelli di azione principesca decisiva, diagnosticando al contempo la sua unica debolezza strutturale con precisione clinica: tutto ciò che Cesare aveva costruito poggiava sull'autorità papale di suo padre piuttosto che su una legittimità indipendente, una dipendenza che si sarebbe rivelata fatale nel momento in cui Alessandro VI morì.

Il crollo

Quel crollo arrivò quasi immediatamente. Nel 1503, sia il padre che il figlio si ammalarono simultaneamente — gli storici discutono ancora se di malaria, veleno o entrambi — e Alessandro VI morì mentre Cesare era troppo malato per sfruttare appieno il conclave papale che ne seguì, sebbene le sue forze lo controllassero ancora. Il primo successore di suo padre, Pio III, morì dopo soli ventisei giorni in carica; il suo sostituto, Giuliano della Rovere, ingannò l'indebolito Cesare affinché sostenesse la sua elezione e poi, come Papa Giulio II, smantellò sistematicamente tutto ciò che Cesare aveva costruito, spogliandolo dei suoi territori conquistati uno ad uno. La diagnosi di Machiavelli si era rivelata esattamente corretta.

Cattura, fuga e morte in un fosso

I nemici di Cesare si avvicinarono rapidamente. Ferdinando II d'Aragona lo fece arrestare a Napoli da un generale che Cesare aveva considerato un alleato e lo spedì in Spagna, dove fu imprigionato prima a Chinchilla e poi, dopo un tentativo di fuga, nel castello più sicuro di La Mota vicino a Segovia. Fuggì di nuovo alla fine del 1506 e trovò rifugio presso suo cognato, il re di Navarra, che mise la sua esperienza militare al servizio contro un vassallo ribelle. Il 12 marzo 1507, durante un assedio di Viana in una violenta tempesta, Cesare uscì da solo all'inseguimento di cavalieri nemici in fuga, fu isolato e teso in un'imboscata, e morì per una ferita di lancia a trentun anni — spogliato della sua armatura e lasciato nudo in un fosso, una fine sorprendentemente poco glamour per un uomo un tempo temuto in tutta Italia.

Perché Cesare è chiamato un genio

L'etichetta attribuita a Cesare Borgia è meno spesso "genio" che "il principe rinascimentale ideale", e vale la pena separare le due cose. Il suo vero talento era tattico e psicologico piuttosto che intellettuale in senso astratto: un dono insolito per leggere gli alleati come minacce future, per usare l'inganno e il tempismo piuttosto che il confronto aperto per eliminare i rivali, e per costruire rapidamente l'amministrazione statale in territorio conquistato — abilità reali e dimostrabili di arte di governare piuttosto che pura potenza cerebrale. L'uso che Machiavelli fa di lui è la prova più forte di qualsiasi pretesa di genio, poiché un serio teorico politico scelse Cesare, tra tutti i governanti d'Italia, come suo principale caso di studio sulla condotta principesca efficace. Il contro-argomento onesto è sostanziale: il successo di Cesare dipendeva quasi interamente dall'autorità presa in prestito — la carica papale di suo padre e il sostegno militare della Francia — e crollò nell'istante in cui quel sostegno scomparve, che è precisamente il difetto che Machiavelli stesso identificò. Un genio dell'esecuzione costruito sulle fondamenta di qualcun altro è qualcosa di diverso e minore rispetto a un genio di visione strategica indipendente, e la carriera di Cesare, per quanto brillante potesse sembrare al suo apice, durò appena un decennio prima di finire in un'imboscata fangosa.

Eredità

Alle ossa di Cesare fu negato un luogo di riposo all'interno della chiesa dove era stato sepolto per la prima volta — le autorità successive lo giudicarono troppo disdicevole per terra consacrata e lo fecero riseppellire sotto la strada all'esterno, dove i suoi resti giacquero per oltre quattro secoli prima che un memoriale del 1953 segnasse finalmente il sito fuori Santa María a Viana. Ripetuti sforzi moderni per riportarlo all'interno della chiesa sono stati respinti per motivi procedurali. Il suo vero monumento è letterario piuttosto che architettonico: cinque secoli dopo la sua morte, "Il Principe" rimane in stampa, ancora assegnato agli studenti di politica proprio perché Machiavelli ha costruito il suo argomento centrale attorno all'osservazione del lavoro di Cesare Borgia.