Celestine Babayaro: Salti mortali e tempo preso in prestito

A sedici anni e ottantasei giorni, giocando per l'Anderlecht contro la Steaua Bucarest, Celestine Babayaro fu espulso, diventando sia il giocatore più giovane ad apparire in UEFA Champions League che il più giovane ad esserne espulso. Mancavano ancora due anni prima che potesse firmare il suo contratto con il Chelsea. Due estati dopo segnò in una finale olimpica e festeggiò facendo un salto mortale e, come racconta un resoconto, passeggiando come un marinaio ubriaco verso la bandierina del calcio d'angolo.

Kaduna, Jos, Bruxelles

Celestine Hycieth Babayaro è nato il 29 agosto 1978 a Kaduna, in Nigeria, in una famiglia di calciatori; suo fratello Emmanuel divenne portiere e fece parte della squadra nigeriana che vinse la medaglia d'oro olimpica nel 1996. Iniziò al Plateau United a Jos e, nel 1994, a quindici anni, si unì all'RSC Anderlecht in Belgio.

Il ragazzo dell'Anderlecht

Ciò che accadde dopo fu straordinario ed è ora in gran parte dimenticato. Non passò anni nelle riserve. Vinse il campionato belga nella sua prima stagione, ottenne il premio di Giovane Calciatore Professionista dell'Anno in Belgio sia nel 1994-95 che nel 1995-96, e vinse la Scarpa d'Ebano nel 1996, tutto prima del suo diciottesimo compleanno e in un paese straniero in cui era arrivato da bambino.

Atlanta

Aveva già vinto la Coppa del Mondo Under-17 con la Nigeria quando arrivò il torneo olimpico del 1996. La vittoria della Nigeria ad Atlanta rimane il punto più alto del calcio africano ai Giochi, e Babayaro segnò nella finale contro l'Argentina e fu inserito nella selezione ideale del torneo. Aveva fatto il suo debutto internazionale senior l'anno precedente, nella Coppa delle Nazioni Afro-Asiatiche del 1995 contro l'Uzbekistan.

Sette anni a Stamford Bridge

L'osservatore del Chelsea, Lewis Durkin, lo trovò e, nell'aprile 1997, il club pagò 2,25 milioni di sterline, allora un record del club per un adolescente. Debuttò nella Coppa delle Coppe e, nel dicembre 1997, subì l'infortunio che avrebbe segnato il corso della sua carriera, perdendo il resto della stagione.

Quando era in forma, era un calciatore distintivo: un terzino sinistro di, come ha notato una retrospettiva, corsa ed esuberanza illimitate, ricordato come un lampo improvviso di gambe lunghe e atletismo scattante sulla fascia sinistra. Forniva l'ampiezza che permetteva ad attaccanti come Tore Andre Flo di lavorare all'interno. In sette anni ha giocato più di duecento partite mentre competeva per il posto con Graeme Le Saux, ha vinto la Coppa delle Coppe 1998, la Supercoppa UEFA 1998 e la FA Cup 2000, e ha raggiunto la finale di FA Cup 2002. È stato fondamentale nel percorso del Chelsea in Champions League 1999-2000, sebbene sia stato espulso nei quarti di finale contro il Barcellona, un secondo cartellino rosso nella massima competizione europea, cinque anni dopo il primo.

Fuori dal campo, il 1999 portò un'accusa di aggressione indecente da cui fu assolto; successivamente fece causa al Daily Star per un titolo che faceva riferimento a un'accusa di stupro, ottenendo scuse e un risarcimento danni.

Newcastle e due tipi di perdita

Si unì al Newcastle United nel gennaio 2005 e si affermò come terzino sinistro titolare, segnando il suo unico gol per il club in una vittoria per 3-1 in FA Cup contro il Coventry City. Nel settembre 2006 fu squalificato per tre partite per aver colpito Dirk Kuyt, registrato all'epoca come uno schiaffo, sebbene filmati successivi mostrassero un pugno.

La storia che definisce il Newcastle non è quella. Nel febbraio 2007, dodici ore dopo aver appreso che suo fratello David era morto di tubercolosi, Babayaro giocò in una vittoria per 2-1 sul Liverpool e fu elogiato per la sua prestazione. Fu svincolato il 10 dicembre 2007, con il contratto risolto a causa di un infortunio persistente.

Il fiasco del Galaxy

Il 21 gennaio 2008 firmò un contratto triennale con i LA Galaxy, riunendosi con Ruud Gullit, l'allenatore che lo aveva portato al Chelsea. Si aspettava condizioni simili a quelle previste per David Beckham e trovò invece alloggi scadenti e viaggi modesti. Il 3 marzo fu svincolato, dopo aver giocato quarantacinque minuti di un'amichevole pre-campionato contro l'FC Seoul. Si allenò con il Portsmouth sotto Harry Redknapp quell'estate, non gli fu offerto un contratto e si ritirò formalmente l'8 luglio 2010, all'età di trentun anni.

Perché Celestine è chiamato genio

La parola non calza, e la cosa più interessante di Babayaro è perché le persone la usino comunque. Ciò che aveva era una precocità di un ordine che quasi nessuno raggiunge: calciatore di Champions League a sedici anni, campione belga a sedici, medaglia d'oro olimpica e marcatore in finale a diciassette, combinato con un repertorio fisico che lo faceva sembrare come se stesse giocando a uno sport diverso. Le acrobazie non erano decorazione; erano il bordo visibile di un controllo corporeo eccezionale in una posizione che, negli anni '90, era ancora occupata principalmente da distruttori poco atletici. Arrivò come un terzino che poteva correre lungo tutta la linea laterale per tutto il pomeriggio, in un momento in cui il calcio inglese non aveva ancora deciso che quello fosse il lavoro.

L'abilità era atletica e istintiva, non tecnica, e le fonti sono sincere sul divario. La stessa retrospettiva che celebra il suo atletismo scattante descrive, nello stesso respiro, un tocco di palla approssimativo. Era veloce, coraggioso, instancabile e non particolarmente preciso, e nel corso di una carriera di sette anni al Chelsea non ha mai completamente scalzato Graeme Le Saux.

Il contro-argomento è tutta la seconda metà della biografia. Un infortunio nel dicembre 1997 gli costò una stagione e gli infortuni alla fine terminarono il suo contratto al Newcastle. Segnò una volta per il Newcastle. Fu svincolato dai LA Galaxy in sette settimane. Fu rimandato a casa dalla Coppa d'Africa 2004, insieme a Yakubu e Victor Agali, per motivi disciplinari. Si ritirò a trentun anni e andò in bancarotta a trentatré. Ciò che possedeva Babayaro non era genio, ma un dono precoce sorprendente che il gioco, e il suo stesso corpo, hanno impiegato quindici anni a riprendersi.

Eredità

Ha giocato ai Mondiali del 1998 e del 2002, è stato capitano della squadra nigeriana alle Olimpiadi di Sydney 2000 e ha concluso al terzo posto la Coppa d'Africa 2004. Era un calciatore della prima squadra nella competizione d'élite europea prima di poter bere legalmente in qualsiasi paese in cui giocasse, e quel record, il più giovane a giocare, il più giovane a essere espulso, resiste da tre decenni. In seguito divenne agente. Suo figlio, ha detto, fa anche salti mortali, avendoli imparati guardando video di suo padre ad Atlanta.