Catherine Zeta-Jones: Dalla sala bingo di Swansea a Velma Kelly

Una vincita di 100.000 sterline al bingo ha pagato le lezioni di danza che hanno reso Catherine Zeta-Jones una campionessa nazionale di tip tap prima ancora che fosse adolescente. Tre decenni dopo, si sarebbe trovata su un palco degli Oscar a stringere una statuetta per aver interpretato un'assassina del vaudeville, dopo aver trascorso gli anni intermedi a lottare per essere vista come qualcosa di più della "ragazza carina di turno" della televisione britannica.

Una fabbrica di dolci e un colpo di fortuna

Catherine Zeta-Jones è nata il 25 settembre 1969 a Swansea, in Galles, da David Jones, proprietario di una fabbrica di dolci, e Patricia, sarta. La fortuna della famiglia cambiò quando una vincita al bingo di 100.000 sterline permise loro di trasferirsi nella zona di Mumbles a Swansea e di finanziare l'addestramento di danza e balletto che la loro iperattiva figlia aveva già iniziato all'età di quattro anni. Divenne campionessa nazionale di tip tap all'inizio dell'adolescenza e, a nove anni, recitò nella produzione del West End di Annie, un primo assaggio di teatro professionale che ha segnato la direzione della sua adolescenza. Ha lasciato la scuola a quindici anni senza qualifiche formali per intraprendere il lavoro teatrale a Londra, formandosi poi all'Arts Educational Schools di Chiswick.

Il grande salto di una controfigura del West End

La svolta di Zeta-Jones è arrivata nel 1987 nella produzione del West End di 42nd Street, dove è stata scelta come Peggy Sawyer dopo che sia l'attrice protagonista che la prima controfigura non erano disponibili, e ha continuato a interpretare il ruolo per due anni. L'inizio della sua carriera sullo schermo è stato meno fluido: il suo debutto cinematografico nel 1990, 1001 Nights, non ha avuto successo, ma ha trovato la vera fama attraverso la serie televisiva britannica The Darling Buds of May, che è andata in onda dal 1991 al 1993 e l'ha resa un nome familiare in Gran Bretagna. In seguito ha descritto la trasformazione senza mezzi termini: "Letteralmente, con un'ora di televisione la mia vita è cambiata completamente."

Sfuggire al cliché della "ragazza carina"

Quella fama ha avuto un costo che Zeta-Jones ha trovato soffocante: il cinema britannico, secondo la sua valutazione, continuava ad assegnarle ruoli da ragazza carina piuttosto che da attrice seria, e ha preso la decisione deliberata di trasferirsi a Los Angeles per sfuggirvi. La mossa ha dato i suoi frutti quando Steven Spielberg l'ha raccomandata per The Mask of Zorro nel 1998, un film che ha incassato più di 250 milioni di dollari in tutto il mondo e l'ha affermata come protagonista redditizia a Hollywood. Ha seguito con Entrapment (1999) al fianco di Sean Connery, e poi con un'interpretazione in Traffic (2000) di Steven Soderbergh che ha attirato l'attenzione della critica, con un recensore che le ha riconosciuto il merito di aver elettrizzato un momento che avrebbe potuto facilmente apparire assurdo.

Il ruolo che le è valso l'Oscar

L'interpretazione cinematografica definitiva di Zeta-Jones è arrivata con Velma Kelly, l'intrigante e assassina star del vaudeville di Chicago (2002), un ruolo che le è valso l'Academy Award come miglior attrice non protagonista insieme a uno Screen Actors Guild Award e un BAFTA. Il film ha segnato l'apice della sua reputazione critica e l'ha ridefinita, in modo permanente, come un'attrice capace di molto più dei ruoli glamour che avevano lanciato la sua carriera americana. Ha trascorso il resto degli anni 2000 in grandi produzioni, tra cui Intolerable Cruelty (2003), Ocean's Twelve (2004), The Terminal (2004) e No Reservations (2007), ed è tornata sul palco nel 2009 per vincere un Tony Award per il suo debutto a Broadway in A Little Night Music, interpretando un'attrice anziana in un ruolo che ha mostrato una gamma ben oltre la sua prima immagine sullo schermo.

Matrimonio, malattia e una lotta pubblica

Zeta-Jones ha sposato l'attore Michael Douglas il 18 novembre 2000 al Plaza Hotel di New York, in una cerimonia ampiamente seguita dalla stampa britannica come il "matrimonio dell'anno". La coppia ha due figli, Dylan Michael, nato nel 2000, e Carys Zeta, nata nel 2003. Nel 2010, la diagnosi di cancro alla lingua di Douglas ha scatenato una sua crisi di salute mentale: Zeta-Jones ha sviluppato una depressione e le è stato diagnosticato un disturbo bipolare II. Piuttosto che nascondere la condizione, ha scelto di rivelarla pubblicamente, entrando in centri di trattamento nel 2011 e nel 2013. La coppia si è separata brevemente nel 2013 prima di riconciliarsi nel 2014, con Douglas che in seguito ha descritto il matrimonio come più forte di quanto non sia mai stato.

Una carriera deliberatamente più lenta

Dopo il 2007, Zeta-Jones ha ridotto significativamente il suo carico di lavoro per concentrarsi sulla sua famiglia e sulla sua salute, una scelta che ha segnato una netta rottura con il ritmo implacabile del decennio precedente. È tornata alla recitazione con Side Effects (2013), un'altra collaborazione con Soderbergh che ha ricevuto ottime recensioni, e Red 2 (2013), un successo commerciale che ha incassato quasi 150 milioni di dollari a livello globale. Più recentemente è passata alla televisione di prestigio, interpretando Olivia de Havilland nella serie antologica Feud: Bette and Joan (2017) e, in un ruolo che l'ha fatta conoscere a una generazione completamente nuova, Morticia Addams nella serie Netflix Wednesday, a partire dal 2022.

Perché Catherine viene chiamata un genio

La parola "genio" si adatta male a una carriera di attrice, e dovrebbe essere così anche in questo caso: il dono di Zeta-Jones è quello di un mestiere d'interprete piuttosto che intellettuale o scientifico, costruito sulla disciplina appresa fin dall'infanzia con l'addestramento alla danza, sull'esperienza sul palcoscenico acquisita prima dell'adolescenza e sulla volontà di abbandonare un'intera industria cinematografica nazionale piuttosto che accettare il cliché che le offriva. Ciò che la sua interpretazione premiata con l'Oscar in Chicago ha dimostrato è una vera gamma – precisione del teatro musicale combinata con una presenza sullo schermo minacciosa e comica, raramente richiesta ad attrici scelte principalmente per il glamour – e la sua successiva scelta di parlare pubblicamente del disturbo bipolare II ha mostrato un coraggio diverso, usando la sua piattaforma per ridurre lo stigma attorno a una diagnosi che molte figure pubbliche nascondono. Ma il bilancio onesto è che la sua carriera, per quanto abilmente costruita, è un caso di mestiere e resilienza piuttosto che l'originalità concettuale che la parola "genio" solitamente implica; non ha mai preteso altro, descrivendo il suo successo in termini di opportunità duramente guadagnate e persistenza piuttosto che come un talento singolare.

Eredità

Zeta-Jones rimane una delle esportazioni culturali più riconosciute del Galles, onorata con la Freedom of the City of Swansea nel 2019 e nominata Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico nel 2010 per i servizi resi al cinema e alle cause di beneficenza, un arco di carriera che va, in modo improbabile ma tracciabile, da una vincita in una sala bingo di Swansea a un premio Oscar e a una nuova vita a interpretare uno degli spettri più duraturi della cultura pop americana.