Carl Friedrich von Siemens: Il liberale a capo di una macchina da guerra

Il 7 novembre 1933, durante un raduno a Berlino in cui il mondo degli affari chiedeva pace economica e parità di diritti, un fotografo immortalò il capo del gigante elettrico tedesco in conversazione con Franz von Mendelssohn, il rispettato banchiere ebreo. Sei anni dopo, l'azienda di Mendelssohn fu sequestrata nell'ambito dell'arianizzazione. L'immagine è un piccolo monumento a una grande domanda: cosa un industriale liberale decente potesse e non potesse fare all'interno del Terzo Reich.

Il figlio minore

Carl Friedrich von Siemens nacque a Berlino il 5 settembre 1872, figlio minore di Werner von Siemens — inventore, fondatore dell'azienda e uno degli architetti dell'era elettrica — dal suo secondo matrimonio con la parente Antonie Siemens. Tra i suoi zii figuravano Carl e William Siemens, che avevano costruito le operazioni della famiglia in Russia e Gran Bretagna. In altre parole, nacque nella terza grande dinastia elettrica d'Europa, quasi in fondo alla linea di successione.

Studiò ingegneria e scienze naturali, entrando alla Siemens & Halske AG nel 1899. Dal 1901 al 1908 diresse le operazioni britanniche dell'azienda da Londra e Stafford — lo stesso apprendistato all'estero che aveva fatto suo zio William, che lo rese più cosmopolita della maggior parte dei suoi coetanei tedeschi. Tornato in patria, sviluppò il dipartimento estero dell'azienda tra il 1908 e il 1912, per poi assumere la carica di amministratore delegato della Siemens-Schuckertwerke a Berlino nel 1912. Nel 1919, dopo la morte dei fratelli maggiori, assunse la presidenza di entrambe le principali divisioni del gruppo.

La ricostruzione dopo la sconfitta

L'azienda che ereditò nel 1919 si trovava in un paese distrutto: una Germania sconfitta, privata dei beni esteri, alle prese con riparazioni, iperinflazione e il crollo dei mercati di esportazione. Carl Friedrich guidò la ripresa del dopoguerra, espandendo a livello globale i due settori che suo padre aveva reso il marchio di fabbrica dell'azienda: comunicazioni e tecnologia energetica. Sotto la sua direzione, Siemens tornò ai vertici dell'industria mondiale.

La politica di un industriale

Qui si distacca nettamente dal tipo. Siemens era membro del Deutsche Demokratische Partei, il partito liberal-democratico della Repubblica di Weimar, e sedette al Reichstag dal 1920 al 1924 — un magnate dell'industria che si sottopose volontariamente alla politica parlamentare sul fronte liberale, cosa che pochissimi della sua classe fecero. Sostenne condizioni di lavoro eque nelle sue fabbriche. Dal 1924 al 1934 presiedette il consiglio di amministrazione delle Ferrovie dello Stato tedesche, la Reichsbahn, allora la più grande impresa d'Europa e il veicolo attraverso cui venivano convogliati i pagamenti delle riparazioni. Nel 1926 la Società Kaiser Wilhelm lo nominò senatore, e divenne una presenza abituale alla Harnack House, luogo di incontro della scienza e dell'industria tedesca.

Il suo operato non è uniformemente liberale. Nel 1919, nel caos rivoluzionario seguito alla sconfitta, contribuì a finanziare il Fondo Antibolscevico di estrema destra — un promemoria del fatto che il liberalismo di Weimar e la paura della sinistra non si escludevano a vicenda.

Dopo il 1933

Quando i nazisti presero il potere, Siemens si distanziò dal regime e si dimise da diversi incarichi, incluso il consiglio di sorveglianza della Vereinigte Stahlwerke, il consorzio siderurgico. Lasciò la presidenza della Reichsbahn nel 1934. Fu una scelta di principio, ma limitata: non si dimise dalla Siemens e la Siemens non si ritirò dalla Germania.

Ciò che seguì è la parte della storia che non può essere edulcorata. La Siemens divenne il più importante produttore del Terzo Reich di componenti elettrotecnici per armamenti. Dal 1940 l'azienda impiegò lavoratori forzati stranieri e prigionieri di guerra. Dal 1942 — dopo la morte di Carl Friedrich — utilizzò lavoratori forzati ebrei e detenuti dei campi di concentramento, con un campo dedicato stabilito a Ravensbrück. Era a capo dell'azienda quando iniziò il lavoro forzato, e morì prima della sua fase peggiore. Entrambi i fatti appartengono alla stessa frase.

Perché Carl è chiamato un genio

La facoltà in questione è organizzativa piuttosto che inventiva, e la distinzione è particolarmente importante qui, perché suo padre era l'inventore. Werner von Siemens produsse il telegrafo a puntatore e il principio della dinamo; Carl Friedrich non produsse alcun progresso tecnico paragonabile. Ciò che possedeva era la capacità di tenere unita e far crescere un'enorme impresa manifatturiera multinazionale attraverso i trent'anni più violenti della storia tedesca moderna — sconfitta, rivoluzione, iperinflazione, depressione e dittatura — gestendola, secondo gli standard dei suoi pari, in modo decente. Portare un'azienda dal collasso bellico del 1919 alla leadership globale alla fine degli anni '20, presiedendo contemporaneamente la più grande impresa d'Europa, la Reichsbahn, è una dimostrazione di capacità amministrativa su una scala che poche persone in qualsiasi epoca hanno raggiunto.

Il contro-argomento è insolitamente pesante. Primo, iniziò dall'alto: il nome, il capitale e la successione erano dati, non guadagnati, e la domanda su cosa avrebbe costruito dal nulla non ha risposta. Secondo, e molto più grave, indipendentemente dal suo disgusto personale per i nazisti — e il registro delle sue dimissioni è reale — l'impresa che aveva passato la vita a rafforzare divenne indispensabile per la macchina da guerra tedesca e utilizzò il lavoro schiavistico. Un leader è giudicato in parte da ciò che fa la sua istituzione. A questa prova, il verdetto morale è severo, indipendentemente da ciò che si conclude sull'uomo. La descrizione onesta è quella di un amministratore dotato il cui dono è sopravvissuto alla sua capacità di controllare ciò che aveva costruito.

Eredità

Carl Friedrich von Siemens morì il 9 settembre 1941 a Heinendorf, vicino a Potsdam, quattro giorni dopo il suo sessantanovesimo compleanno e nel mezzo della guerra che la sua azienda stava equipaggiando. Gli succedette alla guida dell'azienda il cugino Hermann von Siemens. Suo figlio Ernst Albrecht von Siemens avrebbe a sua volta guidato l'azienda durante la ricostruzione postbellica, e il suo nome perdura oggi in Germania principalmente attraverso la fondazione artistica che lo porta. L'azienda fondata da suo padre è ancora una delle più grandi imprese industriali del mondo — e ancora, nelle sue storie pubblicate, fa i conti con gli anni in cui i successori di Carl Friedrich misero i prigionieri dei campi di concentramento sulle linee di produzione.