Boris Safonov: Il primo doppio eroe dell'Artico

Boris Safonov compì la sua 234ª e ultima missione di combattimento il 30 maggio 1942, scortando il convoglio artico PQ-16 attraverso cieli pieni di bombardieri tedeschi sul Mare di Barents. Abbatté altri tre Junkers Ju-88 prima che il suo motore si guastasse e il suo Curtiss P-40 finisse in mare; le scorte del convoglio cercarono ma non lo trovarono mai. Aveva 26 anni ed era già diventato il primo militare della Seconda Guerra Mondiale — sovietico o meno — a essere nominato Eroe dell'Unione Sovietica per due volte.

Figlio di contadini, istruito da una futura leggenda

Boris Feoktistovič Safonov nacque il 26 agosto 1915 nel villaggio di Sinjavino, in quello che oggi è il distretto di Plavsk, nell'oblast di Tula, da una famiglia contadina. Dopo aver terminato sette anni di scuola, si iscrisse al college di formazione ferroviaria di Tula alla fine degli anni '20, dove si unì anche a un club di volo locale — un punto di ingresso nell'aviazione tipico dei movimenti giovanili sovietici dell'epoca. La sua istruttrice di volo fu Valentina Grizodubova, che sarebbe diventata una delle donne pilota militari più celebri dell'Unione Sovietica, fornendo a Safonov una mentore insolitamente esperta prima ancora che avesse visto il combattimento.

Dallo squadrone da caccia al fronte artico

Arruolato nell'Armata Rossa nel 1933, Safonov si addestrò alla Scuola Superiore di Aviazione Militare di Kača e fu assegnato al Distretto Militare Bielorusso, unendosi al 106º Squadrone di Aviazione da Caccia Dzeržinskij nel 1934 — in seguito rinominato 15º Reggimento di Aviazione da Caccia Dzeržinskij. Si unì al Partito Comunista nel 1939 e, nel 1940, richiese il trasferimento alla Forza Aerea della Flotta del Nord, posizionandosi sul fronte artico che avrebbe definito la sua carriera di combattente: la difesa di Murmansk e delle rotte dei convogli che rifornivano lo sforzo bellico sovietico dalla Gran Bretagna e dagli Stati Uniti.

Il pilota sovietico di maggior successo della guerra

Quando la Germania invase l'Unione Sovietica nel giugno 1941, Safonov comandava il 4º Squadrone del 72º Reggimento di Aviazione Mista a Vaenga, vicino a Murmansk, pilotando il vecchio Polikarpov I-16. La sua prima vittoria confermata arrivò il 24 giugno 1941, abbattendo un bombardiere Heinkel He-111, e sotto il suo comando il suo squadrone distrusse 48 aerei nemici solo nei primi tre mesi di guerra — un tasso di distruzione che lo rese, all'inizio del 1942, il pilota da caccia sovietico di maggior successo in servizio. Quando la sua unità passò agli Hawker Hurricane forniti dai britannici nel settembre 1941, aveva personalmente ottenuto 14 vittorie in solitaria e 6 condivise sull'I-16. Gli storici sovietici gli accreditarono infine 20 abbattimenti in solitaria e 5 condivisi, sebbene lo storico britannico Hugh Morgan abbia indicato una cifra considerevolmente più alta, pari a 25 vittorie individuali e 14 condivise — il tipo di discrepanza tipica delle rivendicazioni sovietiche in tempo di guerra, ma che colloca Safonov tra i piloti da caccia più efficaci del primo anno di guerra, indipendentemente dal conteggio esatto.

Safonov era anche un innovatore tattico, non solo un tiratore scelto. L'ammiraglio Arsenij Golovko, che servì al suo fianco, lo descrisse come dotato di "un senso molto sviluppato del tempo e della distanza" e di un comportamento meticoloso e calmo in volo. Safonov ruppe con i modelli di volo prevedibili e addestrò il suo squadrone a combattere come unità coordinate piuttosto che come cacciatori individuali, addestrando i piloti, secondo la sua stessa descrizione, ad "agire come un unico organismo". Spinse anche per modifiche pratiche ai suoi aerei: insoddisfatto dell'armamento leggero degli Hurricane forniti dalla Gran Bretagna, ottenne il permesso di riequipaggiarli con mitragliatrici sovietiche più pesanti e cannoni ShVAK, migliorando sostanzialmente la loro letalità contro i bombardieri e i caccia tedeschi sull'Artico.

Due volte eroe, poi scomparso

Il record di combattimento di Safonov gli valse il titolo di Eroe dell'Unione Sovietica il 16 settembre 1941, insieme all'Ordine di Lenin lo stesso giorno e tre Ordini della Bandiera Rossa tra il luglio 1941, il novembre 1941 e il gennaio 1942. Nel marzo 1942 ricevette persino la Distinguished Flying Cross britannica, in riconoscimento della sua cooperazione con il personale della Royal Air Force che aveva aiutato a consegnare e supportare gli Hurricane che volavano a fianco del suo squadrone. Nella primavera del 1942 era salito al grado di tenente colonnello, tornando a comandare la sua unità originale, nel frattempo rinominata 2º Reggimento di Aviazione Mista della Guardia. Il suo secondo premio di Eroe dell'Unione Sovietica, concesso il 14 giugno 1942, fu postumo — emesso due settimane dopo la sua morte sul Mare di Barents, rendendolo il primo militare sovietico della guerra a essere onorato due volte con tale distinzione.

Perché Boris è chiamato un genio

La reputazione di Safonov si basa sull'intelligenza tattica sotto pressione letale piuttosto che su qualsiasi dono intellettuale astratto, e il materiale di origine riflette esattamente questo: i contemporanei lodarono il suo "senso sviluppato del tempo e della distanza" e la sua abilità organizzativa, non una pura intelligenza nel senso comune. Ciò che lo rendeva formidabile era una rara combinazione di precisione di tiro, disciplina e innovazione sul campo di battaglia: rielaborare aerei presi in prestito per combattere meglio, addestrare i suoi piloti in un'unica unità coordinata piuttosto che in una collezione di cacciatori individuali, e accumulare uno straordinario tasso di abbattimenti nei primi mesi di guerra pur continuando a operare come un efficace ufficiale comandante. Si tratta di mestiere e giudizio tattico affinati sotto rischi mortali, il tipo di "genio" che il combattimento produce in una manciata di piloti ogni generazione, piuttosto che l'intuizione di uno studioso o di uno scienziato. Non ha mai avuto la possibilità di dimostrare se la sua abilità si sarebbe ulteriormente moltiplicata; la sua morte a 26 anni, dopo 234 missioni, ha interrotto un record che stava ancora accelerando quando è finito.

Eredità

Safonov non è mai vissuto abbastanza per essere classificato accanto ai più famosi assi successivi della guerra, uomini come Ivan Kožedub e Aleksandr Pokryškin che hanno accumulato i loro totali nel corso di anni che a Safonov non sono stati concessi. Ma il suo impatto sulla campagna aerea dell'Artico, e sulla sicurezza dei convogli che hanno mantenuto l'Unione Sovietica rifornita durante il 1941 e il 1942, è stato immediato e immenso. Il suo nome perdura in tutta la regione che ha difeso: l'insediamento di Safonovo vicino a Severomorsk porta il suo nome, con un busto all'ingresso; una strada di Severomorsk dove ha vissuto porta una targa commemorativa sulla sua ex casa; uno dei suoi caccia I-16 è conservato al Museo Navale Centrale di San Pietroburgo; e la sua vecchia unità è stata permanentemente rinominata Reggimento di Aviazione da Caccia della Guardia della Bandiera Rossa Safonov in suo onore. Un premio annuale per il miglior pilota della marina russa porta ancora il suo nome.