Bernhard Naunyn: Il medico che ha dato un nome alla morte diabetica

Prima che Bernhard Naunyn coniasse la parola alla fine degli anni Settanta dell'Ottocento, i medici che osservavano i pazienti diabetici scivolare nel coma e morire non avevano un termine preciso per il processo che li uccideva, ma solo la vaga sensazione che qualcosa di acido si stesse accumulando nel sangue. Naunyn la chiamò "acidosi", ne definì la base biochimica come un eccesso di corpi acidi nel diabete grave e, così facendo, fornì ai medici e ai ricercatori un concetto abbastanza esatto da poter essere infine trattato, decenni prima che l'insulina rendesse la chetoacidosi diabetica qualcosa da cui un paziente poteva effettivamente sopravvivere.

La formazione a Berlino sotto Frerichs

Naunyn nacque il 2 settembre 1839 a Berlino, in una nobile famiglia della Prussia orientale. Studiò medicina all'Università di Berlino sotto la guida di alcuni dei principali medici dell'epoca — Lieberkühn, Reichert e Friedrich Theodor von Frerichs —, laureandosi nel 1862, e trascorse poi diversi anni studiando zoologia e anatomia a Bonn fino al 1868. Iniziò la sua carriera clinica come assistente di Frerichs presso l'ospedale della Charité di Berlino, assorbendo la rigorosa tradizione diagnostica al letto del malato di uno dei clinici più influenti della medicina tedesca, prima di intraprendere la creazione di un proprio programma di ricerca.

Una cattedra in ogni principale università di lingua tedesca

La carriera di Naunyn si sviluppò attraverso una sequenza di cattedre universitarie che lo portarono in quasi tutti i principali centri della medicina di lingua tedesca dell'epoca: Dorpat, oggi Tartu in Estonia, dal 1868 al 1871; un breve periodo a Berna nel 1871; Königsberg dal 1872 al 1888; e infine Strasburgo dal 1888 al 1905, dove successe all'eminente Adolf Kussmaul. Ogni trasferimento ampliò la cerchia di studenti e collaboratori con cui lavorava e, al momento del suo ritiro a Baden-Baden nel 1905, aveva formato una generazione di medici-scienziati — tra cui Eichhorst, Oskar Minkowski, Schreiber, Stadelmann, Umber e Weintraud — che portarono i suoi metodi di combinazione tra chimica di laboratorio e osservazione clinica negli ospedali e nelle università di tutta Europa.

Diabete, chetoacidosi e l'iniazione dell'"acidosi"

L'atto scientifico più rilevante di Naunyn fu tanto terminologico quanto sperimentale: alla fine degli anni Settanta dell'Ottocento coniò il termine "acidosi" per descrivere l'eccessivo accumulo di composti acidi nel sangue di pazienti affetti da diabete grave e non controllato, dando a quella crisi metabolica fatale un nome e un meccanismo biochimico definito, anziché lasciarla come un declino clinico osservato ma inspiegato. Collaborò con Oskar Minkowski, le cui ricerche pancreatiche contribuirono a stabilire il ruolo dell'organo nel diabete, e nel 1898 Naunyn pubblicò Der Diabetes Mellitus, un trattato fondamentale che fece progredire la gestione dietetica della malattia e organizzò la comprensione metabolica del settore nei decenni precedenti l'esistenza della terapia insulinica. Per i pazienti affetti da diabete di tipo 1 all'epoca, i regimi dietetici basati su questo tipo di comprensione metabolica rappresentavano spesso l'unico intervento disponibile tra la diagnosi e la morte.

Calcoli biliari e un segno precedente a quello di Murphy

Il secondo principale corpus di lavoro di Naunyn riguardava le malattie del fegato e del sistema biliare. La sua monografia del 1892 Klinik der Cholelithiasis fu il primo studio scientifico completo sulla colelitiasi, riconducendo la formazione dei calcoli a un'alterata composizione della bile e alla stasi biliare piuttosto che considerare i calcoli biliari come un reperto incidentale; fu tradotta in inglese per la New Sydenham Society da A. E. Garrod nel 1896, portando il suo quadro teorico direttamente nella pratica medica britannica. Descrisse inoltre una tecnica clinica per rilevare la dolorabilità della cistifellea mediante la palpazione del margine costale durante l'ispirazione — una manovra che precede di oltre un decennio il segno che sarebbe stato poi attribuito e intitolato al chirurgo americano John B. Murphy.

La costruzione delle istituzioni della medicina sperimentale

Oltre alle sue ricerche, Naunyn contribuì a costruire l'impalcatura istituzionale della moderna medicina interna tedesca. Nel 1872 cofondò la rivista Archiv für experimentelle Pathologie und Pharmakologie insieme a Oswald Schmiedeberg e Edwin Klebs, stabilendo la farmacologia sperimentale come distinta disciplina accademica dotata di una propria sede di pubblicazione dedicata. Nel 1896 fondò una seconda rivista, Mitteilungen aus den Grenzgebieten der Medizin und Chirurgie, insieme al chirurgo Jan Mikulicz-Radecki, concepita deliberatamente per fare da ponte tra medicina interna e chirurgia in un'epoca in cui i due campi raramente dialogavano sulla stampa.

Una carriera riconosciuta, mai insignita del Nobel

Naunyn fu candidato al Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina più volte tra il 1905 e il 1918 per il suo lavoro sulle malattie metaboliche, senza mai riceverlo — un'assenza che alcuni storici attribuiscono in parte alla sua età avanzata rispetto alle preferenze del comitato per il premio in quegli anni. Rimase scientificamente attivo fino a tarda età nel suo pensionamento a Baden-Baden, dove morì il 26 luglio 1925 all'età di ottantacinque anni; la sua autobiografia, Erinnerungen, Gedanken und Meinungen, fu pubblicata postuma.

Perché Bernhard è definito un genio

Il genio di Naunyn fu quello del classico internista del XIX secolo: un'insolita capacità di porsi all'intersezione tra la chimica di laboratorio e l'osservazione al letto del malato e di produrre, da quell'intersezione, termini e quadri concettuali sufficientemente precisi affinché altri medici potessero utilizzarli immediatamente. Coniare il termine "acidosi" non fu una scoperta di laboratorio nel senso dell'isolamento di un nuovo composto; fu un atto di chiarificazione concettuale, che diede nome e definizione a un processo che altri si erano limitati a osservare, rivelatosi sufficientemente duraturo da rimanere in uso clinico oltre un secolo dopo. La sua opera spazia dal diabete ai calcoli biliari, dalle malattie epatiche alla coagulazione del sangue e alla sifilide del sistema nervoso, e i suoi colleghi dell'epoca lo consideravano un gigante della medicina interna. La complicazione onesta è che Naunyn non è ricordato per una singola scoperta epocale della portata della scoperta dell'insulina o della teoria dei germi; le sue ripetute candidature al Nobel rimasero senza seguito, e il suo genio si manifesta più nella vastità, nella precisione e nella costruzione istituzionale di un medico-scienziato operativo che in un unico lampo di intuizione.

Eredità

Il termine "acidosi" coniato da Naunyn rimane un vocabolo medico standard, utilizzato ancora oggi nei reparti di terapia intensiva per descrivere l'esatta crisi metabolica da lui definita per primo, e le riviste che contribuì a fondare gli sono sopravvissute per generazioni come capisaldi della medicina sperimentale tedesca.