Benjamin Recordon: Terzo premio, primo edificio

Nel 1877 la città di Losanna indisse un concorso per un Palazzo di Giustizia sulla terrazza di Montbenon, sopra il lago. Un architetto trentaduenne di Vevey arrivò terzo. Il verdetto della giuria si rivelò irrilevante: fu il suo progetto a essere costruito, e lui stesso supervisionò i lavori fino al completamento dell'edificio nel 1886. La carriera di Benjamin Recordon ha seguito costantemente questo schema: raramente primo nelle classifiche, ma costantemente l'uomo i cui disegni finivano per diventare pietra, e infine il professore che ha formato gli ingegneri che avrebbero trasformato radicalmente l'edilizia svizzera.

Figlio di un pastore a Vevey

Recordon nacque il 2 settembre 1845 a Vevey, sulle rive del Lago di Ginevra. Suo padre, Charles François Gabriel Recordon, era un pastore; sua madre era Louise Catherine Walther. In seguito sposò una donna francese, Marie-Olympe-Adèle Cannette. Possedeva la cittadinanza di Rances e Yverdon — vallesano fino al midollo, secondo la particolare forma professionale protestante che ha plasmato gran parte della vita pubblica svizzera del XIX secolo.

Basilea, Zurigo, Neuchâtel

La sua istruzione fu un assemblaggio deliberato delle due metà del mestiere. Frequentò la Realschule (scuola tecnica) a Basilea e svolse un apprendistato a Vevey presso Samuel Késer-Doret, imparando l'aspetto pratico. Poi andò a Zurigo, dove studiò e lavorò con Gottfried Semper al Politecnico Federale Svizzero. Semper era l'imponente architetto teorico del mondo di lingua tedesca, l'uomo il cui pensiero sulle origini della forma architettonica ha dominato il secolo, e aver lavorato direttamente con lui fu tanto un'eredità intellettuale quanto una credenziale professionale. Recordon completò il percorso tra il 1865 e il 1868 con Leó Châtelain a Neuchâtel.

In altre parole, fu formato da un apprendistato da scalpellino, una scuola tecnica, un teorico e una pratica lavorativa, in quest'ordine. Si nota in tutto ciò che ha fatto in seguito.

Lo studio a Vevey

Recordon aprì il suo studio a Vevey nel 1874. Una delle sue prime commissioni civiche importanti fu il Collège des jeunes filles, la scuola secondaria femminile di Vevey — datata 1873–75 in alcuni registri e 1877 in altri. Una scuola secondaria per ragazze non era un tipo di edificio neutrale nella Svizzera degli anni '70 dell'Ottocento; era una dichiarazione fisica su chi il cantone intendeva istruire.

Seguì la commissione di Montbenon. I documenti in lingua inglese descrivono il concorso del 1877 come destinato a un Palazzo di Giustizia e notano che, nonostante il suo terzo posto, il suo progetto fu utilizzato e l'edificio completato nel 1886; il Dizionario storico della Svizzera descrive lo stesso progetto come l'edificio del Tribunale federale a Losanna e registra che Recordon ne supervisionò la costruzione dal 1881 al 1886. In ogni caso, era il più grande edificio giudiziario del paese e lo costruì lui.

Nel 1889 si classificò quinto al concorso internazionale per il Palais de Rumine a Losanna — un promemoria del fatto che il mancato successo di misura era una caratteristica ricorrente della sua vita professionale.

Due cattedre

Dal 1881 al 1890 Recordon insegnò all'Accademia di Losanna come professore di stereotomia — la geometria del taglio della pietra, la disciplina che regola come una volta, una scala o un arco vengono disegnati e suddivisi prima che un solo blocco venga estratto. È la materia più impegnativa e meno affascinante dell'istruzione architettonica classica, ed è precisamente la materia che trasforma un progettista in un costruttore.

Nel 1890 ottenne la cattedra di costruzioni civili al Politecnico Federale di Zurigo. Le fonti divergono sulla durata del suo incarico: il Dizionario storico indica 1890–1896, i documenti in lingua inglese 1890–1916. Ciò che non è in discussione è chi sedesse nelle sue aule. Tra i suoi studenti figuravano Robert Maillart e Gustav Gull. Nel 1905 Zurigo lo nominò cittadino onorario.

Zurigo: Laboratorio e chiesa

Continuò a costruire durante il suo periodo di insegnamento. Tra il 1896 e il 1900 progettò il laboratorio di meccanica del Politecnico di Zurigo — un edificio di ingegneria funzionale per l'istituzione che lo impiegava — e tra il 1900 e il 1902 la chiesa protestante di lingua francese a Zurigo, un'opera di diplomazia confessionale e linguistica in mattoni e pietra per la minoranza romanda nella capitale di lingua tedesca dell'industria svizzera.

Perché Benjamin è chiamato genio

L'argomentazione più forte a favore di Recordon non è estetica né teorica. È pedagogica, ed è insolitamente concreta: fu il professore di costruzioni civili al Politecnico Federale di Zurigo che insegnò a Robert Maillart. Maillart divenne una delle figure più importanti nella storia del cemento armato. Gustav Gull, anch'egli suo studente, divenne un architetto determinante per Zurigo. Un insegnante non riceve il merito per il lavoro di uno studente, ma una cattedra che produce quei due nomi in una generazione non era occupata da un mediocre.

La qualità coinvolta è specifica e identificabile nella sua stessa formazione: l'intera formazione di Recordon è stata l'unione della teoria alla costruzione. Ha fatto l'apprendista presso un costruttore, ha imparato in una scuola tecnica, ha lavorato con Semper e poi ha trascorso un decennio a insegnare stereotomia — la disciplina esatta in cui la geometria diventa pietra costruibile. Quando è passato a una cattedra di costruzioni civili, stava insegnando ciò di cui lui stesso era fatto. Questo è il meccanismo plausibile attraverso il quale un ingegnere come Maillart, il cui dono era una padronanza intuitiva di come le forze viaggiano attraverso il materiale, ha potuto emergere dalla sua aula.

Il controargomento onesto è che gli edifici di Recordon non portano un'idea distintiva. Una scuola femminile, un tribunale, un laboratorio, una chiesa: realizzati in modo competente e duraturo, nello stile storicista condiviso della fine del XIX secolo, e nessuno di essi è citato come punto di svolta da alcuna fonte qui consultata. È arrivato terzo al concorso per la sua opera più nota e quinto in un altro. Nessuna fonte lo definisce un genio. È stato un professionista insolitamente completo e profondamente radicato la cui maggiore influenza è stata esercitata attraverso le mani di altre persone — il che è una forma reale di importanza, seppur modesta.

Eredità

Recordon morì a Vevey il 19 luglio 1938, a novantadue anni, nella città in cui era nato, essendo sopravvissuto di decenni alla Confederazione Svizzera che lo aveva impiegato per prima. Il suo edificio del tribunale si trova ancora sulla terrazza di Montbenon. Il suo laboratorio si trova ancora a Zurigo. E le strutture in cemento che il suo studente Maillart ha costruito attraverso le Alpi sono, in un senso difficile da misurare ma non irreale, parte di ciò che ha insegnato.