Benito Juárez: Il pastorello che giustiziò un imperatore

Benito Juárez iniziò la sua vita analfabeta, parlando solo zapoteco e pascolando pecore in un villaggio di montagna a Oaxaca; la terminò come il presidente che mise un imperatore europeo davanti a un plotone di esecuzione messicano. Tra questi due fatti si trova una delle carriere politiche più improbabili delle Americhe: un orfano indigeno che padroneggiò lo spagnolo, il diritto e la macchina di uno Stato moderno abbastanza da respingere le richieste di clemenza delle teste coronate d'Europa e mantenere la sua decisione.

Da pastore a seminarista e avvocato

Juárez nacque il 21 marzo 1806 a San Pablo Guelatao, Oaxaca, da genitori contadini zapotechi, e rimase orfano all'età di tre anni; lavorò nei campi fino ai dodici anni, quando si trasferì a Oaxaca City come domestico. Il suo datore di lavoro, un francescano laico di nome Antonio Salanueva, sponsorizzò la sua istruzione in seminario a partire dal 1821, ma dopo sei anni di studi teologici Juárez abbandonò il sacerdozio per l'Istituto di Arti e Scienze, ottenendo una laurea in legge nel 1832 e l'ammissione all'albo degli avvocati nel 1834. Costruì la sua prima carriera legale rappresentando gli abitanti dei villaggi indigeni, sostenendo quella che chiamava "uguaglianza davanti alla legge di fronte ai persistenti privilegi legali" che le istituzioni dell'era coloniale ancora concedevano alla Chiesa e ai militari.

Governatore, esiliato, ministro

Juárez ascese nella politica di Oaxaca — procuratore statale, legislatore, giudice civile e delle entrate — prima di essere eletto governatore di Oaxaca nel 1847, dove eliminò il deficit statale, costruì infrastrutture e scrisse nuovi codici civili e penali che trasformarono lo stato in un modello liberale. Il dittatore Antonio López de Santa Anna lo esiliò nel 1852, e Juárez trascorse parte di quell'esilio a produrre sigari a New Orleans prima che la rivolta del Plan de Ayutla del 1855 rovesciasse Santa Anna e gli permettesse di tornare; il nuovo presidente, Juan Álvarez, lo nominò Ministro della Giustizia.

La Reforma e la guerra che scatenò

Come ministro della giustizia, Juárez fu l'autore della Legge Juárez, che privò il clero e i soldati della loro storica esenzione dai tribunali civili — un attacco diretto al privilegio dell'era coloniale che contribuì a scatenare la Guerra di Riforma del Messico tra liberali e conservatori. Quando il presidente Ignacio Comonfort si dimise nel mezzo di quel conflitto, Juárez, come capo della Corte Suprema, succedette costituzionalmente alla presidenza il 21 gennaio 1858. Guidando il governo liberale da Veracruz mentre i conservatori tenevano Città del Messico, emise decreti nel luglio 1859 che separavano nettamente chiesa e stato, nazionalizzando le proprietà della Chiesa e privandola dell'autorità sui matrimoni e sui registri civili. Le forze liberali catturarono Città del Messico il giorno di Natale del 1860, e Juárez vinse la presidenza nel 1861.

Ritirata, resistenza e un governo in viaggio

La moratoria del 1861 di Juárez sui pagamenti del debito estero diede a Francia, Gran Bretagna e Spagna motivi per intervenire militarmente; Gran Bretagna e Spagna si ritirarono, ma la Francia continuò, subendo una famosa sconfitta a Puebla il 5 maggio 1862 — ancora celebrata come Cinco de Mayo — prima di catturare Città del Messico l'anno successivo. I francesi installarono l'arciduca Massimiliano d'Asburgo come imperatore di una monarchia messicana fantoccio nel 1864. Piuttosto che arrendersi, Juárez si ritirò verso nord, trasferendo il suo governo successivamente a San Luis Potosí, Saltillo, Monterrey, Chihuahua e infine El Paso del Norte, continuando a dirigere la resistenza armata repubblicana da quello che fu, per anni, essenzialmente un governo trasportato su carri. Trovò un alleato ideologico oltre confine in Abraham Lincoln, il cui governo dell'Unione simpatizzava con la lotta di Juárez contro una monarchia sostenuta dall'Europa, anche mentre combatteva la propria guerra civile.

L'esecuzione di un imperatore

Con la fine della Guerra Civile Americana e il ritiro del sostegno francese, l'impero di Massimiliano crollò; fu catturato a Querétaro il 14 maggio 1867 e processato insieme ai generali messicani Tomás Mejía e Miguel Miramón per tradimento. Juárez respinse ogni appello alla clemenza, comprese le richieste formali di diversi governi europei, e tutti e tre gli uomini furono giustiziati da un plotone di esecuzione il 19 giugno 1867 — una decisione che scioccò le capitali europee ma cementò l'immagine di Juárez come un leader che non avrebbe piegato la sovranità messicana alla cortesia reale. Tornò a Città del Messico il 15 luglio 1867, tra le celebrazioni pubbliche.

Una presidenza che superò la propria moderazione

Juárez iniziò un nuovo mandato costituzionale a dicembre, riorganizzando le finanze del governo e riducendo l'esercito mentre affrontava continue rivolte indigene, tra cui la Guerra delle Caste e le rivolte Yaqui — conflitti in cui il suo stesso stato liberale e centralizzatore si ritrovò a reprimere il tipo di autonomia indigena che le sue origini avrebbero potuto suggerire che avrebbe difeso. I suoi colleghi liberali lo accusarono sempre più di tendenze autocratiche, in particolare dopo aver cercato poteri presidenziali ampliati nel 1868. Quando si candidò alla rielezione nel 1871 senza ottenere una maggioranza costituzionale, il Congresso dovette selezionarlo, spingendo un ex alleato, Porfirio Díaz, a lanciare la ribellione del Plan de La Noria a novembre — una sfida armata dallo stesso campo riformista che Juárez aveva un tempo guidato, ancora irrisolta quando Juárez morì di infarto il 18 luglio 1872, all'età di 66 anni.

Perché Benito è chiamato un genio

Il caso di Juárez come genio poggia sulla distanza che percorse e sul peso storico di ciò che fece una volta arrivato: un orfano indigeno che imparò lo spagnolo e il diritto abbastanza bene da guidare una repubblica moderna, sconfiggere un progetto imperiale europeo sul suolo messicano e rompere permanentemente la presa della Chiesa Cattolica sul diritto civile messicano — risultati che lo resero, secondo la maggior parte dei resoconti, il presidente messicano più popolare del XIX secolo e l'unico individuo il cui compleanno è una festa nazionale messicana. È ricordato soprattutto come l'incarnazione della sovranità nazionale che resiste all'intervento straniero, un simbolo invocato dai leader messicani di tutto lo spettro politico da allora. Il contro-argomento onesto è che lo stesso uomo che costruì la sua carriera difendendo i diritti degli abitanti dei villaggi indigeni davanti alla legge trascorse la sua presidenza successiva a reprimere le rivolte indigene come capo di stato, e che i suoi ultimi anni furono segnati dalle stesse accuse di eccesso autocratico e manipolazione elettorale che aveva un tempo rivolto contro i suoi predecessori — il suo stesso ex alleato Porfirio Díaz prese le armi contro di lui nel 1871 proprio su quell'accusa, e Díaz avrebbe governato il Messico come dittatore per oltre tre decenni, usando in parte i precedenti centralizzatori di Juárez come modello.

Eredità

Juárez morì ancora in carica, succeduto da Sebastián Lerdo de Tejada, e fu sepolto con un funerale di stato nel Panteón de San Fernando a Città del Messico. Il suo ritratto appare sulla valuta messicana, il suo nome segna città e istituzioni in tutto il paese, e la sua separazione legale tra chiesa e stato rimane fondamentale per la moderna repubblica messicana — un'eredità abbastanza sicura da sopravvivere al fatto che il sistema politico che costruì produsse presto la stessa dittatura, sotto Díaz, che il lavoro della sua vita avrebbe dovuto prevenire.