Bela Khotenashvili: la Grande Maestro della Georgia sotto pressione

Nella primavera del 2013, alla tappa inaugurale del FIDE Women's Grand Prix a Ginevra, una giocatrice georgiana proveniente dalla regione vinicola di Telavi ha concluso davanti alle migliori donne del mondo, tra cui Hou Yifan. Il torneo ha dato a Bela Khotenashvili la sua definitiva norma di Grande Maestro e ha spinto il suo punteggio Elo a un picco in carriera di 2531. Otto anni dopo, si sarebbe ritrovata in un ospedale a raccogliere fondi per mantenere in vita il suo figlioletto e a raccontare a un intervistatore dove ha trovato la forza di continuare a giocare: "È Gabriel che mi dà la forza. Il sorriso sul suo volto quando mi vede."

Da Telavi a Tbilisi

Khotenashvili è nata il 1° giugno 1988 a Telavi, nella RSS Georgiana dell'Unione Sovietica, un paese di meno di quattro milioni di abitanti che ha prodotto più campionesse mondiali di scacchi di qualsiasi altra nazione al mondo. Nona Gaprindashvili e Maia Chiburdanidze hanno detenuto insieme il titolo mondiale femminile per gran parte di quattro decenni, e la memoria istituzionale che hanno lasciato è il motivo per cui una ragazza di una città di provincia georgiana negli anni '90 aveva un percorso plausibile verso gli scacchi d'élite.

Lo ha colto presto. Nel 2004, a sedici anni, ha vinto la sezione femminile under 16 del Campionato mondiale giovanile di scacchi. Il titolo di Grande Maestro Femminile è arrivato nel 2007. Si è laureata all'Università statale di Tbilisi e ha proseguito gli studi all'Università tecnica georgiana, una formazione accademica insolitamente completa per una giocatrice del suo livello, la maggior parte delle quali sacrifica gli studi per il calendario sportivo.

Costruire una carriera, norma dopo norma

Nel 2009 ha vinto la Coppa Maia Chiburdanidze, un torneo internazionale femminile intitolato alla campionessa di cui continuava l'eredità, ed è entrata a far parte della squadra nazionale femminile georgiana, una squadra che serve da allora. Nello stesso anno la squadra ha vinto l'argento al Campionato europeo a squadre femminile. Nel 2010, alla 39ª Olimpiade degli scacchi, ha vinto un bronzo a squadre e un bronzo individuale giocando in quinta scacchiera. Il bronzo a squadre è seguito al Campionato mondiale a squadre femminile del 2011. Nel 2011 ha anche vinto il Gruppo D del 9° Khazar International Open ed è arrivata seconda al Campionato femminile georgiano; ha vinto il titolo nazionale l'anno successivo.

Poi sono arrivati il 2013 e Ginevra. La vittoria al Grand Prix non è stata una curiosità solo femminile: ha completato i requisiti per il titolo completo di Grande Maestro, lo stesso titolo detenuto dagli uomini ai vertici delle classifiche mondiali, assegnato secondo gli stessi criteri. Meno di quaranta donne nella storia l'hanno guadagnato. Khotenashvili è diventata una di loro a venticinque anni.

Gli anni al vertice

Ciò che è seguito è stato il periodo più forte della sua carriera. Nel 2014 ha conquistato il premio per la miglior giocatrice al Qatar Masters Open, un evento misto noto per la sua brutale forza, e ha vinto la Coppa dei Campioni europea con il club Nona di Batumi, ripetendo l'oro nel 2015 e conquistando l'argento nel 2016. Alla 41ª Olimpiade degli scacchi ha vinto una medaglia d'argento individuale in seconda scacchiera.

Il suo miglior risultato individuale è arrivato nel 2015 a Chengdu, al Campionato mondiale a squadre femminile, dove ha vinto due ori: il titolo a squadre con la Georgia e l'oro individuale per la migliore prestazione in prima scacchiera. Giocare in prima scacchiera per una squadra nazionale significa affrontare la giocatrice più forte di ogni avversario, partita dopo partita, senza nascondigli. Vincere quella scacchiera in un campionato mondiale è probabilmente un risultato più difficile di qualsiasi vittoria in un torneo individuale del suo palmarès.

Ha gareggiato nel Campionato mondiale femminile ad eliminazione diretta nel 2012, 2015 e 2017. Nell'edizione 2015 ha battuto Kubra Ozturk al primo turno e Huang Qian al secondo dopo gli spareggi, prima di perdere contro Zhao Xue al terzo. A febbraio 2021 era tra le prime cinque donne in Georgia e tra le prime venticinque al mondo.

Gabriel

A settembre 2021, al figlio di Khotenashvili, Gabriel, allora di diciotto mesi, è stato diagnosticato un neuroblastoma ad alto rischio. La famiglia, lei è sposata con il Maestro Internazionale Malkhaz Sulashvili e hanno anche una figlia, Mariam, ha dovuto affrontare costi di trattamento all'estero stimati tra 415.000 e 752.500 dollari, negli Stati Uniti o in Spagna. La comunità scacchistica internazionale ha lanciato un appello pubblico per la raccolta fondi.

Ha continuato a gareggiare. Nel 2023 ha vinto l'80° Campionato femminile georgiano, il suo quarto titolo nazionale dopo il 2012, 2017 e 2021, segnando 8/9 senza perdere una partita, concedendo solo due patte e aggiudicandosi la vittoria battendo Tamari Esadze con i pezzi neri nell'ultimo turno. Aveva un punteggio Elo di 2485 ed era la numero due in Georgia.

Perché Bela è definita un genio

Il punto di partenza onesto è che la parola è raramente usata per Khotenashvili in questi termini, e lei non l'ha mai cercata. Ciò che il record supporta effettivamente è qualcosa di specifico e più raro della pura brillantezza: la durabilità del giudizio di alto livello. Il titolo completo di Grande Maestro, ottenuto nel 2013, è una soglia oggettiva difficile — tre norme più un punteggio di 2500 — che la stragrande maggioranza dei giocatori professionisti non supera mai. Farlo richiede di mantenere un enorme bagaglio di teoria concreta delle aperture nella memoria di lavoro mentre si calcolano sequenze tattiche profonde con precisione durante sessioni di cinque ore, ripetutamente, senza che un singolo errore sia fatale. Il suo risultato a Ginevra, finendo sopra Hou Yifan, e il suo oro in prima scacchiera a Chengdu sono le due prove più schiaccianti del fatto che questa capacità operava a un autentico livello mondiale.

Il caso contrario vale la pena di essere esposto chiaramente, perché gonfiarlo sarebbe un disservizio. Questa è competenza addestrata all'interno di un sistema chiuso, non intelligenza generale; l'abilità negli scacchi non ha mai dimostrato di trasferirsi in modo significativo al ragionamento altrove. Ha raggiunto un picco di 2531 nel 2013 e ha trascorso il decennio successivo nel range dei 2480: eccellente, ma un gradino sotto la manciata di donne che hanno conteso titoli mondiali, e ben al di sotto dell'élite open. Non ha mai vinto un Campionato mondiale femminile o raggiunto la sua finale. E la cosa più straordinaria del suo record negli ultimi cinque anni non è probabilmente affatto cognitiva: è il fatto che ha vinto un campionato nazionale con 8/9, imbattuta, mentre suo figlio piccolo era sottoposto a cure per un cancro ad alto rischio. Questo non è genio. È qualcosa di più difficile da nominare e più difficile da fare.

La linea georgiana

Khotenashvili si colloca all'interno di una delle tradizioni nazionali più straordinarie degli scacchi, un piccolo paese caucasico che ha trattato gli scacchi femminili come una seria questione nazionale fin dagli anni '60. È Grande Maestro, quattro volte campionessa nazionale, campionessa mondiale a squadre e una presenza fissa nella squadra georgiana dal 2009. Qualunque cosa faccia il suo rating in futuro, quella stirpe — Gaprindashvili, Chiburdanidze e le giocatrici che hanno mantenuto lo standard in seguito — scorre attraverso di lei.