Beatus Rhenanus: Il figlio del macellaio che curò Tacito

Figlio di un macellaio di una piccola città alsaziana, divenne lo studioso incaricato di correggere il testo dello storico romano Tacito per la stampa e, quasi come un ripensamento in una carriera spesa a curare il latino di altri, scrisse il libro che diede alla Germania il suo primo resoconto serio sul proprio passato antico. Quasi cinque secoli dopo, l'UNESCO avrebbe dichiarato la sua biblioteca personale, ancora intatta nella città che lasciò da studente, insostituibile.

Dalla macelleria di Sélestat alla sua scuola di latino

Nato Beatus Bild il 22 agosto 1485 a Schlettstadt — il nome tedesco della città alsaziana di Sélestat —, era il terzo di tre fratelli e figlio di un macellaio di nome Anton; sua madre, Barbara Kegler, morì quando aveva tre anni. Adottò il cognome latinizzato "Rhenanus", derivato dalle origini dei suoi antenati paterni a Rhinau sul Reno, secondo la moda umanista di adottare un nome classicizzato per corrispondere a un'istruzione classica. Quell'istruzione iniziò nella scuola di latino di Sélestat, che frequentò dal 1491 al 1503 — una delle scuole più prestigiose del Sacro Romano Impero, dove studiò accanto ai figli dello stampatore Johann Amerbach, un segnale precoce dei collegamenti con il mondo dell'editoria che avrebbero definito la sua carriera.

Parigi, Aristotele e il mestiere della stampa

Nel maggio 1503 Rhenanus entrò al Collège du Cardinal Lemoine a Parigi, dove lavorò sotto lo studioso umanista Jacobus Lefèvre d'Étaples, assistendolo con edizioni annotate della "Politica" e dell'"Etica Nicomachea" di Aristotele — un primo addestramento esattamente nel tipo di meticolosa erudizione testuale che avrebbe occupato il resto della sua vita. Dopo Parigi lavorò come assistente stampatore a Strasburgo nel 1507, poi si trasferì nel 1511 a Basilea, il grande centro editoriale del mondo di lingua tedesca, per studiare il greco. Lì divenne l'allievo prediletto dell'umanista Johannes Cuno, che alla sua morte gli lasciò in eredità la sua biblioteca personale — un dono che ha effettivamente gettato le basi della grande collezione privata che Rhenanus avrebbe passato il resto della sua vita ad espandere.

Amico ed editore di Erasmo

Fu a Basilea che Rhenanus formò l'amicizia che avrebbe plasmato maggiormente la sua reputazione pubblica: un rapporto di lavoro stretto con Desiderio Erasmo (Desiderius Erasmus), lo studioso più famoso dell'epoca, che assistette come supervisore della stampa di molte delle opere più importanti di Erasmo che passavano per le presse di Basilea. I due si corrisposero ampiamente e, dopo la morte di Erasmo, Rhenanus scrisse un sostanzioso trattato in nove volumi sulla sua vita e opera, pubblicato nel 1540 e 1541 — uno dei primi seri sforzi per documentare e interpretare la carriera di Erasmo da parte di qualcuno che l'aveva vista svolgersi dall'interno della tipografia.

Curare gli antichi

La carriera editoriale di Rhenanus progredì costantemente dall'assistere gli altri al guidare importanti progetti in proprio. Il suo primo importante progetto editoriale a Basilea fu il "Decretum Gratiani" del 1512, un testo fondamentale del diritto canonico. Negli anni '30 del XVI secolo si rivolse agli storici classici e, nel 1533, pubblicato attraverso la stamperia Froben, produsse un'edizione di Tacito che rimase un testo autorevole per generazioni di lettori. Scoprì e curò anche l'unico manoscritto sopravvissuto dello storico romano Velleio Patercolo (Velleius Paterculus), trovato nell'abbazia di Murbach — un vero salvataggio testuale, poiché senza l'intervento di Rhenanus il contenuto di quel manoscritto potrebbe non essere affatto sopravvissuto.

"Rerum Germanicarum Libri Tres"

Nel 1531 Rhenanus pubblicò la sua opera originale, "Rerum Germanicarum Libri Tres" ("Tre libri di questioni germaniche"), una storia della Germania basata su un uso attento delle fonti classiche — soprattutto Tacito, la cui "Germania" aveva passato anni a curare e interiorizzare. Il libro rappresentò un tentativo precoce ed eccezionalmente rigoroso di ricostruire l'antica storia tedesca partendo da testimonianze romane lette in modo critico piuttosto che credulo, in un momento in cui gli umanisti tedeschi erano ansiosi di rivendicare un pedigree antico per la propria nazione, ma raramente dotati della disciplina editoriale di Rhenanus per farlo in modo responsabile.

Una biblioteca giudicata insostituibile

La collezione di libri personale di Rhenanus, costruita nel corso dei decenni e ampliata dal lascito di Cuno, passò a Sélestat alla sua morte e vi rimane oggi, intatta, come nucleo della Biblioteca Umanistica di Sélestat. Comprende circa 423 volumi contenenti 1.287 opere individuali, insieme a 41 gruppi di manoscritti, 33 manoscritti storici e 255 lettere autografe, spaziando su molteplici lingue, discipline e luoghi di pubblicazione — descritta dalla biblioteca stessa come "testimone dello spirito di universalità che ha incarnato l'umanesimo rinascimentale". Nel 2011, l'UNESCO ha aggiunto la collezione al suo registro Memoria del mondo, con il comitato di valutazione che ha dichiarato che non poteva esserci "alcun dubbio sull'autenticità, la qualità eccezionale e la natura unica e insostituibile di questa collezione". Poche biblioteche di studiosi del Rinascimento sono sopravvissute in un unico luogo, ininterrottamente, per così tanto tempo.

Ultimi anni e morte

Rhenanus si ammalò intorno alla Pentecoste del 1547 e si recò nella città termale di Wildbad in cerca di cure. Morì il 20 luglio 1547 presso l'abbazia di Ebersmunster mentre stava tornando indietro passando per Strasburgo. Il suo amico e collega umanista Johannes Sturm scrisse la sua biografia quattro anni dopo, cementando la sua reputazione tra la seconda generazione di umanisti nord-europei che lavorarono nell'orbita di Erasmo ma costruirono proprie identità erudite distinte.

Perché Beatus è chiamato un genio

Il caso del genio qui è il caso di un tipo particolare e poco affascinante di lavoro intellettuale: l'editing testuale, svolto con un rigore e una portata che pochi contemporanei hanno eguagliato. Rhenanus non ha inventato nuove idee tanto quanto ha salvato, corretto e reso leggibili le idee degli altri — Aristotele, Tacito, Velleio Patercolo, Erasmo — un lavoro che è facile sottovalutare proprio perché il suo successo è invisibile quando è fatto bene; un testo classico mal trasmesso svanisce semplicemente dalla storia, e uno ben curato diventa la versione che tutti leggono per secoli. La sua scoperta e salvataggio dell'unico manoscritto sopravvissuto di Velleio Patercolo è il più chiaro atto singolo di genuino eroismo intellettuale nella sua carriera: senza di esso, un intero storico romano sarebbe probabilmente andato perduto per noi. Il linguaggio stesso dell'UNESCO sulla sua biblioteca sopravvissuta — "nessun dubbio sull'autenticità, la qualità eccezionale e la natura unica e insostituibile" — è un giudizio istituzionale moderno, non un'auto-esaltazione umanistica, e parla della stessa qualità: completezza e cura, sostenute per tutta una vita di lavoro. La qualificazione onesta è che Rhenanus è stato raramente il pensatore più originale in nessuna stanza che ha occupato — Erasmo lo ha oscurato durante la sua stessa vita, così come Tacito e Aristotele lo oscurano ora — e il suo genio, tale qual era, è meglio inteso come il genio del meticoloso custode piuttosto che del visionario: l'abilità di sapere esattamente ciò di cui un testo ha bisogno per sopravvivere intatto, e di fornirlo.

Eredità

Il nome di Rhenanus sopravvive oggi meno attraverso un ampio riconoscimento popolare che attraverso la durabilità di ciò che ha realmente fatto: i lettori di Tacito nei quattro secoli successivi hanno incontrato un testo che lui aveva modellato, e una biblioteca erudita che porta il suo nome a Sélestat rimane, nella valutazione stessa dell'UNESCO, una delle testimonianze materiali insostituibili di come appariva realmente l'umanesimo rinascimentale nella pratica, libro per libro, lettera per lettera, esattamente come lui li ha lasciati.