Bashar al-Assad: L'oculista che divenne un criminale di guerra

Nell'agosto 2026, un tribunale di Damasco ha condannato Bashar al-Assad alla morte in contumacia per aver ordinato l'assassinio di civili, inclusi bambini, e per torture e detenzioni illegali attuate attraverso l'apparato dello Stato siriano. Non era in aula per ascoltare la sentenza. Si trovava a Mosca, dove vive da quando è fuggito da Damasco in elicottero nel dicembre 2024, trascorrendo, a quanto si dice, gran parte del suo tempo giocando ai videogiochi sotto la protezione di guardie del corpo russe, l'esilio di un dittatore caduto pagato dallo stesso governo che gli ha concesso asilo.

Un oculista di formazione

Bashar al-Assad è nato l'11 settembre 1965 a Damasco, il terzo dei cinque figli di Hafez al-Assad, l'ufficiale dell'esercito e politico alawita che aveva governato la Siria dal 1970. Bashar non era mai stato destinato a ereditare il potere. Si è formato come medico presso l'Università di Damasco, si è specializzato in oftalmologia e nel 1992 si è recato a Londra per una formazione chirurgica avanzata presso il Western Eye Hospital, dove i colleghi ricordavano che avesse sviluppato un vivo interesse per i computer e per i primi tempi di Internet. Quella carriera medica ordinaria terminò bruscamente quando suo fratello maggiore, Bassel, l'erede designato, morì in un incidente d'auto intorno al 1992. Bashar fu richiamato in Siria, abbandonò la medicina e intraprese l'addestramento militare, raggiungendo il grado di colonnello entro il 1999 mentre il padre lo preparava alla successione. Quando Hafez al-Assad morì nel giugno 2000 dopo quasi tre decenni al potere, il parlamento siriano abbassò prontamente l'età minima costituzionale per la presidenza per accogliere suo figlio di 34 anni.

Una falsa apertura riformista

L'inizio della presidenza di Assad sollevò brevemente speranze, sia in patria che a livello internazionale, che potesse allentare il sistema autoritario che il padre aveva costruito: ampliò l'accesso a Internet e tollerò una modesta apertura dei media non statali in quella che i commentatori definirono la "Primavera di Damasco". Quell'apertura si rivelò superficiale. I controlli autoritari, uno Stato di sicurezza pervasivo e una corruzione radicata persistettero sotto la liberalizzazione cosmetica e, quando le proteste ispirate dalla più ampia Primavera araba raggiunsero la Siria nel marzo 2011, il sistema sottostante era cambiato ben poco rispetto a quello del padre.

La rivolta e la guerra che seguì

Quando le proteste scoppiarono nella città meridionale di Daraa nel 2011 — scatenate in parte dall'arresto e dalla tortura di adolescenti che avevano dipinto graffiti antigovernativi — le forze di sicurezza di Assad risposero con forza letale, una repressione che un tribunale siriano in seguito accertò avesse comportato l'uccisione intenzionale di bambini sotto i quindici anni e torture condotte fino alla morte, eseguite sotto un funzionario che comandò l'operazione sotto l'autorità di Assad. La repressione si metastatizzò in una guerra civile totale che durò dal 2011 fino alla caduta di Assad nel dicembre 2024, uccidendo circa 500.000 persone e sfollando milioni di altre, sia all'interno della Siria che come rifugiati in tutta la regione e in Europa. Investigatori internazionali hanno documentato che le forze del governo siriano hanno utilizzato armi chimiche contro i civili più di 300 volte nel corso della guerra, la più nota delle quali fu l'attacco con gas sarin del 2013 a Ghouta, un sobborgo di Damasco, che uccise circa 1.400 persone, accanto a una campagna di bombardamenti con barili che ha sganciato più di 80.000 ordigni esplosivi rudimentali e indiscriminati su aree tenute dai civili. Un disertore militare con il nome in codice "Caesar" ha fatto uscire di contrabbando circa 55.000 fotografie che documentavano corpi emaciati e torturati provenienti dai centri di detenzione dei servizi segreti del regime — immagini che l'FBI ha poi autenticato come ritratti di persone ed eventi reali — e gli investigatori hanno archiviato separatamente circa 900.000 documenti governativi siriani trapelati, alcuni dei quali, secondo il presidente della commissione che li ha esaminati, recavano il nome stesso di Assad nell'organizzazione della strategia dietro gli omicidi. Dal 2015 in poi, l'intervento militare diretto della Russia, insieme alle forze sostenute dall'Iran, ha mantenuto il governo di Assad al potere per quasi un decennio dopo che altrimenti sarebbe potuto cadere.

Collasso ed esilio

Nel dicembre 2024, le forze di opposizione guidate da Ahmed al-Sharaa sono entrate a Damasco e hanno posto fine ai ventiquattro anni di governo di Assad nel giro di pochi giorni, ed egli è fuggito a Mosca, dove la Russia ha concesso asilo a lui e alla sua famiglia nonostante una richiesta di estradizione siriana. Da allora vive lì sotto quella che i rapporti descrivono come una rigorosa supervisione russa — interdetto da apparizioni pubbliche, impegno nei media o attività politica, con i suoi movimenti strettamente controllati dal personale di sicurezza russo. A sua moglie, Asma, è stata diagnosticata una leucemia mieloide acuta nel maggio 2024, con probabilità di sopravvivenza a quanto riferito all'incirca pari. Il patrimonio della famiglia, stimato dal Dipartimento di Stato americano tra 1 e 2 miliardi di dollari nel 2022, sarebbe stato costruito in gran parte attraverso il traffico di armi e droga e l'estrazione dalla rendita economica dello Stato siriano che la famiglia controllava. Nell'agosto 2026, il Quarto Tribunale Penale di Damasco ha condannato a morte sia Assad che suo fratello Maher, anch'egli processato in contumacia, per crimini di guerra e crimini contro l'umanità, mentre un cugino presente in aula, tenuto in una gabbia durante il procedimento, è stato condannato separatamente per il suo ruolo nel dirigere l'iniziale repressione a Daraa. Gli analisti prevedono ampiamente che Mosca non consegnerà nessuno dei due fratelli.

Perché Bashar è definito un genio

Nulla nei documenti qui esaminati supporta la definizione di Bashar al-Assad come un genio, e nessuna fonte seria lo fa. La sua formazione era in oftalmologia, una reale competenza tecnica, ma il fatto determinante della sua vita pubblica non è la distinzione intellettuale — è l'uso sostenuto e documentato di torture di Stato, armi chimiche e uccisioni di massa per rimanere al potere per un quarto di secolo, azioni che un tribunale siriano ha ora formalmente giudicato crimini di guerra e crimini contro l'umanità compiuti sotto la sua autorità personale. Se una capacità merita di essere riconosciuta, è una capacità cupa e strumentale: la capacità di tenere unito un apparato di sicurezza e garantire un sostegno militare straniero sufficiente, dalla Russia e dall'Iran, per sopravvivere a una guerra civile che le sue stesse azioni hanno provocato e prolungato, per quasi quattordici anni, al costo di mezzo milione di vite e di un paese distrutto. Non è genialità secondo alcun uso onesto della parola — è l'applicazione riuscita e sostenuta dell'atrocità come strategia di sopravvivenza, e i tribunali siriani stessi, e gran parte del mondo, hanno già emesso il loro verdetto al riguardo.

Un'eredità scritta nei documenti

La caduta di Assad ha lasciato dietro di sé una traccia probatoria insolitamente completa del suo governo — le fotografie di Caesar, centinaia di migliaia di documenti statali trapelati e ora una formale condanna a morte — che probabilmente definirà come la storia lo ricorderà molto più di qualsiasi cosa abbia fatto come presidente. Se tale verdetto verrà mai eseguito dipende da un paese, la Russia, che finora non ha mostrato alcun segno di volerlo consegnare.