Bassem Amin: Il medico che possiede un continente

Esistono circa duemila grandi maestri di scacchi viventi. Otto di loro sono medici abilitati. Esattamente uno ha superato i 2700 punti di rating FIDE, il numero che segna l'élite mondiale, si è laureato in una facoltà di medicina nel Delta del Nilo e ha vinto il campionato africano sette volte. Bassem Amin ha trascorso la sua vita adulta facendo due cose che dovrebbero consumare una persona interamente, ed è stato il migliore in Africa in una di esse mentre completava l'altra.

Il circuito giovanile arabo

Amin è nato il 9 settembre 1988. La sua formazione come giocatore è avvenuta quasi interamente all'interno dei sistemi giovanili arabi e africani, un circuito che raramente produce giocatori di classe mondiale e che lui ha semplicemente smantellato. Ha collezionato titoli del Campionato Arabo Giovanile di Scacchi in tutte le fasce d'età — una volta nelle divisioni under 10 e under 12, due volte nell'under 14 — prima di passare al palcoscenico globale.

Nel 2004 è arrivato quarto al Campionato Mondiale Giovanile di Scacchi under 16 in Grecia, un risultato che lo ha collocato tra i migliori junior del pianeta piuttosto che semplicemente tra i migliori della sua regione. L'anno successivo ha vinto il Campionato Africano Junior di Scacchi in Botswana, che lo ha qualificato per il Campionato Mondiale Junior, e ha conquistato il suo primo titolo di Campionato Arabo di Scacchi insieme alla sua prima norma di grande maestro. Sempre nel 2005 è arrivato terzo nel Campionato Mondiale Giovanile nella divisione under 18.

Le norme si sono accumulate rapidamente. Tra il 2005 e il 2007 ha vinto il campionato arabo maschile under 20 tre volte — nel 2005, nel luglio 2006 e nell'agosto 2007 — e la sua terza norma è arrivata come campione africano under 20 in Botswana. Nel 2006 è stato medaglia di bronzo al Campionato Mondiale Giovanile under 18 in Georgia e ha vinto il campionato arabo maschile negli Emirati Arabi Uniti, e la FIDE gli ha conferito il titolo di grande maestro. Aveva diciotto anni.

La doppia vita

Ciò che è successo dopo è la parte della storia che rende Amin insolito piuttosto che semplicemente eccellente. Si è iscritto alla Facoltà di Medicina dell'Università di Tanta e si è laureato nel 2012 — sei anni di formazione clinica intrapresi precisamente nella finestra in cui ci si aspetta che un giovane grande maestro viaggi costantemente, giochi cento partite serie all'anno e converta la promessa junior in forza professionale.

Non ha smesso di giocare. Nel 2007 ha pareggiato per il primo posto con Ashot Anastasian al Festival degli Scacchi di Abu Dhabi con una performance di 2747, una cifra ben oltre il suo rating e un segnale di quale potrebbe essere il suo tetto. Nel 2008 ha preso il bronzo al Campionato Mondiale Junior in Turchia. Nel 2009 ha giocato la Coppa del Mondo di Scacchi, uscendo al primo turno contro Vladimir Malakhov, uno dei giocatori tecnicamente più formidabili della Russia — e, in una coincidenza che il mondo degli scacchi ha apprezzato, un fisico di formazione.

La laurea in medicina non è una nota a piè di pagina nella carriera scacchistica di Amin; è il vincolo che la definisce. Ogni punto di rating che ha guadagnato è stato guadagnato mentre faceva qualcos'altro a tempo pieno.

Sette volte re d'Africa

Il dominio di Amin sugli scacchi africani è quasi totale. Ha vinto il Campionato Africano di Scacchi sette volte: nel 2009, 2013, 2015, 2017, 2018, 2022 e 2024 — un arco di quindici anni in cui il continente ha prodotto sfidante dopo sfidante e nessuno di loro lo ha spostato. È il giocatore egiziano con il rating più alto della storia e il giocatore africano con il rating più alto della storia, due record detenuti contemporaneamente e nessuno dei due seriamente minacciato.

È stato altrettanto a suo agio fuori dall'Africa. Ha co-vinto il Reykjavik Open nel 2013, uno dei tornei open più forti e affollati del mondo, e ha vinto il Campionato Arabo Maschile negli EAU lo stesso anno. Nel 2014 è diventato Campione Mediterraneo di Scacchi in Grecia.

L'Olimpiade che ha fatto l'Egitto

Alla 41ª Olimpiade degli Scacchi, Amin ha segnato 8,5 punti su 11 partite in prima scacchiera — il posto più difficile in qualsiasi Olimpiade, dove la prima scacchiera di una squadra nazionale gioca solo contro il miglior giocatore della squadra avversaria, undici giorni di fila. L'Egitto ha ottenuto il miglior risultato della sua storia scacchistica, prendendo la medaglia d'oro nella Categoria B.

Per una federazione al di fuori delle tradizionali potenze scacchistiche, una prestazione di tale qualità in prima scacchiera è l'intera strategia competitiva: il miglior giocatore sostiene contemporaneamente l'aspettativa di rating della squadra e le possibilità di medaglia del paese. Amin ha mantenuto le promesse, ed l'Egitto cita quell'Olimpiade come il suo punto più alto da allora.

Superare i 2700

La soglia dei 2700 è il confine moderno più significativo degli scacchi. È approssimativamente il prezzo d'ingresso per i quaranta migliori giocatori del mondo, ed è difeso da professionisti a tempo pieno con secondi, campi di allenamento e nessun altro obbligo. Amin l'ha superata — l'unico medico ad averlo mai fatto, e il più alto in classifica tra gli otto medici-grandi maestri con un margine chiaro.

Perché Bassem è chiamato un genio

L'affermazione su Amin deve essere dichiarata con precisione, perché la versione approssimativa è sbagliata e la versione precisa è più impressionante. Non è il giocatore più forte del mondo e non è mai stato vicino: non si è mai qualificato per un torneo dei Candidati, non ha mai fatto un percorso profondo in Coppa del Mondo — ha perso al primo turno nella sua unica apparizione nel 2009 — e non ha mai vinto un supertorneo. Contro i vertici, il suo record è quello di un professionista forte, non di un contendente. Nessun osservatore serio lo colloca tra i talenti trasformativi del gioco, e fingere il contrario insulterebbe una carriera davvero notevole.

La qualità specifica che giustifica la parola è la larghezza di banda cognitiva. Gli scacchi d'élite e la medicina clinica richiedono entrambi il riconoscimento di schemi costruito da enormi biblioteche memorizzate, applicato sotto pressione temporale con conseguenze reali per gli errori. Quasi nessuno sostiene entrambi al massimo livello, perché entrambi puniscono brutalmente l'attenzione divisa — motivo per cui ci sono otto medici-grandi maestri e non ottocento. Amin ha conseguito una laurea in medicina a Tanta tra il 2006 e il 2012, esattamente gli anni in cui un giovane grande maestro dovrebbe fare solo scacchi, e poi ha vinto il campionato africano altre cinque volte e ha superato i 2700. L'unicità non è retorica; è una questione di documenti, verificata dalle liste di rating. Il suo genio, se la parola si applica, è un genio per la capacità: l'abilità di mantenere due delle discipline più intensive per la memoria che gli esseri umani abbiano inventato a livello professionale simultaneamente, per due decenni, senza che nessuna delle due crollasse.

Eredità

Amin è il soffitto contro cui gli scacchi africani sono stati misurati per quindici anni e la prova che il continente può produrre un giocatore da 2700. Sette titoli africani, una prestazione in prima scacchiera alle Olimpiadi che ha dato all'Egitto il suo miglior piazzamento di sempre, e una partecipazione al Reykjavik Open sono il record competitivo. La laurea in medicina è ciò che lo rende singolare. Lui è la risposta a una domanda che gli scacchi si sono posti per un secolo — se una vita professionale seria fuori dalla scacchiera sia compatibile con la forza su di essa — e la sua risposta, unicamente tra i suoi colleghi, è sì.