B. Adhiban: L'uomo che attaccava tutti

Nel gennaio 2017, al Tata Steel Masters di Wijk aan Zee, un grande maestro indiano, che si era qualificato dal gruppo di seconda categoria l'anno precedente, è arrivato terzo con 7,5 su 13. Lungo il percorso ha battuto Sergey Karjakin, che due mesi prima era arrivato a un soffio dal titolo mondiale, oltre a Dmitry Andreikin, Richard Rapport e Radoslaw Wojtaszek. È stato il tipo di quindicina che riorganizza una carriera, e apparteneva a un giocatore su cui quasi nessuno aveva scommesso.

Il junior che ha vinto tutto

Adhiban Baskaran è nato il 15 agosto 1992, nel giorno dell'indipendenza dell'India. Il suo palmarès junior sembra una lista di controllo che qualcuno ha dimenticato di interrompere. Nel 2007 ha vinto il campionato asiatico under-16 a Tashkent. Nel 2007 e nel 2008 ha giocato in prima scacchiera per le squadre indiane che hanno vinto l'oro alle Olimpiadi di scacchi under-16 — non solo come membro di squadre vincenti, ma come giocatore che ha guidato la prima scacchiera in entrambe. Nel 2008 è diventato campione del mondo under-16. Nel 2009, ancora adolescente, era già campione indiano di scacchi, battendo un gruppo di adulti che erano professionisti da prima che lui sapesse leggere un formulario.

Wijk aan Zee, primo contatto

Il villaggio costiero olandese di Wijk aan Zee organizza un torneo a tre livelli, e Adhiban li ha scalati tutti lentamente. Nel 2011 ha vinto l'evento Cultural Village, il gradino più basso. Nel 2012 ha pareggiato al terzo e quarto posto nel gruppo C del Tata Steel con Daan Brandenburg con 8,5 su 13. Nel 2016 ha condiviso il primo posto nel Challengers con 9 su 13 in un triplo spareggio, battendo Alexei Dreev ed Eltaj Safarli lungo la strada, il che gli è valso la promozione al Masters che avrebbe sfruttato in modo così spettacolare un anno dopo. Quasi nessuno scala quella scala gradino dopo gradino. La maggior parte dei giocatori arriva al Masters o non ci arriva mai.

Il cacciatore di giganti

Prima che Wijk aan Zee lo rendesse rispettabile, gli scacchi a eliminazione diretta lo hanno reso pericoloso. Alla Coppa del Mondo di scacchi 2013 ha eliminato Evgeny Alekseev, con un Elo di 2710, al primo turno, poi ha eliminato Alexandr Fier al secondo — una sequenza che ha consolidato una reputazione di cui non si è mai liberato: quella di un giocatore il cui punteggio sottovalutava gravemente ciò che poteva fare su una scacchiera. Nello stesso anno ha vinto il Sants Open a Barcellona con 8,5 su 10 in un campo che includeva ventitré grandi maestri e ventotto maestri internazionali. Nel 2014 ha vinto il Masters del Biel Chess Festival. Non tutte le eliminazioni sono andate a suo favore: alla Coppa del Mondo 2015 è stato eliminato al primo turno da Vladimir Fedoseev dopo gli spareggi rapidi.

Quarta scacchiera e medaglie di bronzo

Il record di Adhiban nelle squadre è uno studio sull'utilità. Alla 41ª Olimpiade degli scacchi a Tromso nel 2014 ha ottenuto 7 punti su 11 in quarta scacchiera, contribuendo alla medaglia di bronzo dell'India. Otto anni dopo, all'Olimpiade 2022 tenutasi a Chennai, faceva nuovamente parte di una squadra indiana che ha conquistato il bronzo, questa volta davanti a un pubblico di casa che aveva iniziato a trattare gli scacchisti come giocatori di cricket. Nel 2015 ha vinto il campionato spagnolo con la squadra del Solvay. Nel 2018 ha vinto l'Open di Reykjavik con 7,5 su 9 e ha conquistato il Torneo della Pace a Zagabria, chiudendo il periodo più produttivo della sua vita professionale.

Perché Adhiban è chiamato genio

Il resoconto enciclopedico non cita nessuno che applichi questa parola a lui, e un lettore attento dovrebbe notare questa assenza piuttosto che nasconderla. Ciò che il resoconto documenta è una facoltà competitiva specifica e insolita: Adhiban dà il meglio di sé proprio quando l'opposizione è più forte, e sensibilmente peggio quando non lo è. Il modello è coerente in un decennio. Ha eliminato un giocatore da 2710 Elo in una Coppa del Mondo. Ha battuto quattro grandi maestri d'élite affermati in un unico supertorneo nel 2017, uno dei quali era lo sfidante al titolo mondiale in carica. La teoria dell'Elo dice che un giocatore gioca intorno al suo numero con rumore in entrambe le direzioni; il rumore di Adhiban ha una direzione, e punta verso l'alto contro i giocatori migliori. Ciò suggerisce qualcosa di reale sul suo modo di pensare: una volontà di entrare in posizioni squilibrate e taglienti dove il peso della precisione ricade equamente su entrambi i lati, il che è una strategia razionale contro un avversario più forte e pericolosa contro uno più debole.

Il controesempio non è sottile. Non ha mai vinto un supertorneo da solo, non ha mai giocato un Torneo dei Candidati e non è mai stato il giocatore con il punteggio più alto nel suo stesso paese. Attualmente è il ventunesimo giocatore con il punteggio più alto in India, in una nazione il cui top ten è stato rinnovato da adolescenti sin dai suoi titoli junior. I suoi risultati simbolo — Sants, Reykjavik, Biel, il Challengers — sono tornei open ed eventi di seconda categoria, e il Masters del 2017 rimane una quindicina sbalorditiva e unica piuttosto che un plateau che ha mantenuto. Se genio significa superiorità sostenuta, la parola non si adatta. Se significa una mente che produce, nei suoi giorni migliori, scacchi a cui professionisti di classe mondiale non possono rispondere, la tabella dei risultati del 2017 è l'argomento, ed è un argomento solido.

Cosa lascia alle spalle

La carriera di Adhiban è il ponte tra due ere degli scacchi indiani. È nato nella generazione che ha dovuto dimostrare che Viswanathan Anand non è stato un caso fortuito, e gioca ancora in quella che ha prodotto molteplici adolescenti nella top ten mondiale. I suoi titoli junior nel 2007 e nel 2008 sono arrivati in un momento in cui vedere junior indiani vincere campionati del mondo era ancora notevole piuttosto che atteso, e i suoi bronzi olimpici nel 2014 e 2022 segnano gli anni in cui l'India è diventata una vera potenza di squadra. I giocatori che ora smantellano i campi d'élite hanno imparato, in parte, osservando qualcuno con un punteggio inferiore entrare a Wijk aan Zee e rifiutarsi di farsi intimidire. Quel rifiuto è sempre stato il suo vero soggetto.