Aza Raskin: Il designer che ha attivato il design

«È come se prendessero cocaina comportamentale e la cospargessero su tutta la tua interfaccia», ha detto alla BBC nel 2018, descrivendo l'industria in cui aveva trascorso la sua carriera. Aza Raskin era stato nel mondo delle interfacce fin dall'infanzia, aveva diretto la direzione creativa presso Firefox e aveva costruito quel tipo di interfacce fluide che l'industria premia. Poi è diventato uno dei critici più articolati di ciò che quelle interfacce stavano facendo alle persone che le usavano.

L'azienda di famiglia

Raskin è nato il 1° febbraio 1984 in California, figlio di Jef Raskin, l'esperto di interfaccia uomo-computer che ha guidato il progetto Macintosh presso Apple, e Linda S. Blum. Nel settembre 1994, all'età di dieci anni, è apparso accanto a suo padre tenendo un discorso sulle interfacce utente a un incontro del SIGCHI a San Francisco, il gruppo di interesse speciale della professione informatica sull'interazione uomo-computer.

I bambini di dieci anni di solito non tengono discorsi a conferenze professionali sulla teoria delle interfacce. Il dettaglio è importante perché l'intera carriera di Raskin si legge come la continuazione di un argomento iniziato da suo padre: che i computer dovrebbero essere modellati attorno al funzionamento reale delle menti umane piuttosto che attorno a ciò che è conveniente costruire per gli ingegneri.

Ha studiato matematica e fisica all'Università di Chicago, ha conseguito lauree in entrambe le discipline e nel 2004 è andato a lavorare con suo padre presso il Raskin Center for Humane Interfaces su Archy, il software che portava avanti il paradigma di interfaccia di suo padre.

Dopo suo padre

Dopo la morte del padre, ha fondato Humanized nel 2005, che ha prodotto Enso — un software basato sul linguaggio e orientato ai servizi nella stessa linea filosofica, guidato da ciò che gli dicevi piuttosto che da ciò che potevi trovare in un menu.

Tra il 2006 e il 2008 ha anche lavorato come ricercatore di phishing e ha scoperto il tabnabbing, un attacco di phishing che sfrutta il fatto che le persone lasciano le schede del browser aperte e smettono di guardarle. Individuarlo richiedeva lo stesso istinto che guida il suo lavoro di design: un modello insolitamente preciso di ciò a cui gli utenti prestano realmente attenzione, applicato qui a ciò che non notano.

Mozilla

Humanized è stata acquisita da Mozilla nel 2008 e Raskin è diventato capo dell'esperienza utente presso Mozilla Labs, poi lead creativo per Firefox nel 2010. Ha scritto la specifica originale per l'API di geolocalizzazione, ha lavorato su Ubiquity e Firefox mobile e ha costruito Tab Candy — successivamente rinominato Firefox Panorama — che consentiva agli utenti di organizzare spazialmente le proprie schede per «organizzare la navigazione, vedere tutte le nostre schede contemporaneamente e concentrarsi sul compito da svolgere». Computerworld l'ha definita «la migliore nuova funzionalità del browser dall'invenzione delle schede».

Accanto a questo, ha fondato Songza, uno strumento di meta-ricerca musicale successivamente acquisito da Amie Street ed eventualmente da Google, e ha co-fondato Bloxes, una startup di mobili in cartone. Ha anche creato Algorithm Ink, che genera opere d'arte da grammatiche formali.

Salute e la svolta

Nel 2010 ha lasciato Mozilla per co-lanciare Massive Health, applicando il design dell'interfaccia al problema di far sì che le persone si prendessero cura di se stesse; nel 2012 ricopriva il titolo di chief vision officer e nel 2013 l'azienda è stata acquisita da Jawbone. Nel 2011 Fast Company gli ha assegnato il premio Master of Design. È apparso sulla copertina di Off Screen Magazine nel 2018 ed è stato curatore ospite per il quarantesimo anniversario di Ars Electronica nel 2019.

Poi la direzione del suo lavoro si è invertita. Dopo aver trascorso ben più di un decennio a rendere il software più avvincente, Raskin ha co-fondato il Center for Humane Technology con Tristan Harris — un'organizzazione dedicata a sostenere che le tecniche persuasive che l'industria aveva perfezionato stavano corrodendo l'attenzione, il discorso e la salute mentale. Il suo podcast, Your Undivided Attention, è diventato uno dei luoghi più seri per quel dibattito.

Con la ricercatrice Renée DiResta, ha coniato la formulazione che ha fatto più lavoro di qualsiasi altra cosa che abbia scritto: «la libertà di parola non è libertà di portata» (freedom of speech is not freedom of reach). La distinzione — ovvero che una piattaforma che rifiuta di amplificare qualcosa non è la stessa cosa che metterla a tacere — è stata ripresa da Sacha Baron Cohen e da Jack Dorsey riguardo al divieto di pubblicità politica su Twitter. Ha fornito al Telegraph la frase che è stata usata come titolo: «Abbiamo perso il controllo delle nostre creazioni».

Parlare alle balene

Nel 2017 ha fondato l'Earth Species Project, un'organizzazione no-profit che applica l'intelligenza artificiale alla decodifica della comunicazione non umana — in particolare il canto delle balene e la questione di cosa gli animali possano dire su un clima che cambia. Invisibilia della NPR gli ha dedicato un episodio nel 2020.

La scommessa intellettuale è elegante. I moderni modelli linguistici apprendono la struttura da testi grezzi senza che venga detto loro cosa significhi una parola, mappando la geometria di come i simboli si relazionano tra loro. Se le vocalizzazioni animali hanno una struttura comparabile, la stessa macchina potrebbe in linea di principio mapparla — senza una Stele di Rosetta, senza un traduttore, senza che nessun essere umano abbia mai capito una parola.

Perché Aza è chiamato un genio

Nessuno citato nei documenti pubblici chiama Raskin un genio, e la descrizione onesta del suo dono è diversa e più specifica: è un sintetizzatore con un gusto insolito. La qualità in mostra in tabnabbing, Tab Candy, Enso, «la libertà di parola non è libertà di portata» e l'Earth Species Project è la stessa ogni volta: la capacità di individuare l'unico quadro che riorganizza un problema confuso e di esprimerlo in un linguaggio che gli altri adottano immediatamente. È un'abilità più rara della brillantezza tecnica e molto più difficile da insegnare. L'industria lo ha riconosciuto presto: Forbes 30 Under 30, le persone più creative di Fast Company, il suo premio Master of Design nel 2011, una copertina di Wired UK, un TED talk.

Il caso contrario merita pari peso. I suoi premi sono riconoscimenti di design e media piuttosto che scientifici; non c'è alcun teorema e alcun risultato scientifico sottoposto a revisione paritaria con il suo nome. Ha ereditato una filosofia di design, un vocabolario e una rete professionale da un padre famoso, e gran parte del suo lavoro è l'estensione di quell'eredità piuttosto che una deviazione da essa. Songza e Massive Health sono state entrambe assorbite da aziende più grandi senza trasformare nulla. Il Center for Humane Technology produce advocacy e un podcast, il che è prezioso ma non equivale a risolvere il problema che descrive. E l'Earth Species Project, che ha quasi dieci anni, non ha ancora decodificato un linguaggio animale — la scommessa è irrisolta.

Ciò che si può dire senza esagerare è che Raskin ha ripetutamente visto arrivare un cambiamento prima dei suoi colleghi: che i browser dovevano gestire l'attenzione, che il design persuasivo sarebbe diventato una questione di salute pubblica, che l'apprendimento automatico avrebbe potuto decifrare sistemi di comunicazione che nessun essere umano parla. Essere in anticipo, costantemente, è una forma di intelligenza in sé.

Eredità

Il contributo più duraturo di Raskin potrebbe rivelarsi essere una frase piuttosto che un prodotto. «La libertà di parola non è libertà di portata» è entrata nel vocabolario permanente della governance delle piattaforme, invocata da dirigenti e critici. Attorno ad essa si articola una carriera iniziata sul podio di una conferenza accanto a suo padre all'età di dieci anni e arrivata, tre decenni dopo, al tentativo di ascoltare cosa dicono le balene. Il filo conduttore è coerente: interfacce umane, prima tra persone e macchine, poi tra persone e piattaforme, e ora tra la nostra specie e tutto il resto.