August von Froriep: L'anatomista delle strutture evanescenti

Nel 1911, un professore di anatomia di Tubinga si erse sopra sessantatré teschi appena estratti da una fossa comune di Weimar e ne scelse uno. Questo, annunciò, era la testa di Friedrich Schiller. Nel 1914 fu deposto nella cripta ducale di Weimar in un discreto feretro grigio-marrone accanto al teschio che avrebbe dovuto correggere. Novantasette anni dopo il suo verdetto, l'analisi del DNA stabilì che nessuna delle ossa apparteneva affatto a Schiller. Fu uno strano destino per un uomo che aveva costruito una carriera sull'identificazione di strutture reali ma fugaci — e che fu rovinato da una che non è mai esistita.

L'eredità di Froriep

August von Froriep nacque a Weimar il 10 settembre 1849, in una famiglia già affermata nella medicina e nell'editoria medica tedesca. Suo padre, Robert Friedrich Froriep (1804–1861), era egli stesso un anatomista ed editore, e la casa univa due cose che raramente stanno insieme: la sala anatomica e la stamperia. Il figlio avrebbe ereditato entrambi gli istinti. Gran parte della sua vita lavorativa fu spesa su problemi di anatomia puramente descrittiva, ma le opere che gli sopravvissero furono quelle rivolte all'esterno — libri fatti per essere guardati, non solo consultati.

Anche Weimar contava, in un modo che sarebbe diventato chiaro solo alla fine della sua vita. Era la città di Goethe e Schiller, un luogo in cui i resti fisici del canone letterario tedesco non erano astrazioni ma proprietà municipale, conservati, spostati e periodicamente oggetto di dibattito. Froriep crebbe all'interno di quella peculiare intimità civica con gli illustri defunti.

Lipsia e la disciplina del prosettore

Studiò medicina a Lipsia e conseguì il dottorato nel 1874. In seguito divenne assistente di Christian Wilhelm Braune, e poi assunse la carica di prosettore — l'anatomista che prepara il corpo per la dimostrazione, che compie il lavoro lento e privo di fascino che rende possibile una lezione. È un apprendistato formativo. Il prosettore non può bluffare. O la struttura è esposta chiaramente affinché la sala possa vederla, oppure no, e ogni errore è pubblico entro un'ora.

Quell'addestramento si mostra nella forma della ricerca di Froriep. Lavorò allo sviluppo e alla morfologia comparata della testa e della vertebra — vale a dire, sulla questione strutturale più contestata dell'anatomia del XIX secolo. Il cranio dei vertebrati è un insieme di vertebre modificate? Dove finisce precisamente il tronco e dove inizia la testa? Non erano enigmi da antiquari. Erano le domande attraverso le quali la morfologia tedesca testava se il corpo avesse una grammatica sottostante.

Il ganglio che porta il suo nome

Il contributo di Froriep a quell'argomento sopravvive in un eponimo. Il ganglio di Froriep è un gruppo temporaneo di cellule nervose associato al nervo ipoglosso nell'embrione — presente per uno stadio, poi scomparso.

Il significato risiede nella posizione. Il nervo ipoglosso occupa esattamente il confine disputato tra testa e tronco. Un ganglio transitorio situato accanto ad esso è il tipo di prova che risolve le discussioni: una struttura che appare, si comporta come un elemento segmentale e poi regredisce è una traccia di un'organizzazione più antica ancora leggermente leggibile nell'animale in via di sviluppo. Il temperamento di Froriep — la volontà del prosettore di guardare la stessa regione ripetutamente finché qualcosa che dura solo pochi giorni non viene colto — era ben adatto a trovarla. Le strutture che persistono possono essere trovate da chiunque alla fine. Le strutture che svaniscono vengono trovate solo da persone che continuano a tornare.

Tubinga

Froriep divenne professore di anatomia all'Università di Tubinga, una delle cattedre di anatomia più antiche e serie del mondo di lingua tedesca. Gli successe infine Martin Heidenhain (1864–1949), una figura di notevole rilievo nella biologia cellulare e nella tecnica microscopica — una successione che dice qualcosa sul posto che Froriep aveva occupato.

Anatomia per artisti

Il più duraturo dei suoi libri non era indirizzato ai medici. Anatomie für Künstler (Anatomia per artisti) continuò a essere ristampato molto tempo dopo di lui; una settima edizione apparve nel 1937, due decenni dopo la sua morte. È qui che emerge il figlio dell'editore. L'anatomia artistica è un genere genuinamente difficile: esige che l'anatomista decida quali dei migliaia di fatti veri sul corpo governino realmente la sua superficie visibile, e poi dica solo quelli. La longevità del libro è la prova più chiara che Froriep poteva distinguere la struttura portante dal dettaglio meramente preciso.

Il cranio di Schiller

Nel 1911 circolavano da tempo voci che il teschio venerato come quello di Schiller — selezionato nel 1826 da una fossa comune di Weimar da Karl Leberecht Schwabe — fosse quello sbagliato. Froriep guidò l'equipe scientifica che riaprì la tomba. Furono recuperati altri sessantatré teschi. Identificò uno di essi come quello del poeta, e nel 1914 si unì all'originale nella Fürstengruft (cripta principesca). Pubblicò sulla questione nel 1913, in Der Schädel Friedrich von Schillers und des Dichters Begräbnisstätte (Il teschio di Friedrich von Schiller e il luogo di sepoltura del poeta). Il suo ultimo libro, apparso nel 1917, fu uno studio del cranio, della maschera mortuaria e del volto da vivo della dama di corte di Weimar, Luise von Göchhausen.

Il finale è tristemente simmetrico. Nel 2008 il progetto "Friedrich Schiller Code" ha applicato l'analisi del DNA a entrambi gli scheletri e ha scoperto che contenevano ossa di sei individui diversi — nessuno dei quali era Schiller. Il teschio che Froriep aveva selezionato nel 1911 è stato identificato come quello di Luise von Göchhausen: la donna stessa i cui resti erano diventati il suo ultimo oggetto di studio.

Perché August è chiamato un genio

Il caso onesto è ristretto e vale la pena di essere esposto chiaramente. Froriep non era un teorico e non ha lasciato alcun sistema. Nessuna fonte qui consultata registra un contemporaneo che lo definisse un genio, e sarebbe un'esagerazione pretendere il contrario. Ciò che possedeva era una qualità cognitiva specifica e rara: la tolleranza per guardare ripetutamente la stessa piccola regione di un embrione finché qualcosa che esiste solo per una breve finestra non si dichiara. Il ganglio di Froriep non è una grande scoperta, ma è un tipo difficile di scoperta — l'osservazione di un'assenza in attesa, una struttura il cui intero significato è che scompare. Ciò richiede di mantenere un modello mentale di un processo in movimento piuttosto che un esemplare statico, ed è più vicino a leggere un film che una fotografia.

Il contro-caso è sostanziale. Il suo eponimo è una nota a piè di pagina nell'anatomia dello sviluppo piuttosto che un suo fondamento. La sua impresa più pubblica, l'identificazione di Schiller, è stata sbagliata, e sbagliata nella direzione della sicurezza — ha dato una risposta definitiva dove le prove non ne potevano sostenere nessuna, e ne è conseguita una sepoltura in una cripta di Stato. Il massimo che si può dire in tutta onestà è che era un anatomista descrittivo eccezionalmente capace con una scoperta tecnica genuina e duratura, e un fallimento molto visibile di cautela scientifica. Entrambi appartengono alla stessa frase.

Eredità

Froriep morì l'11 ottobre 1917. Il suo nome sopravvive in tre luoghi: nel ganglio transitorio del collo embrionale, in un manuale per artisti che gli è sopravvissuto per decenni, e — meno comodamente — nella lunga storia investigativa forense dei resti di Schiller, dove viene ricordato come l'uomo che diede la risposta sicura e sbagliata. È una tripla eredità insolita, e un promemoria che in anatomia la reputazione di un uomo attento può essere decisa dal suo singolo giudizio meno attento.