Artturi Ilmari Virtanen

Artturi Ilmari Virtanen

Artturi Ilmari Virtanen (finlandese: [ˈɑrtːuri ˈilmɑri ˈʋirtɑnen]; 15 gennaio 1895 – 11 novembre 1973) è stato un chimico finlandese e vincitore del Premio Nobel per la chimica nel 1945 "per le sue ricerche e invenzioni in chimica agraria e nutrizionale, specialmente per il suo metodo di conservazione del foraggio".

Ha inventato l'insilato AIV, che ha migliorato la produzione di latte, e un metodo di conservazione del burro, il sale AIV, che ha portato all'aumento delle esportazioni di burro finlandese.

Vita privata

Artturi Ilmari Virtanen è nato il 15 gennaio 1895 a Helsinki, in Finlandia. È figlio di Kaarlo Virtanen, un macchinista ferroviario, e di Serafina Isotalo.

Ha completato gli studi presso il Liceo Classico di Viipuri, in Finlandia. Ha sposato la botanica Lilja Moisio (1894-1972) nel 1920, dalla quale ha avuto due figli.

Nel 1933 acquistò una fattoria vicino a Helsinki dove testò alcuni dei suoi risultati scientifici nella pratica. Vedeva nella sovrapproduzione alimentare solo un fenomeno temporaneo. Condusse una vita semplice; non ebbe mai un'auto propria, non fumò mai e non consumò mai alcol. Morì di polmonite nel novembre 1973, in seguito a una frattura al femore causata da una caduta poche settimane prima. È stato sepolto nel cimitero di Hietaniemi.

Carriera accademica

Virtanen ha iniziato gli studi di chimica all'Università di Helsinki nel 1913, conseguendo la laurea magistrale nel 1918 e il dottorato in chimica organica. Nel 1919 ha iniziato a lavorare nei laboratori di Valio, un grande produttore di prodotti lattiero-caseari, divenendone direttore nel 1920. Sentendosi non pienamente qualificato e seguendo il suo interesse per la botanica e la zoologia, ha cercato un'ulteriore formazione scientifica; ha quindi lasciato Valio e ha studiato chimica fisica, pedologia e microbiologia presso l'ETH, l'Università di Münster e l'Università di Stoccolma. Nel 1923, in Svezia, ha lavorato con Hans von Euler-Chelpin, che ha ricevuto il Premio Nobel per la chimica nel 1929. Tornato in Finlandia, è diventato docente all'Università di Helsinki nel 1924, noto per le sue lezioni sulla chimica della vita. Ha lavorato nel laboratorio dell'Associazione per l'Esportazione del Burro, divenuto laboratorio universitario. Nel 1930 è stato fondato l'Istituto di Biochimica, dove Virtanen è rimasto fino alla sua morte nel 1973. È diventato professore di biochimica all'Università di Tecnologia di Helsinki nel 1931 e all'Università di Helsinki nel 1939.

Carriera

La sua ricerca è iniziata con studi sulla fosforilazione degli esosi nel 1924. È riuscito a dimostrare che la fosforilazione è il primo passo in molte reazioni di fermentazione, il che ha costituito le basi della via di Embden-Meyerhof.

Nel 1925, i suoi interessi si sono spostati verso i batteri azotofissatori nei noduli radicali delle leguminose. Ha migliorato i metodi di conservazione del burro aggiungendo fosfato bisodico per prevenire l'idrolisi acida. Questo metodo è stato utilizzato per diversi decenni in Finlandia. La sua ricerca dal 1925 al 1932 ha incluso l'invenzione di un metodo di conservazione del foraggio (foraggio AIV). Il metodo, brevettato nel 1932, era fondamentalmente un tipo di insilato che migliorava la conservazione del foraggio verde, importante durante i lunghi inverni. Il processo include l'aggiunta di acido cloridrico o solforico diluito al grano appena immagazzinato. L'aumento dell'acidità blocca la fermentazione dannosa e non ha effetti negativi sul valore nutritivo del foraggio o degli animali che lo mangiano. Nel 1945, Virtanen ha ricevuto il Premio Nobel per la chimica "per le sue ricerche e invenzioni in chimica agraria e nutrizionale".

I suoi studi successivi includevano lo sviluppo di mangimi parzialmente sintetici per il bestiame. L'azoto necessario per la sintesi degli aminoacidi normalmente proviene dalle proteine del foraggio. Un particolare ambiente batterico nel rumine dei bovini permette loro di utilizzare urea e sali di ammonio come fonte di azoto invece di proteine vegetali come la soia o la farina di carne e ossa. Ha inoltre diretto il Laboratorio Valio dal 1921 al 1969.

Premi e riconoscimenti

Il prestigio conferito dal Premio Nobel ha portato a Virtanen inviti, lauree honoris causa e l'adesione ad accademie scientifiche straniere. È stato membro delle accademie delle scienze finlandese, norvegese, svedese, fiamminga, bavarese e pontificia, nonché delle accademie di scienze ingegneristiche svedese e danese. È stato membro onorario di società dotte in Finlandia, Svezia, Austria, Edimburgo e negli Stati Uniti, e ha ricevuto lauree honoris causa dalle università di Lund, Parigi, Gießen e Helsinki, dal Royal Technical College di Stoccolma e dall'Istituto di Tecnologia della Finlandia.

L'asteroide 1449 Virtanen, scoperto dal rinomato astronomo e fisico finlandese Yrjö Väisälä, è stato chiamato in suo onore. Anche il cratere lunare Virtanen porta il suo nome.

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