Anne Brontë: La più tranquilla delle Brontë, e la più radicale

Anne Brontë è regolarmente descritta come la meno famosa delle tre sorelle Brontë, e regolarmente sottovalutata per la stessa ragione. I suoi due romanzi, Agnes Grey e La signora di Wildfell Hall, sono più cupi, più direttamente femministi e più socialmente onesti di quasi tutto ciò che è stato pubblicato da donne inglesi nell'era vittoriana. Ha scritto di alcolismo, violenza domestica e del diritto di una donna di lasciare il proprio matrimonio in un momento in cui fare una di queste cose nella narrativa richiedeva un vero coraggio morale.

Primi anni alla canonica di Haworth

Nata il 17 gennaio 1820 a Thornton, nello Yorkshire, Anne era la più giovane dei sei figli Brontë. La famiglia si trasferì a Haworth — un desolato villaggio nella brughiera — quando lei aveva due anni, dopo che suo padre fu nominato curato della chiesa parrocchiale. Sua madre morì quando Anne aveva un anno. Due sorelle maggiori, Maria ed Elizabeth, morirono di tubercolosi contratta alla scuola di Cowan Bridge quando Anne aveva cinque anni. Cresciuta accanto a Charlotte, Branwell ed Emily in una casa segnata dalla morte, dalla religione e da una feroce invenzione creativa.

Governatrice e osservazione

Anne trascorse la sua giovinezza lavorando come governante — prima per la famiglia Ingham e poi, più significativamente, per la famiglia Robinson a Thorp Green Hall (1840–1845). Gli anni con i Robinson le permisero di osservare da vicino la piccola nobiltà inglese: la loro ipocrisia, il trattamento riservato ai servitori, la comoda brutalità di un cattivo matrimonio e la rovina che l'alcolismo porta in una casa benestante. Suo fratello Branwell — un uomo talentuoso ma autodistruttivo — era anch'egli impiegato dai Robinson e fu infine licenziato in disgrazia, probabilmente per una relazione con la signora Robinson. Tutto ciò confluì direttamente nei romanzi di Anne.

Agnes Grey: Una governante dice la verità

Agnes Grey (1847), pubblicato con lo pseudonimo di Acton Bell, è un romanzo ingannevolmente tranquillo: il racconto in prima persona di una governante in due famiglie benestanti. Le sue osservazioni sono devastanti nella loro moderazione: i figli sono crudeli, i genitori indifferenti e la posizione sociale della governante — né servitù né membro della famiglia — la lascia totalmente priva di protezione o ricorso. Charlotte lo definì fedele e affidabile, notando che pochi lettori apprezzarono la sua quieta veridicità. Rimane uno dei resoconti più accurati del lavoro di governante vittoriana nella letteratura.

La signora di Wildfell Hall: Il femminismo vittoriano in azione

Il secondo e ultimo romanzo di Anne, La signora di Wildfell Hall (1848), fu un'immediata sensazione e causa di polemiche. La sua protagonista, Helen Graham, è fuggita dal marito dissoluto, alcolizzato e infedele e sta crescendo il figlio piccolo da sola: un atto legalmente impossibile secondo la legge vittoriana (i figli appartenevano al padre) e socialmente catastrofico. Il romanzo descrive il declino alcolico di Arthur Huntingdon con precisione clinica e autentico orrore, e sostiene esplicitamente che le donne hanno sia il diritto che il dovere di proteggere i figli da mariti distruttivi. Charlotte, dopo la morte di Anne, trovò l'argomento così angosciante che si rifiutò di permettere la ristampa del romanzo, definendolo "un errore di giudizio". Anne sapeva esattamente cosa stava scrivendo.

Morte a ventinove anni

Anne Brontë morì il 28 maggio 1849 a Scarborough di tubercolosi polmonare, all'età di ventinove anni. Aveva visto morire suo fratello Branwell nel settembre precedente ed Emily nel dicembre 1848: tutti e tre nel giro di un solo anno. Morì in riva al mare sperando che l'aria di mare potesse aiutarla; non fu così. Charlotte, l'unica sopravvissuta, gestì e a volte distorse la reputazione letteraria delle sue sorelle negli anni successivi. L'opera di Anne è stata trascurata per oltre un secolo. La rivalutazione, quando finalmente arrivò, era attesa da tempo: La signora di Wildfell Hall è oggi riconosciuto come uno dei romanzi più radicali e moralmente seri del periodo vittoriano.