Anatoly Karpov: Il boa constrictor della scacchiera

Quando il bambino di dodici anni arrivò alla scuola di scacchi di Mikhail Botvinnik, il verdetto del grande maestro fu brutale e sbagliato: "Il ragazzo non capisce niente di scacchi". Undici anni dopo quel ragazzo divenne Campione del Mondo — e passò il decennio successivo a dimostrare di meritare un titolo che aveva vinto senza giocare una sola partita, perché Bobby Fischer si era rifiutato di presentarsi.

Da Zlatoust a Leningrado

Anatoly Yevgenyevich Karpov è nato il 23 maggio 1951 a Zlatoust, una città industriale negli Urali. Ha imparato le mosse a quattro anni. Il rifiuto di Botvinnik fu seguito dai compiti assegnati da Botvinnik, che lo costrinsero a studiare la letteratura scacchistica e gli insegnarono a lavorare; in seguito attribuì proprio a questo il suo successo. A quindici anni, nel 1966, divenne il maestro più giovane della storia sovietica, eguagliando il record di Boris Spassky del 1952.

Si trasferì all'Università Statale di Leningrado in parte per studiare con il grande maestro Semyon Furman, che indicò come l'influenza decisiva nel suo sviluppo. Nel 1969 vinse il Campionato Mondiale Junior a Stoccolma con uno score imbattuto di 10/11, ottenendo il titolo di Maestro Internazionale; il titolo di grande maestro seguì nel 1970. Il suo rating salì da 2540 nel 1971 a 2660 nel 1973.

Un titolo che nessuno ha consegnato

Nel ciclo del campionato del 1975, Karpov batté Lev Polugaevsky, poi Spassky, poi Viktor Korchnoi nella finale a Mosca, guadagnandosi il diritto di sfidare Fischer. Fischer esigette un match al meglio delle dieci vittorie senza contare le patte e il mantenimento del titolo in caso di 9-9. La FIDE rifiutò, lui ignorò la scadenza del 1 aprile 1975 e, il 3 aprile, il presidente della FIDE Max Euwe dichiarò il titolo vacante.

Karpov divenne campione senza aver mai affrontato il campione in carica, un fatto che lo perseguitò per anni. La sua risposta fu partecipare a quasi tutti i tornei più forti del mondo e vincerli. Vinse Milano nel 1975, il Campionato Sovietico nel 1976 (il primo di tre), Las Palmas nel 1977 con 13½/15, Tilburg quattro volte, Bugojno tre volte, e divise il primo posto al Torneo delle Stelle di Montreal del 1979 con Mikhail Tal davanti a un campo straordinario. Mise insieme nove vittorie consecutive nei tornei, una serie che solo Kasparov superò in seguito. La professione smise di discutere.

Difese il titolo due volte contro Korchnoi, che nel frattempo aveva disertato. A Baguio nel 1978 era in vantaggio per +5-2 prima che Korchnoi recuperasse fino al pareggio, e vinse l'ultima partita decisiva per mantenere il titolo. A Merano nel 1981 vinse 11-7 così nettamente che viene ricordato come il Massacro di Merano. In sei Olimpiadi degli scacchi per l'Unione Sovietica giocò 68 partite e ne perse due.

Kasparov

La rivalità che definisce entrambi gli uomini iniziò a Mosca nel 1984, in un match al meglio delle sei vittorie senza limite di partite. Karpov era in vantaggio 4-0 dopo nove partite. Poi arrivarono diciassette patte consecutive, un record nel campionato mondiale. Ebbe posizioni vincenti nelle partite 31 e 41 e non ne convertì nessuna. Kasparov vinse le partite 47 e 48, e il presidente della FIDE Florencio Campomanes interruppe unilateralmente il match per motivi di salute — Karpov avrebbe perso dieci chili. Rimane la decisione più controversa nella storia del campionato.

La rivincita del 1985 fu limitata a 24 partite, con Karpov che mantenne il titolo sul 12-12. Doveva vincere l'ultima partita e la perse, 13-11. Sfidò altre tre volte e non perse mai con più di un punto di scarto: Londra e Leningrado nel 1986 (11½-12½), Siviglia nel 1987 (12-12, Kasparov mantenne il titolo), New York e Lione nel 1990 (11½-12½). Siviglia fu la più crudele: vinse la partita 23, poi gli bastava una patta nell'ultima partita, crollò sotto la pressione del tempo, mancò una linea forzante per la patta e si arrese alla mossa 64. In cinque match e 144 partite dal 1984 al 1990, il punteggio fu di 19 vittorie per Karpov, 21 per Kasparov, 104 patte.

Il secondo regno e Linares

Quando Kasparov e Nigel Short si separarono dalla FIDE nel 1993, Karpov reclamò il titolo FIDE, battendo Jan Timman, poi difendendo contro Gata Kamsky nel 1996 e vincendo il campionato FIDE del 1998 contro Viswanathan Anand agli spareggi rapidi. Si rifiutò di difendere il titolo nel 1999.

Nel mezzo di tutto ciò si colloca la migliore prestazione in un torneo della sua vita e, probabilmente, di chiunque altro. Linares 1994 ebbe il rating medio più alto mai raggiunto fino a quel momento, 2685, con Kasparov, Shirov, Kramnik, Anand, Topalov e Judit Polgár in gara. Karpov ottenne 11/13 senza perdere una partita, due punti e mezzo davanti a Kasparov e Shirov — la migliore percentuale in un torneo di classe mondiale dai tempi di Alekhine a San Remo nel 1930. La sua performance rating di 2985 rimase la più alta della storia fino ai 3002 di Magnus Carlsen nel 2009, e lo statistico Jeff Sonas lo valuta come il miglior risultato di torneo mai giocato.

Perché Anatoly è chiamato genio

Il dono cognitivo specifico di Karpov era l'accumulo e la conversione del quasi nulla. Mentre Tal attaccava e Kasparov calcolava a una profondità terrificante, Karpov giocava una partita di vantaggi microscopici, prendendo rischi minimi e stringendo finché la posizione non crollava sotto il suo stesso peso — lo stile universalmente descritto come quello di un boa constrictor, e più spesso paragonato a quello di Capablanca. Lui stesso espresse la sua filosofia con insolita schiettezza: "Se una chiara pressione posizionale porta a un finale con probabilità microscopiche di vittoria, sceglierei quello senza pensarci due volte". Tal, che giocava all'opposto, descrisse l'esperienza dall'altra parte della scacchiera: "È come un carro armato che non può essere distolto dal suo obiettivo. La sua ferrea persistenza è tortura per i deboli di cuore". Botvinnik, dopo aver rivisto la sua prima impressione, notò che Karpov "è emotivo, come molte persone, ma si domina e controlla bene, creando una falsa impressione". Oltre 160 primi posti in tornei, 102 mesi come numero uno al mondo — terzo solo dietro Carlsen e Kasparov — e nove Oscar degli scacchi sono l'aritmetica di quel metodo.

Il controargomento ha due lati. Il primo è l'asterisco che non riuscì mai a cancellare del tutto: gli fu consegnato il campionato nel 1975 per forfait, e sebbene il suo record nei tornei nel decennio successivo sia la risposta più convincente possibile, non giocò mai contro Fischer. Il secondo è Kasparov, che lo batté nel 1985 e lo tenne a bada tre volte dopo, lasciando il punteggio complessivo nel gioco classico sul 28-20 con 119 patte a favore di Kasparov. Karpov è un genio di un tipo particolare e leggermente fuori moda — fatto di tecnica, pazienza e autocontrollo piuttosto che di immaginazione — e ha avuto la sfortuna di essere il secondo miglior giocatore della sua epoca solo perché il miglior giocatore di ogni epoca è arrivato nello stesso paese nello stesso momento.

Politica e vita successiva

Dopo il 1997 smise in gran parte di giocare a scacchi classici per dedicarsi alla politica russa. Ha fatto parte del Soviet Supremo e ha guidato il Fondo Sovietico per la Pace; è diventato deputato nella sesta, settima e ottava Duma di Stato, è entrato a far parte della Camera Pubblica della Russia nel 2005 e presiede la sua commissione per la sicurezza ecologica dal 2006. Ha aperto una scuola di scacchi a Lindsborg, in Kansas, nel 2003, che dopo il 2022 è stata rinominata International Chess Institute of the Midwest.

La sua politica gli è costata cara. Ha sostenuto l'annessione della Crimea nel 2014 e, durante la guerra russo-ucraina, è stato sanzionato dall'Unione Europea e dal Regno Unito; nel marzo 2022 il Consiglio della FIDE ha sospeso il suo titolo di Ambasciatore a vita della FIDE in seguito all'invasione dell'Ucraina. Nel novembre 2022 è stato messo in coma indotto dopo un trauma cranico che sua figlia e la Federazione Scacchistica Russa hanno attribuito a una caduta accidentale. Si è ripreso.

Eredità

È insignito dell'Ordine di Lenin (1981), dell'Ordine della Bandiera rossa del lavoro (1978) e dell'Ordine al merito per la Patria di terza classe (2001), e ha vinto nove Oscar degli scacchi tra il 1973 e il 1984. L'asteroide 90414 porta il suo nome. Lontano dalla scacchiera ha assemblato una biblioteca di scacchi di 9.000 volumi e una collezione di filatelia belga e del Congo belga che copre il periodo dal 1742 al 1980, battuta all'asta nel 2011-12.

Le partite rimangono l'argomento. Due generazioni di giocatori hanno imparato gli scacchi posizionali studiando come Karpov trasformasse un alfiere leggermente migliore in una vittoria cento mosse dopo.