Amy Irving: La voce dietro Jessica Rabbit, il volto di Yentl

Ha rifiutato il ruolo che l'avrebbe resa un nome familiare per cinque decenni: la Principessa Leia andò a Carrie Fisher e, anni dopo, anche Marion Ravenwood ne I predatori dell'arca perduta le sfuggì, entrambe vittime di una rottura con un giovane regista di nome Steven Spielberg. Amy Irving ha costruito comunque una carriera fatta di ruoli più strani e interessanti: una spettatrice vittima di bullismo la notte del ballo scolastico, un'attivista sudafricana off-Broadway e, più celebre di tutto, la voce cantante di una femme fatale animata che nessun altro avrebbe saputo rendere così consapevole.

Nata nel teatro

Irving è nata il 10 settembre 1953 a Palo Alto, in California, da due artisti in attività: suo padre Jules Irving, un regista teatrale e cinematografico di origini ebraico-russe, e sua madre Priscilla Pointer, un'attrice. Recitare è stata meno una scelta che un'eredità: ha fatto il suo debutto sul palco a nove mesi in una produzione di Rumpelstiltskin e, a dodici anni, appariva in una scena di massa nella messa in scena a Broadway di The Country Wife. Quando suo padre assunse l'incarico di direttore del Lincoln Center Repertory Theater, la famiglia si trasferì a Manhattan e Irving si formò formalmente all'American Conservatory Theater di San Francisco e alla London Academy of Music and Dramatic Art prima di terminare alla Professional Children's School di New York.

Carrie, Fury e un'occasione mancata

Il debutto cinematografico di Irving arrivò a ventitré anni, interpretando Sue Snell, uno dei pochi personaggi a sopravvivere a Carrie (1976) di Brian De Palma con una qualche simpatia intatta. De Palma la scelse di nuovo due anni dopo come protagonista psichica in Fury (1978). Durante questo stesso periodo, ha avuto una lunga relazione con Steven Spielberg e la loro rottura intorno al 1980 le costò, secondo quanto riferito, il ruolo di Marion Ravenwood ne I predatori dell'arca perduta – un ruolo che andò invece a Karen Allen. Lei e Spielberg si riconciliarono più tardi, si sposarono nel 1985 ed ebbero un figlio, Max, prima di divorziare nel 1989 in un caso degno di nota per un giudice che annullò un accordo prematrimoniale che sarebbe stato scritto su un tovagliolo da cocktail.

Una candidatura all'Oscar per Yentl

Il credito sullo schermo che definì Irving arrivò nel 1983: scelta al fianco di Barbra Streisand in Yentl, il debutto alla regia della Streisand, Irving ottenne la sua unica candidatura al Premio Oscar, come miglior attrice non protagonista, all'età di trent'anni. Rimane il punto più alto della sua carriera cinematografica secondo il riconoscimento dell'industria, sebbene non sia certo il limite del suo registro: in seguito ottenne una candidatura ai Golden Globe per la commedia romantica Crossing Delancey (1988), la sua svolta come protagonista, e in seguito fornì la voce cantante di Jessica Rabbit in Chi ha incastrato Roger Rabbit (1988), una performance vocale che è sopravvissuta alla maggior parte degli altri crediti del film nella memoria culturale. Ha ripreso il ruolo di Sue Snell più di due decenni dopo Carrie in Fury: Carrie 2 (1999), è apparsa in Traffic (2000) di Steven Soderbergh al fianco di Michael Douglas e si è riunita con Soderbergh per Unsane (2018) – una carriera che ha continuato a intersecarsi con lo stesso gruppo di grandi registi lungo cinque decenni.

Una vita parallela sul palco

Irving non ha mai trattato il teatro come un'attività secondaria. Ha trascorso nove mesi a Broadway in Amadeus (1980), ha recitato al fianco di Rex Harrison in Heartbreak House e ha vinto un Obie Award nel 1988 per la sua performance off-Broadway in The Road to Mecca di Athol Fugard. I suoi crediti teatrali sono proseguiti con Broken Glass (1994) di Arthur Miller, un revival di Tre Sorelle al fianco di Jeanne Tripplehorn e Lili Taylor, e la prima americana della trilogia The Coast of Utopia di Tom Stoppard al Lincoln Center nel 2006-2007 – una produzione maratona considerata uno degli impegni più esigenti del teatro americano contemporaneo. Ha co-presentato i Tony Awards con Anthony Hopkins nel 1994, segno di quanto fosse diventata un punto fermo della scena newyorkese piuttosto che una semplice attrice cinematografica che si dilettava in essa.

La vita dopo Spielberg

La vita personale di Irving ha continuato a intersecarsi con quella professionale. Ha avuto una breve relazione con Willie Nelson, suo co-protagonista in Honeysuckle Rose (1980), che segnò il suo debutto come cantante sullo schermo. Ha sposato il regista brasiliano Bruno Barreto nel 1996, ha avuto un secondo figlio, Gabriel, e ha divorziato nel 2005; ha sposato il documentarista Kenneth Bowser Jr. nel 2007. La coppia si è stabilita in un fienile convertito nella zona rurale della contea di Westchester, New York, che bruciò nel 2009 e fu ricostruito usando legno di recupero, insieme a un appartamento a Manhattan acquistato da Irving nel 2015. Nel 2023, settantenne, ha pubblicato l'album di debutto, Born in a Trunk, una raccolta di dieci cover descritta come una retrospettiva musicale della sua vita – un'espansione tardiva della carriera in una quarta disciplina artistica dopo cinema, televisione e teatro.

Perché Amy è chiamata genio

La risposta onesta è che "genio" non è la parola naturale che il curriculum supporta per Irving, e il caso deve essere costruito con cura piuttosto che dato per scontato. Il suo risultato è un risultato di mestiere: un dominio tecnico insolitamente ampio della voce e della presenza che ha permesso alla stessa attrice di ancorare in modo convincente un film horror di Brian De Palma, di sostenere il prestigioso dramma musicale di Barbra Streisand, di fornire una performance vocale pienamente realizzata per un personaggio dei cartoni animati senza corpo con cui recitare, e di tenere testa a nove mesi di otto spettacoli a settimana di dramma cantato e parlato a Broadway. Quella gamma – muoversi tra naturalismo cinematografico, doppiaggio animato e tecnica scenica classica senza che nessuna disciplina ne risentisse visibilmente – è una combinazione rara di abilità, ma è la versatilità di un'interprete piuttosto che un atto di creazione originale o una svolta intellettuale del tipo che la parola solitamente denota. Nessun critico o collega la definisce un genio; gli elogi disponibili, inclusa la candidatura all'Oscar e il premio Obie, la descrivono invece come un'artigiana seria, disciplinata ed eccezionalmente durevole. L'affermazione corretta è che Irving rappresenta la maestria e la gamma all'interno del mestiere dell'attore, sostenute lungo cinque decenni e tre mezzi espressivi sovrapposti, piuttosto che un genio nel senso più forte.

Eredità

La carriera di Irving resiste a un'unica immagine definitiva – è allo stesso tempo Sue Snell, Hadass di Yentl e la voce che fa le fusa "Non sono cattiva, è che mi hanno disegnata così" – e quel rifiuto di essere incasellata in un ruolo o in un mezzo è di per sé la cosa più distintiva di una vita lavorativa che ha spaziato tra Broadway, Hollywood e, più recentemente, uno studio di registrazione.