Amitabh Bachchan: Il giovane arrabbiato che non ha mai smesso di lavorare

A trent'anni, era considerato un nuovo arrivato fallito con soli due successi minori al suo attivo. A ottantatré anni, era ancora protagonista di un kolossal di fantascienza e presentava il più importante quiz televisivo dell'India. Tra questi due fatti si trova una delle carriere più improbabili e durature del cinema mondiale — una storia di vita che include la bancarotta, un infortunio quasi fatale sul set, una corsa fallita in Parlamento e, più di una volta, una reinvenzione totale.

Il figlio di un poeta che voleva fare l'attore

Amitabh Srivastava è nato l'11 ottobre 1942 ad Allahabad (oggi Prayagraj), figlio di Harivansh Rai Bachchan, un celebre poeta hindi, e di Teji Bachchan, un'attivista sociale; il cognome di famiglia che ha adottato, Bachchan, era in realtà lo pseudonimo di suo padre. Ha frequentato lo Sherwood College a Nainital e il Kirori Mal College all'Università di Delhi, laureandosi nel 1962, e ha fatto domanda senza successo per un lavoro come annunciatore radiofonico presso All India Radio prima di lavorare brevemente come dirigente d'azienda e artista teatrale. Il suo vero debutto cinematografico, nel 1969, è stato come narratore fuori campo non accreditato — un inizio poco promettente per un uomo che sarebbe diventato noto per uno dei baritoni più riconoscibili del cinema indiano.

Il nuovo arrivato fallito diventa il giovane arrabbiato

I suoi primi film hanno avuto prestazioni così scarse che a trent'anni portava l'etichetta dell'industria di "nuovo arrivato fallito", con solo due modesti successi al suo attivo. La svolta è avvenuta quando il duo di sceneggiatori Salim-Javed lo ha scelto per Zanjeer (1973), un film poliziesco che ha introdotto quella che sarebbe diventata la sua figura caratteristica: il "giovane arrabbiato", una figura della classe operaia che incanalava la frustrazione di un paese che viveva la povertà, la disoccupazione e la turbolenza politica dell'era dell'Emergenza. Deewaar e Sholay, entrambi usciti nel 1975, hanno cementato quella fama, e nel decennio successivo Bachchan è apparso in più di cinquanta film di successo commerciale, vincendo il suo primo Filmfare Award come miglior attore nel 1977 per Amar Akbar Anthony.

Un incontro con la morte e una deviazione nella politica

La portata della sua fama è diventata visibile nel modo più crudo il 26 luglio 1982, quando Bachchan ha subito un infortunio intestinale quasi fatale durante una scena di combattimento mentre girava Coolie, che ha richiesto la rimozione d'urgenza della milza. La reazione del pubblico — preghiere segnalate in templi e moschee e offerte da parte dei fan di sacrificare i propri arti per la sua guarigione — è ora citata come prova di quanto fosse diventata grande la sua impronta culturale. Due anni dopo, nel 1984, gli è stata anche diagnosticata la miastenia grave, una condizione neuromuscolare cronica che lo avrebbe colpito per anni.

Cavalcando quell'onda di affetto pubblico, Bachchan è entrato in politica nel 1984, vincendo il seggio di Allahabad al Lok Sabha con un autorevole 68,2 per cento dei voti. Si è dimesso nel 1987 tra speculazioni che lo collegavano allo scandalo della vendita di armi Bofors, accuse che ha negato e per le quali non è mai stato incriminato, ma l'episodio ha posto fine alla sua breve carriera politica.

La bancarotta e il più lungo ritorno di Bollywood

Gli anni che seguirono furono i più difficili della sua vita professionale. Il suo potere da star è scemato a causa di una serie di fallimenti al botteghino dopo il suo film del ritorno del 1988, Shahenshah, e si è semi-ritirato dalla recitazione nel 1992. Ha poi fondato la Amitabh Bachchan Corporation Limited (ABCL) nel 1996, una società di gestione e produzione di intrattenimento che è crollata l'anno successivo dopo un costoso sponsorizzazione di Miss Mondo 1996 e una serie di flop cinematografici, lasciandolo vicino alla bancarotta.

Ciò che è seguito è la parte della storia a cui i giornalisti cinematografici indiani tornano più spesso: al suo punto finanziario più basso, Bachchan ha chiesto lavoro al regista Yash Chopra, e Chopra lo ha scelto per un ruolo di supporto in Mohabbatein (2000). Ha rilanciato completamente la sua carriera. Lo stesso anno ha iniziato a condurre Kaun Banega Crorepati, la versione indiana di Chi vuol essere milionario?, che ha introdotto la sua voce e la sua presenza a un pubblico televisivo ancora più vasto di quanto non lo fosse mai stato il suo pubblico cinematografico. Il suo lavoro di attore in questo secondo atto — Black (2005), Paa (2009), Pink (2016) e, ben oltre gli ottant'anni, Kalki 2898 AD (2024) — è stato più costantemente acclamato del cinema commerciale del suo picco degli anni '70, costruito ora attorno alla profondità del personaggio piuttosto che agli eroismi d'azione.

Record, onorificenze e una seconda entrata

Bachchan è l'unico attore ad aver vinto quattro National Film Awards come miglior attore, per Agneepath, Black, Paa e Piku, e detiene sedici Filmfare Awards su un record di quarantadue candidature. Il governo indiano lo ha onorato con i suoi premi civili in ordine crescente — il Padma Shri (1984), Padma Bhushan (2001) e Padma Vibhushan (2015) — insieme al premio Dadasaheb Phalke nel 2018 e alla Legion d'onore francese nel 2007. Un sondaggio della BBC lo ha nominato "più grande star del palcoscenico o dello schermo" del ventesimo secolo nel 1999. Lontano dai set cinematografici, ha costruito una seconda fortuna come investitore, in particolare una partecipazione nel 2013 nella società di ricerca Just Dial che avrebbe fruttato circa il 4.600 per cento, e ha servito come ambasciatore della salute pubblica per la campagna antipolio dell'UNICEF e il programma di sensibilizzazione sull'epatite dell'OMS, insieme all'impegno per la conservazione delle tigri e la campagna per l'igiene dell'India.

Un'impresa di famiglia

Bachchan ha sposato l'attrice Jaya Bhaduri nel 1973; i loro figli sono Shweta, scrittrice e giornalista, e Abhishek, anch'egli attore, sposato con Aishwarya Rai. Jaya è diventata in seguito membro della Rajya Sabha indiana per il Partito Samajwadi, un'affiliazione politica che Bachchan ha sostenuto pubblicamente attraverso campagne pubblicitarie.

Perché Amitabh viene chiamato genio

I critici indiani e lo stesso sondaggio della BBC del 1999 hanno descritto Bachchan in termini che rasentano il genio — "più grande star del palcoscenico o dello schermo" è un'affermazione straordinaria per qualsiasi singolo interprete. Ma la qualità specifica che viene lodata non è l'originalità intellettuale; è una combinazione insolitamente rara di strumento vocale, presenza fisica sullo schermo e longevità della carriera. La sua voce baritonale è diventata un manufatto culturale riconoscibile a pieno titolo, utilizzato per la narrazione in decenni di film al di fuori della sua stessa carriera di attore, e la sua capacità di incarnare uno stato d'animo culturale specifico — il "giovane arrabbiato" degli anni '70 — nel momento esatto in cui il pubblico ne aveva bisogno riflette un tipo di tempismo istintivo piuttosto che un mestiere calcolato.

La complicazione onesta è che la sua carriera include un intero decennio di declino e una vera bancarotta, periodi che nessuna narrazione di genio ininterrotto spiega. Ciò che spiega realmente il suo status finale è la persistenza abbinata all'adattabilità: ha ricostruito la sua carriera a un'età in cui la maggior parte delle star del cinema sta rallentando, passando da protagonista d'azione ad attore caratterista e conduttore televisivo senza mai lasciare completamente lo schermo. Questa è durata e reinvenzione, un'abilità di resilienza professionale, più che un dono creativo singolare — anche se le dimensioni e la durata della sua fama in un'industria cinematografica grande come quella indiana rimangono, basandosi solo sui numeri, quasi ineguagliate.

Eredità

Più di cinquant'anni dopo Zanjeer, Bachchan rimane un attore in attività la cui presenza muove ancora il botteghino e gli ascolti televisivi, una continuità attraverso generazioni di cinema indiano che pochi artisti in qualsiasi parte del mondo sono riusciti a mantenere.