Amira Willighagen: La ragazza che ha imparato Puccini da sola

Aveva sette anni, in vacanza nel Regno Unito, quando sentì Luciano Pavarotti cantare "Nessun dorma". Non ci furono lezioni di canto lirico in seguito. Ci fu YouTube. Quando Amira Willighagen salì sul palco di Holland's Got Talent due anni dopo e cantò "O Mio Babbino Caro", non aveva mai avuto un insegnante, e sua madre — una violinista professionista — non aveva idea di cosa stesse per accadere. Il giudice Dan Karaty aveva pronta una frase: "Sei una stella nata per stare sul palco!"

Una casa piena di strumenti

Willighagen è nata il 27 marzo 2004 a Nimega, nei Paesi Bassi, in una famiglia già satura di musica classica. Suo padre, Gerrit, è un pianista; sua madre, Frieda, è una violinista sudafricana la cui lingua madre è l'afrikaans; suo fratello, Fincent, suona il violino. Amira, unica tra loro, si è dedicata alla voce — e l'ha fatto senza istruzioni, imparando le arie dai tutorial su internet prima che qualcuno pensasse di organizzare lezioni formali. L'autodidattismo è il fatto più citato su di lei, ed è quello che sopravvive a ogni tentativo di sminuire il suo talento.

Nove anni, il cinquanta per cento dei voti

L'edizione 2013 di Holland's Got Talent è dove inizia il record pubblico. La sua audizione, "O Mio Babbino Caro" di Puccini tratta da Gianni Schicchi, aveva accumulato oltre 150 milioni di visualizzazioni complessive su YouTube a gennaio 2024. Ha cantato l'"Ave Maria" di Gounod in semifinale e, per la finale, "Nessun dorma" di Puccini tratto da Turandot — chiudendo il cerchio con la registrazione di Pavarotti che aveva iniziato tutto. Ha vinto con più della metà dei voti del pubblico, a nove anni.

Ciò che seguì non fu il solito declino dopo un talent show. Il suo album di debutto, Amira, è arrivato al numero uno nei Paesi Bassi nel 2014 e ha raggiunto lo status di disco d'oro in Belgio nel giro di quindici giorni. Merry Christmas è seguito nel 2015, raggiungendo il ventiseiesimo posto nei Paesi Bassi, e With All My Heart nel 2018, pubblicato prima in Sudafrica e segnando un passaggio deliberato dal repertorio operistico puro verso il crossover classico. La Sony Masterworks ha gestito i primi due.

Il circuito

La sua vita in tournée è diventata veramente globale, in modo insolito per un'artista che non si era mai formata in modo convenzionale. Nel febbraio e marzo 2014 è apparsa ai concerti Starlight Classics a Somerset West, in Sudafrica; quell'aprile ha usufruito del viaggio a Las Vegas previsto dal premio di Holland's Got Talent. A luglio ha registrato Love in Venice con André Rieu e la Johann Strauss Orchestra a Maastricht — il video del concerto risultante rimane il suo più visto. Nel dicembre 2014 ha cantato alla Royal Albert Hall.

La lista continua ad allungarsi su quattro continenti: Paesi Bassi, Sudafrica, Belgio, Stati Uniti, Germania, Svizzera, Regno Unito, Italia, Spagna, Francia, Polonia, Hong Kong, Argentina, Messico, Malta, Monaco, Islanda, Austria e Botswana. Ha cantato con Paul Potts e James Bhemgee a Durban, ha duettato con Patrizio Buanne su "O sole mio" e "Amigos Para Siempre", ha eseguito il "Dueto dei fiori" con Corlea Botha ed è apparsa con Fabio Armiliato a Napoli nel novembre 2019. Nel marzo 2022 ha tenuto un concerto "On My Own" con la Phoenix Orchestra; nel dicembre 2023 ha fatto un tour negli Stati Uniti; nell'aprile 2025 ha segnato il suo ventunesimo compleanno a Pretoria con un concerto intitolato "Two Worlds, One Amira".

Il 1° gennaio 2018 si è trasferita in Sudafrica con sua madre e suo fratello, in parte perché il sistema scolastico olandese non poteva darle abbastanza flessibilità per le esibizioni. È stata sincera sul prezzo da pagare: "È davvero bello per me essere tornata qui a Nimega, dove sono nata. Sì, vecchi amici delle medie. È bello, perché ovviamente mi mancano un po' quando sono in Sudafrica".

I parchi giochi

La cosa più importante che ha costruito non è una discografia. Visitando il Sudafrica a sette anni, ha notato che i bambini delle township non avevano un posto adeguato dove giocare, e ha fatto una promessa da bambina: "Se mai avrò dei soldi, vorrei tornare qui e aiutare questi bambini ad avere qualcosa con cui giocare".

L'ha mantenuta. Il primo parco giochi ha aperto a Ikageng, Potchefstroom, il 5 marzo 2014, prima ancora che esistessero le scartoffie; la Fondazione Gelukskinders è stata formalmente istituita il 1° novembre di quell'anno. Un secondo parco giochi a Ikageng è seguito nell'agosto 2016, Amira Park – Sarafina nel gennaio 2017, un quarto a Promosa quel giugno, un quinto alla Lesego Primary School nel giugno 2018 e altri sei vicino a Potchefstroom durante l'estate 2019, portando il totale a tredici. Metà dei suoi ricavi da esibizioni e album finanzia la fondazione. Ha anche raccolto fondi per le vittime del tifone Haiyan, ha suonato per un evento di beneficenza dell'UNICEF, ha aggiunto un concerto per le vittime degli incendi boschivi di Knysna nel 2017 e ha donato 80.000 rand a Solidarity Helping Hand nell'agosto 2020.

Il riconoscimento è arrivato da ambienti insoliti: il Premio Internazionale Giuseppe Sciacca presso la Pontificia Università Urbaniana a Roma nel novembre 2014, e il titolo di "Miglior stella lirica femminile internazionale del Mediterraneo 2019", assegnato dalla Fondazione Mediterraneo a Napoli.

Perché Amira viene definita un genio

Il caso si basa su un'affermazione specifica e verificabile: ha acquisito una tecnica operistica funzionale senza un insegnante, dalle registrazioni, prima dei nove anni. Non è la stessa cosa di un genio intellettuale, e non dovrebbe essere spacciato come tale. Ciò che descrive è una facoltà uditiva straordinaria — la capacità di ascoltare una complessa produzione vocale, modellarla internamente e riprodurla con il corretto sostegno del respiro, il piazzamento e la dizione italiana, interamente a orecchio. La maggior parte dei cantanti ha bisogno di anni di mani e vocabolario di un insegnante per arrivare a questo. Il "sei una stella nata per stare sul palco" di Karaty e la maggioranza dei voti nazionali per una bambina di nove anni sono i verdetti pubblici agli atti; nessun critico nel racconto documentato la chiama genio, e sarebbe un'esagerazione fingere il contrario.

Il controargomento onesto è che l'opera è un gioco a lungo termine e le voci infantili non sono voci adulte. Lo strumento che ha prodotto "Nessun dorma" a nove anni non è lo strumento che ha ora, e la sua stessa carriera lo riflette: il suo terzo album si è spostato verso il crossover classico piuttosto che approfondire il repertorio operistico, e la sua vita artistica è stata costruita su concerti e collaborazioni piuttosto che su ruoli operistici in scena. Crescere in una casa di musicisti professionisti complica anche la leggenda dell'autodidatta — era circondata dalla musica classica fin dalla nascita, il che non è istruzione formale, ma non è nulla. Ciò che resta, spogliato dalla fiaba, è un orecchio raro e una bambina che sapeva imitare a livello professionale prima che qualcuno le insegnasse come.

Prospettive

Il risultato più duraturo di Willighagen potrebbe finire per essere strutturale piuttosto che musicale. Tredici parchi giochi nelle township sudafricane, finanziati dalla metà di tutto ciò che guadagna, sono un'istituzione costruita da qualcuno che l'ha concepita a sette anni e formalizzata a dieci. La voce continuerà a cambiare. La Fondazione Gelukskinders non lo farà.