Amerigo Vespucci: Un continente chiamato per caso

Sulla mappa del mondo del 1507 di Martin Waldseemüller, il ritratto di un mercante fiorentino pende di fronte a quello di Tolomeo e, vicino alla sua spalla, l'incisore ha collocato un piccolo insetto che è probabilmente una vespa (vespa), un gioco di parole visivo sul suo nome. Sotto, per la prima volta su una mappa, una massa terrestre è etichettata come America. Circa mille copie furono inviate a università e cartografi in tutta Europa. L'uomo onorato morì quasi certamente cinque anni dopo senza averla mai vista.

Un'educazione fiorentina e una banca

Nacque a Firenze il 9 marzo 1454 in una famiglia di mercanti politicamente influente, ed è lui quello che non andò all'università. Mentre i suoi fratelli seguivano la strada convenzionale, Amerigo fu istruito dallo zio Giorgio Antonio Vespucci, frate domenicano e umanista, che gli impartì letteratura, filosofia, retorica e latino — e, in modo decisivo, geografia e astronomia. Fu una base da amatore esattamente nelle due materie su cui avrebbe fatto perno la sua carriera.

Dopo la morte del padre nel 1482, andò a lavorare per il banco dei Medici. Nel 1488 la famiglia lo mandò a Siviglia e nel 1492 vi si era stabilito definitivamente. Siviglia era dove il denaro e le navi si incontravano: entrò nel commercio dell'equipaggiamento di spedizioni, inclusi i viaggi sponsorizzati da Cristoforo Colombo, lavorando al fianco del mercante fiorentino Gianotto Berardi. A quarant'anni era un agente commerciale competente al limite del più grande evento geografico della storia europea.

Quanti viaggi?

Qui la biografia cessa di essere una narrazione e diventa un dibattito. Le prove della navigazione di Vespucci consistono quasi interamente in lettere a lui attribuite, e gli specialisti sono profondamente in disaccordo sia sulla loro autenticità che sul numero di viaggi che descrivono. È stato definito la figura più enigmatica e controversa della prima storia americana, e la descrizione non è retorica.

Si rivendicano quattro viaggi. Il primo, datato 1497, appare solo nella Lettera Soderini, e la maggior parte degli studiosi moderni lo guarda con scetticismo o lo respinge apertamente come una fabbricazione. Un viaggio del 1499-1500 per la Spagna sotto Alonso de Ojeda è documentato in lettere sopravvissute. Un viaggio del 1501-02 per il Portogallo sotto Gonçalo Coelho è comparativamente ben attestato ed è il più difendibile dei quattro. Una presunta seconda spedizione portoghese nel 1503 è altamente discutibile. Nel 1924 Alberto Magnaghi sostenne che solo i due viaggi portoghesi fossero genuini; altri, tra cui Germán Arciniegas e Luciano Formisano, hanno difeso tutti e quattro. Non c'è una risposta definitiva e qualsiasi resoconto sicuro su Vespucci in mare significa scegliere una parte in una disputa aperta.

La rivendicazione del Nuovo Mondo

Ciò che sopravvive meglio alla critica delle fonti rispetto agli itinerari è un'idea. Nel viaggio del 1501-02 lungo la costa sudamericana, le lettere registrano la conclusione che non si trattava affatto dell'Asia, ma di un nuovo mondo — terre, come dice il testo, di cui i nostri antenati non avevano conoscenza. Quella frase fa più lavoro di quanto sembri. L'Europa colta sosteneva, secondo l'autorità classica, che il mondo avesse tre parti. Guardare una costa e dedurne una quarta significava contraddire Tolomeo sulla forza della propria osservazione.

Due testi portarono la rivendicazione alla stampa: Mundus Novus nel 1503 e la Lettera Soderini nel 1505. Entrambi divennero sensazioni editoriali, tradotti e ristampati in tutta Europa nel giro di pochi anni. Indipendentemente dalla loro paternità — e diversi studiosi credono che fossero compilazioni non autorizzate o falsificazioni dirette — hanno fatto più di ogni altro documento per installare nella mente europea la nozione che le traversate atlantiche avessero trovato una massa terrestre separata che richiedeva una geografia completamente nuova.

Piloto Mayor

La corona spagnola, almeno, fu persuasa dall'uomo piuttosto che dal mito. Ferdinando lo fece cittadino di Castiglia nell'aprile 1505 e, nel marzo 1508, lo nominò piloto mayor — pilota capo — della Casa de Contratación a Siviglia, con 50.000 maravedí all'anno più le spese. Il lavoro era tecnico e serio: formare e autorizzare i piloti del commercio delle Indie e mantenere il Padrón Real, la mappa ufficiale della corona, aggiornata man mano che venivano scoperte nuove coste. Mantenne l'incarico fino alla morte, il 22 febbraio 1512. Questa è la parte meno affascinante della sua carriera e la meglio documentata.

Perché Amerigo è chiamato un genio

L'affermazione difendibile è interpretativa, non nautica. Navigando sotto il comando di altri uomini, in viaggi di cui non possiamo fissare il numero, qualcuno nella cerchia di Vespucci guardò la costa sudamericana e trasse una conclusione che uomini più viaggiati avevano mancato: che si trattava di una quarta parte del mondo, non del margine orientale dell'Asia. È un ordine di affermazione diverso dal riportare nuove isole, e più rischioso. La mossa richiedeva di trattare l'osservazione diretta come superiore a Tolomeo, e richiedeva la formazione specifica che lo zio gli aveva dato — abbastanza astronomia e geografia per sapere cosa sosteneva lo schema classico e abbastanza indipendenza per dubitarne. Il puzzle stesso della mappa di Waldseemüller sottolinea quanto fosse avanti l'inferenza: mostra il Sud America separato dall'Asia in un modo che implica il Pacifico, anni prima che Balboa o Magellano raggiungessero quell'oceano.

Il contro-argomento è severo, e non è solo che fosse meno famoso di Colombo. Non possiamo stabilire che Vespucci abbia scritto le lettere contenenti l'intuizione. Il viaggio che lo avrebbe reso il primo è quello su cui gli studiosi dubitano di più. La denominazione non fu opera sua: fu decisa da un cartografo tedesco che lavorava su testi di paternità contestata, il quale ragionò semplicemente che "una forma adatta sarebbe Amerige, che significa Terra di Amerigo, o America". Waldseemüller cambiò idea nel 1513, rinominando la regione Terra Incognita e attribuendola invece a Colombo. E l'accusa di furto ha una lunga storia — Ralph Waldo Emerson nel 1856 lo definì un ladro e un "venditore di sottaceti". Il verdetto più equo è che Vespucci fu un navigatore capace e un amministratore della navigazione insolitamente bravo, che il salto intellettuale che gli viene attribuito è reale ma non certamente suo, e che la sua immortalità è un incidente di stampa.

Eredità: Un nome che non ha mai scelto

La mappa ha fatto il lavoro che il suo autore non ha potuto disfare. La ritrattazione di Waldseemüller arrivò troppo tardi; mille copie stavano già circolando precisamente tra le persone che disegnavano altre mappe, e l'etichetta rimase attaccata a due continenti. Vespucci stesso era quasi certamente all'oscuro di tutto ciò, essendo morto a Siviglia nel 1512 mentre dirigeva la scuola di piloti della corona. Lasciò un corpo di lettere contestate, un ufficio di pilota capo che aveva reso rigoroso e l'unico caso nella storia di un emisfero che prende il nome da un uomo di cui i suoi stessi difensori non possono concordare sul record di viaggio.