Ali Mazrui: L'uomo che discuteva con tutti

Quando la Cornell si è riunita per commemorarlo, ha preso in prestito la sua stessa frase per il titolo: "La mia vita è un lungo dibattito". Non era falsa modestia. Per cinque decenni Ali Mazrui ha litigato con marxisti e capitalisti, con liberali occidentali e nazionalisti africani, con laicisti e islamisti, e con molti dei suoi stessi colleghi — e lo ha fatto in una prosa così lucida che gli argomenti hanno viaggiato ben oltre l'aula di seminario. Nel 1986 ha portato il dibattito in televisione e ha fatto esplodere una delle più sonore controversie culturali che la radiotelevisione pubblica americana abbia mai avuto.

Mombasa, e un esame fallito

Mazrui è nato a Mombasa, sulla costa keniota, nel 1933, in una famiglia con profonde radici nell'erudizione islamica dell'Africa orientale. Quell'eredità — swahili, musulmana, costiera, orientata tanto verso l'Oceano Indiano quanto verso l'interno africano — ha fornito la materia prima per tutto ciò che in seguito ha teorizzato sull'identità plurale dell'Africa.

Il suo inizio non è stato distinto. Ha ottenuto risultati così scarsi negli esami da essere respinto dal Makerere College, allora la principale istituzione di istruzione superiore dell'Africa orientale britannica. Vale la pena soffermarsi sul rifiuto: l'uomo che sarebbe diventato uno degli accademici più decorati della sua generazione, titolare di lauree honoris causa in divinità, scienza, sviluppo umano, lettere ed economia politica, non riuscì ad entrare nell'università locale. Ha invece conseguito le sue credenziali all'estero: una laurea a Manchester nel 1960, un master alla Columbia nel 1961 e un dottorato a Oxford nel 1966.

Makerere e dopo

È poi andato a insegnare presso l'istituzione che lo aveva respinto. Makerere negli anni '60 era la fornace intellettuale dell'Africa orientale appena indipendente, e Mazrui è diventato una delle sue figure più visibili — uno studioso che scriveva per la stampa con la stessa facilità con cui scriveva per le riviste, e che riteneva che un politologo che non potesse essere compreso dal pubblico non avesse compreso il suo lavoro.

È partito per gli Stati Uniti e non è mai tornato del tutto. La sua carriera è passata attraverso Stanford, l'Università del Michigan, la Binghamton University e la Cornell. A Binghamton è stato professore Albert Schweitzer di discipline umanistiche e ha diretto l'Istituto di studi culturali globali; alla Cornell è stato professore A.D. White, poi emerito, e un ricercatore senior di studi africani. La produzione è stata enorme: tra i trenta e i quaranta e più libri a seconda di chi conta, più centinaia di articoli sulla politica africana, sulla cultura politica internazionale e sull'Islam politico.

Gli Africani, e il contraccolpo americano

Nel 1986 la BBC e la PBS hanno trasmesso The Africans: A Triple Heritage (Gli Africani: un triplice retaggio), scritto e presentato da Mazrui. La sua tesi era quella che è diventata la sua firma: che l'Africa moderna è il prodotto di tre eredità sovrapposte — la tradizione indigena africana, l'Islam e il retaggio occidentale trasmesso dal colonialismo — e che nessuna delle tre può essere sottratta senza falsificare il tutto.

La serie lo ha reso famoso e gli ha procurato nemici. Negli Stati Uniti è stata attaccata in quanto anti-occidentale, e la disputa sul suo finanziamento e sulla sua impostazione è diventata un pezzo da esposizione nelle guerre culturali della fine degli anni '80. Ciò che gli attacchi generalmente hanno mancato è che Mazrui non era un semplice polemista anticoloniale. Il suo argomento era strutturalmente equilibrato e quindi insoddisfacente per tutti: l'Occidente era una delle tre forze formative, né l'origine di tutti i mali dell'Africa né la fonte della sua salvezza, e all'Islam veniva concesso un peso nella storia africana che sia i liberali occidentali che i nazionalisti laici africani preferivano non concedere.

Le posizioni scomode

Mazrui si è specializzato in proposte che i suoi stessi alleati non volevano. Ha criticato il marxismo e il capitalismo occidentale con un'energia all'incirca uguale, sostenendo che il problema dell'Africa fosse la dipendenza piuttosto che un qualsiasi singolo fallimento ideologico. Ha fatto pressione per legami più forti tra gli afroamericani e il continente africano. Ha sostenuto che la legge della sharia non era intrinsecamente incompatibile con la democrazia — una posizione che lo ha reso indispensabile per alcuni lettori e imperdonabile per altri. E durante la Guerra Fredda ha lanciato l'idea che l'Africa dovrebbe acquisire armi nucleari come deterrente, una proposta pensata meno come politica che come una provocazione su chi è autorizzato a detenere il potere nel sistema internazionale.

È stato anche, per tutto il tempo, un insider. Ha consigliato istituzioni tra cui la Banca Mondiale, ha servito come presidente dell'African Studies Association degli Stati Uniti e come vicepresidente del Congresso Internazionale di Studi Africani. Ha argomentato dall'interno dell'establishment contro cui stava argomentando.

Perché Ali è chiamato un genio

La qualità specifica era la sintesi su una scala insolita — la capacità di tenere in vista simultaneamente le tradizioni intellettuali africane, islamiche e occidentali e descrivere come agiscono l'una sull'altra, senza collassare in nessuna di esse. La maggior parte degli studiosi dell'Africa della sua epoca lavorava da un unico quadro: economia politica marxista, teoria della modernizzazione liberale o nazionalismo culturale. Il triplice retaggio di Mazrui è stato un rifiuto di quella scelta, e la sua durabilità come frase — è entrata nel vocabolario di persone che non hanno mai letto una sua pagina — è la prova che nominava qualcosa di reale.

Il riconoscimento pubblico sostiene l'affermazione fin dove tali cose possono arrivare. Prospect e Foreign Policy lo hanno collocato tra i cento principali intellettuali pubblici del mondo nel 2005; è stato classificato tra i cinquecento musulmani più influenti nel 2012-13; il Michigan gli ha conferito il premio Distinguished Faculty Achievement nel 1988 e ha ricevuto il premio Distinguished Africanist nel 1995. Questi sono onori per l'influenza, e l'influenza è ciò che aveva.

Il controargomento onesto è che Mazrui era un saggista e un sintetizzatore piuttosto che un costruttore di teoria o un produttore di nuova conoscenza empirica. Il triplice retaggio è una potente metafora organizzativa; non è un modello verificabile, e i critici hanno sostenuto che appiattisce un'enorme variazione attraverso un continente in un ordinato schema tripartito. La sua predilezione per la formulazione accattivante a volte superava le sue prove, e la provocazione della deterrenza nucleare è il caso più chiaro di un'idea lanciata per la sua carica retorica piuttosto che per la sua plausibilità. Non ha costruito alcuna scuola di successori nel modo in cui fa un teorico.

Ciò che possedeva, a un livello che pochissimi accademici raggiungono, è la capacità di rendere le idee sull'Africa leggibili a un pubblico globale senza semplificarle in propaganda — e di rimanere, per cinquant'anni, genuinamente imprevedibile su dove sarebbe arrivato. Chiamatelo un genio per l'inquadratura piuttosto che per la scoperta. Sulla base di quante persone usano ancora il suo quadro, non è una cosa da poco.

Eredità

Mazrui è morto il 12 ottobre 2014, all'età di ottantun anni, ed è stato sepolto in Kenya; la sua famiglia ha chiesto che i contributi commemorativi andassero al Prince Alwaleed Center for Muslim-Christian Understanding della Georgetown University, un'istituzione dedicata esattamente alla conversazione che lui ha passato la vita a condurre. Le sue carte sono conservate presso le biblioteche della Binghamton University. Il concetto che ha coniato sopravvive a lui nel modo ordinario in cui lo fanno le idee — staccato dal suo autore, discusso da persone di ogni parte, e ancora funzionante. Avrebbe considerato quello il risultato corretto. Il dibattito, dopo tutto, era il punto.