Alexey Sarana: Il grande maestro che ha cambiato bandiera

Nel marzo 2022, poche settimane dopo che le forze russe avevano attraversato il confine con l'Ucraina, un grande maestro russo di ventidue anni lasciò il paese dichiarando che non sarebbe tornato "fino alla fine dell'invasione russa dell'Ucraina". Suo padre è ucraino e vive vicino a Kiev. Tredici mesi dopo, Alexey Sarana giocava sotto la bandiera serba e, nel giro di un anno, aveva vinto il Campionato europeo individuale di scacchi, la competizione aperta più grande e più brutale del mondo degli scacchi. È raro che la biografia di un giocatore e il suo miglior risultato arrivino nello stesso arco di dodici mesi.

Un junior russo con un padre ucraino

Sarana è nato il 26 gennaio 2000 nell'ecosistema scacchistico più competitivo della terra. Per un secolo, il sistema russo ha funzionato come una macchina per estrarre talenti precoci e valutarli senza pietà, e Sarana lo ha attraversato rapidamente: titolo di maestro internazionale nel 2016, a sedici anni, e titolo di grande maestro nel 2017, a diciassette.

La sua famiglia si trovava su entrambi i lati di un confine che alla fine sarebbe diventato enormemente importante. Suo padre è ucraino e risiede vicino a Kiev, un dettaglio che nel 2015 sarebbe stato insignificante, ma che nel 2022 ha definito i termini della sua vita professionale.

Gli anni della Higher League

I primi risultati di Sarana tra i senior furono quelli ordinari di un giovane grande maestro in apprendistato. Nel febbraio 2018 ha giocato l'Aeroflot Open, il torneo open annuale più difficile degli scacchi, terminando quarantanovesimo su novantadue concorrenti con 4½ su 9. Nello stesso mese ha ottenuto il ventiduesimo posto al Campionato europeo individuale con 7½ su 11, un risultato rispettabile in un campo di centinaia di partecipanti, lontano dal titolo che avrebbe vinto cinque anni dopo.

La svolta è arrivata in casa. Nel luglio 2019 ha vinto la Higher League del campionato russo con 6½ su 9. La Higher League è la fase di qualificazione del campionato russo, un torneo svizzero pieno di grandi maestri in cui decine di giocatori, ognuno dei quali potrebbe plausibilmente vincere, si contendono alcuni posti per la Superfinale. Sarana ha vinto in modo netto e ha proseguito verso la Superfinale del 71° campionato maschile russo, dove ha terminato nono con 5 su 11.

Si è qualificato di nuovo l'anno successivo, condividendo il primo posto nella Higher League con Alexandr Predke. Per due volte in due anni aveva battuto uno dei campi nazionali più profondi al mondo; per due volte aveva poi scoperto che il vertice gli era superiore. Quel divario, tra l'élite e l'élite mondiale, è quello in cui la maggior parte delle carriere ristagna.

Marzo 2022

L'invasione dell'Ucraina ha diviso gli scacchi internazionali come ha diviso ogni sport, e lo ha fatto con particolare forza in una disciplina in cui i vertici sono dominati da russi, ucraini e dai loro vicini. Sarana ha lasciato la Russia nel marzo 2022 e ha dichiarato che non sarebbe tornato fino alla fine dell'invasione. Nell'aprile 2023 ha iniziato a giocare per la Serbia.

I trasferimenti di federazione negli scacchi riguardano solitamente denaro, inviti o posti in squadra. Questo riguardava una guerra e la tempistica non ha lasciato spazio a ambiguità sul perché.

Campione Europeo

Il Campionato europeo individuale di scacchi è il titolo più punitivo del mondo scacchistico. Diverse centinaia di grandi maestri giocano undici turni in un torneo svizzero, il che significa che i leader affrontano un nuovo avversario di alto livello ogni giorno senza quasi riposo e senza alcuna protezione di testa di serie; una sola sconfitta verso la fine dell'evento solitamente mette fine alla sfida. Nel 2023, Sarana lo ha vinto.

Nello stesso anno ha conquistato l'oro per la Serbia nella competizione di scacchi online dell'Olympic Esports Week, una curiosa nota a piè di pagina che segna tuttavia il momento in cui gli scacchi sono entrati nell'esperimento digitale del movimento olimpico, con un giocatore appena serbo sul podio.

Poi è arrivata la Coppa del Mondo di scacchi 2023, dove Sarana ha raggiunto gli ottavi di finale dopo aver eliminato la sesta testa di serie, Wesley So, al quarto turno. Battere un giocatore del calibro di So in un match a eliminazione diretta è lo scalpo più impressionante del suo palmares; So è stato tra i primi dieci al mondo per gran parte dell'ultimo decennio ed è uno dei giocatori più difficili da sconfiggere in un breve match.

Perché Alexey è chiamato un genio

La qualità specifica che Sarana ha dimostrato è la resistenza in condizioni di sistema svizzero, che è una dote più rara e interessante di quanto sembri. I supertornei a girone unico permettono a un giocatore di prepararsi a fondo per otto avversari noti. Un torneo svizzero fa l'opposto: gli accoppiamenti sono ignoti fino alla sera prima, gli avversari cambiano stile ogni giorno e i leader si scontrano per undici turni consecutivi. Vincere il Campionato europeo individuale in quel formato significa superare in calcolo, preparazione e resistenza diverse centinaia di grandi maestri in una quindicina di giorni. Ha fatto la stessa cosa due volte, su scala minore, nella Higher League russa nel 2019 e nel 2020.

Il controargomento è sostanziale e non deve essere edulcorato. Sarana non si è mai qualificato per un torneo dei Candidati, non ha mai giocato per il campionato del mondo e non ha mai vinto un supertorneo chiuso contro un campo dei migliori dieci al mondo. Quando ha raggiunto la Superfinale russa, la compagnia più alta che avesse mai frequentato fino a quel momento, ha finito nono su dodici. Il suo titolo europeo, reale e duramente conquistato, è un titolo detenuto da molti grandi maestri forti che non sono passati a sfidare per la corona mondiale. Nessuno negli scacchi lo descrive come un talento generazionale, e inventare quella descrizione sarebbe un cattivo servizio.

Ciò che si può dire onestamente è questo: Sarana possiede un mestiere professionale d'élite di una resistenza insolita: enorme ampiezza di aperture, calcolo accurato sotto fatica e un temperamento competitivo che sopravvive a maratone di undici turni e spareggi a eliminazione diretta. La vittoria su Wesley So dimostra che può battere chiunque in un determinato giorno. Se possa farlo per due settimane contro solo i migliori è la domanda a cui la sua carriera non ha ancora risposto.

Eredità

Sarana appartiene a un piccolo gruppo di giocatori russi che hanno agito contro la guerra a costo personale, e il ricordo di quella decisione — partire nel marzo 2022, trasferirsi in Serbia nell'aprile 2023 — durerà più della maggior parte dei suoi risultati nei tornei. Il fatto che sia stato immediatamente seguito dal miglior gioco della sua vita è il tipo di coincidenza di cui i biografi diffidano e che è accaduta comunque. È campione europeo, giocatore degli ottavi di finale della Coppa del Mondo e un uomo a metà dei vent'anni che ha già dovuto scegliere tra un paese e la propria coscienza. Gli scacchi sono ancora davanti a lui.