Albert von Kölliker

Albert von Kölliker

Albert von Kölliker (nato Rudolf Albert Kölliker; 6 luglio 1817 – 2 novembre 1905) è stato un anatomista, fisiologo e istologo svizzero.

Biografia

Albert Kölliker nacque a Zurigo, in Svizzera. La sua istruzione iniziale avvenne a Zurigo, dove entrò all'università nel 1836. Dopo due anni, tuttavia, si trasferì all'Università di Bonn e successivamente a quella di Berlino, diventando allievo dei noti fisiologi Johannes Peter Müller e Friedrich Gustav Jakob Henle. Nel 1841 si laureò in filosofia a Zurigo e in medicina a Heidelberg nel 1842. Il primo incarico accademico che ricoprì fu quello di prosettore di anatomia sotto Henle, ma la durata di questo ufficio fu breve: nel 1844 tornò all'Università di Zurigo per occupare una cattedra come professore straordinario di fisiologia e anatomia comparata. La sua permanenza lì fu anch'essa breve; nel 1847 l'Università di Würzburg, attratta dalla sua crescente fama, gli offrì il posto di professore di fisiologia e di anatomia microscopica e comparata. Accettò la nomina e rimase a Würzburg da allora in poi, rifiutando tutte le offerte che lo tentavano di lasciare la tranquilla vita accademica della città bavarese, dove morì.

Molte delle numerose memorie che pubblicò (incluso il primissimo articolo che scrisse), e che apparvero nel 1841, prima che si laureasse, riguardavano la struttura di animali dei tipi più svariati. Notevoli tra questi furono i suoi articoli sulle meduse e creature affini. La sua attività in questa direzione lo portò a compiere escursioni zoologiche nel Mar Mediterraneo e sulle coste della Scozia, nonché a intraprendere, congiuntamente al suo amico Carl Theodor Ernst von Siebold, la direzione della Zeitschrift für Wissenschaftliche Zoologie, che, fondata nel 1848, continuò sotto le sue mani a essere uno dei periodici zoologici più importanti.

La sua mano fu una delle prime a essere radiografata, dal suo amico Wilhelm Röntgen.

Opere

Kölliker diede contributi allo studio della zoologia. I suoi primi sforzi furono diretti agli invertebrati, e la sua memoria sullo sviluppo dei cefalopodi (apparsa nel 1844) è considerata un'opera classica. Passò presto ai vertebrati e studiò gli embrioni di anfibi e mammiferi. Fu tra i primi, se non il primissimo, a introdurre in questo ramo dell'indagine biologica la nuova tecnica microscopica: i metodi di indurimento, sezione e colorazione. Gran parte del progresso che l'embriologia fece durante la seconda metà del XIX secolo è associato al suo nome. Le sue Lezioni sullo sviluppo, pubblicate nel 1861, divennero subito un'opera di riferimento.

Ma né la zoologia né l'embriologia fornirono la principale pretesa di fama di Kölliker. Se fece molto per questi rami della scienza, fece ancora di più per l'istologia, la conoscenza della struttura minuta dei tessuti animali. Tra i suoi primi risultati vi fu la dimostrazione nel 1847 che il muscolo liscio o non striato è costituito da unità distinte, di cellule muscolari nucleate. In questo lavoro, seguì le orme del suo maestro Henle. Alcuni anni prima, c'era il dubbio se le arterie avessero muscoli nelle loro pareti; inoltre, non esisteva ancora una solida base istologica per quelle opinioni sull'azione del sistema nervoso sulla circolazione, che stavano per essere avanzate e che ebbero una così grande influenza sul progresso della fisiologia.

I contributi di Kölliker all'istologia furono diffusi; muscolo liscio, muscolo striato, pelle, ossa, denti, vasi sanguigni e visceri furono tutti studiati da Kölliker. I risultati a cui giunse furono registrati in parte in memorie separate, in parte nel suo grande libro di testo sull'anatomia microscopica, che vide la luce nel 1850.

Albert L. Lehninger affermò che Kölliker fu tra i primi a notare la disposizione dei granuli nel sarcoplasma del muscolo striato per un periodo di anni a partire dal 1850 circa. Questi granuli furono chiamati in seguito sarcosomi da Retzius nel 1890. Questi sarcosomi sono diventati noti come mitocondri, le centrali elettriche della cellula. Nelle parole di Lehninger, "a Kölliker dovrebbe anche essere attribuita la prima separazione dei mitocondri dalla struttura cellulare. Nel 1888 isolò questi granuli dal muscolo di insetto, in cui sono molto profusi, scoprì che si gonfiavano in acqua e mostrò che possedevano una membrana".

Nel caso di quasi ogni tessuto, la nostra conoscenza attuale contiene informazioni scoperte per la prima volta da Kölliker; è per il suo lavoro sul sistema nervoso che il suo nome è più ricordato. Già nel 1845, mentre era ancora a Zurigo, fornì una chiara prova che le fibre nervose sono continue con le cellule nervose, gettando le basi per tutte le ricerche successive sulle azioni del sistema nervoso centrale.

Da quel momento in poi lavorò continuamente all'istologia del sistema nervoso, e più specialmente ai difficili problemi presentati dagli intricati schemi in cui le fibre nervose e i neuroni sono intrecciati insieme nel cervello e nel midollo spinale. Maestro di metodo fin dai suoi primi giorni, vide a colpo d'occhio il valore del nuovo metodo di colorazione di Golgi per l'indagine del sistema nervoso centrale. Kölliker contribuì grandemente alla conoscenza della struttura interna del cervello. Nel 1889, riprodusse le preparazioni istologiche del padre delle neuroscienze Ramón y Cajal e confermò la teoria del neuronismo.

Onorificenze

Kölliker fu nobilitato dal principe reggente Luitpold di Baviera nel 1897 e quindi autorizzato ad aggiungere il predicato "von" al suo cognome. Divenne membro delle società erudite di molti paesi; in Inghilterra, che visitò più di una volta e dove divenne ben noto, la Royal Society lo rese membro nel 1860 e nel 1897 gli diede il suo più alto segno di stima, la medaglia Copley. Nel 1897, fu nominato membro onorario dell'American Association for Anatomy.

Una specie di lucertola, Hyalosaurus koellikeri, è chiamata in suo onore.

Eterogenesi

Nel 1864 Kölliker rianimò la teoria di Étienne Geoffroy Saint-Hilaire secondo cui l'evoluzione procede per grandi passi (saltazionismo), sotto il nome di eterogenesi. Kölliker fu un critico del darwinismo e rifiutò un antenato comune universale, sostenendo invece una teoria di discendenza comune lungo linee separate. Secondo Alexander Vucinich, la teoria dell'evoluzione non darwiniana di Kölliker legava "il trasformismo organico a tre idee generali, tutte contrarie alla visione di Darwin: l'origine multipla delle forme viventi, le cause interne della variazione e i "salti improvvisi" (eterogenesi) nel processo evolutivo". Kölliker sostenne che l'eterogenesi funzionava secondo una legge generale di progresso evolutivo, l'ortogenesi.