Albert Szent-Györgyi: Il Chimico che Scoprì la Vitamina C

Nel 1916 un medico dell'esercito ungherese, ammalatosi al fronte orientale, si sparò al braccio per sfuggire alla guerra. Sopravvisse, tornò alla medicina e ventun anni dopo ricevette un Premio Nobel per spiegare come le cellule viventi bruciano il loro carburante — e per identificare la la cui assenza causa lo scorbuto. Szent-Györgyi trascorse poi altri quattro decenni a inseguire muscoli, cancro e il comportamento quantistico della materia vivente, e non perse mai l'abitudine di rischiare tutto per un principio.

Vita Iniziale

Nacque a Budapest il 16 settembre 1893, nel Regno d'Ungheria, in una famiglia che univa terra e laboratorio. Suo padre, Miklós, era un proprietario terriero della Transilvania. Sua madre, Jozefina, era cattolica romana e sorella dell'anatomista Mihály Lenhossék; dalla sua parte della famiglia provenivano tre generazioni di scienziati. La musica era altrettanto profonda. Jozefina aveva sostenuto un'audizione come cantante lirica per Gustav Mahler, Szent-Györgyi suonava il pianoforte e suo fratello Pál divenne un violinista professionista. Scelse il laboratorio, iniziando gli studi medici nel 1911.

Guerra e Formazione

Dal 1914 al 1916 prestò servizio come medico nell'esercito. L'esperienza gli spezzò qualcosa, e nel 1916 si sparò al braccio per uscirne. La ferita pose fine al suo servizio e lo riportò ai libri; ottenne la laurea in medicina presso l'Università Semmelweis nel 1917. La sua formazione scientifica continuò per un altro decennio prima di ottenere un dottorato presso l'Università di Cambridge nel 1929, dove era affiliato al Fitzwilliam College.

L'Acido Esuronico Diventa Vitamina C

La domanda centrale di Szent-Györgyi era come le cellule ossidano il loro carburante — la chimica della combustione biologica. Inseguendola, isolò una potente sostanza riducente che chiamò acido esuronico. Nel 1930 si unì all'Università di Szeged, e lì fece l'identificazione che cambiò la nutrizione: l'acido esuronico era il fattore antiscorbutico, l'elemento dietetico mancante dietro lo scorbuto. Il chimico Walter Norman Haworth, che ne determinò la struttura, le diede il nome che ancora porta — acido L-ascorbico, vitamina C. Nello stesso decennio Szent-Györgyi mappò ulteriori passi della respirazione cellulare, identificando l'acido fumarico e altri intermediari che sarebbero stati assemblati nel ciclo dell'acido citrico. Quel lavoro trasformò la respirazione da una scatola nera a una sequenza di reazioni chimiche denominate.

Il Comitato Nobel gli conferì il Premio del 1937 in Fisiologia o Medicina "per le sue scoperte inerenti al processo di combustione biologica con particolare riferimento alla vitamina C."

La Seconda Guerra

Szent-Györgyi trattò il premio come capitale per le cause piuttosto che per il comfort. Nel 1940 donò l'intero premio Nobel alla Finlandia durante la Guerra d'Inverno. Mentre l'allineamento dell'Ungheria con la Germania si irrigidiva, aiutò amici ebrei a fuggire, si unì alla resistenza ungherese e nel 1944 viaggiò a Istanbul per negoziare segretamente con gli Alleati. Hitler emise un mandato di cattura per lui. Szent-Györgyi trascorse l'ultima parte della guerra come fuggitivo dalla Gestapo.

Actina, Miosina e la Macchina del Movimento

Dal 1938 si dedicò alla biofisica del muscolo e produsse lavori che alcuni biologi considerano superiori alla vitamina. Lui e il suo gruppo mostrarono come le proteine actina e miosina interagiscono con l'ATP per generare la contrazione — la spiegazione molecolare di come gli animali si muovono. Scoprì anche che il tessuto muscolare conservato in soluzione al 50% di glicerina manteneva la capacità di contrarsi indefinitamente, fornendo ai fisiologi una preparazione su cui poter lavorare con calma. È un risultato tecnico modesto con conseguenze sproporzionate: rese la chimica muscolare sperimentalmente trattabile.

America

L'Ungheria post-bellica lo accolse brevemente. Fu eletto al Parlamento e divenne capo del dipartimento di biochimica all'Università di Budapest. Il regime comunistico rovinò l'accordo, e nel 1947 emigrò negli Stati Uniti, fondando l'Istituto per la Ricerca Muscolare al Marine Biological Laboratory di Woods Hole, nel Massachusetts. Una posizione di ricerca presso gli Istituti Nazionali di Salute seguì nel 1948, e nel 1950 ottenne i fondi per stabilizzare permanentemente l'istituto di Woods Hole. Il Premio Lasker arrivò nel 1954, la cittadinanza americana nel 1955, l'elezione all'Accademia Nazionale delle Scienze nel 1956.

Biologia Quantistica, Cancro e Dissidenza

Dal 1941 in poi Szent-Györgyi spinse la biologia verso la fisica, sostenendo che il comportamento della materia vivente sarebbe stato infine spiegato dalla meccanica quantistica. Inseguì il cancro attraverso quella lente, investigando i radicali liberi come causa, e nel 1974 propose il termine "sintropia" per sostituire "negentropia". Alcuni colleghi ritenevano il tardo lavoro speculativo. Szent-Györgyi aveva una pronta difesa, avendo diviso gli scienziati in due temperamenti: "In scienza l'Apolloniano tende a sviluppare linee consolidate perfezionandole, mentre il Dionisiasi si affida più all'intuizione ed è più probabile che apra nuove, inaspettate vie per la ricerca." Era, senza dubbio, un Dionisiasi.

La sua politica rimase combattiva. Nel 1967 firmò una lettera pubblica rifiutandosi di pagare le tasse in protesta per la guerra del Vietnam, e appose la sua firma all'appello per una convenizione costituzionale mondiale.

Anni Finali

Si sposò quattro volte: con Kornélia Demény dal 1917 al 1938, con cui ebbe una figlia nel 1918; con Márta Borbíró dal 1941 fino alla sua morte per cancro nel 1963; con June Susan Wichterman dal 1965 al 1968; e con Marcia Houston dal 1975, con cui adottò una figlia, Lola. Morì a Woods Hole, nel Massachusetts, il 22 ottobre 1986, all'età di 93 anni.

Perché Szent-Györgyi è Importante

È uno dei pochi scienziati il cui nome è associato a due rivoluzioni separate — la chimica della respirazione e delle vitamine, e la base molecolare della contrazione muscolare. La vitamina C passò da un mistero della medicina navale a una molecola definita che poteva essere sintetizzata e distribuita; actina e miosina spiegarono il movimento stesso. Aggiungendo il lavoro di resistenza, il premio dato via e il rifiuto di smettere di porre eretiche domande fino agli ottanta, la figura che emerge è più rara di un laureato: uno scienziato che trattava il rischio intellettuale e morale come la stessa cosa.