Albert Szent-Györgyi: Il chimico che scoprì la vitamina C

Nel 1916 un medico dell'esercito ungherese, disgustato dal fronte orientale, si sparò a un braccio per sfuggire alla guerra. Sopravvisse, tornò alla medicina e, ventun anni dopo, ricevette un premio Nobel per aver spiegato come le cellule viventi bruciano il loro carburante e per aver identificato la sostanza la cui assenza causa lo scorbuto. Szent-Györgyi trascorse poi altri quattro decenni a studiare i muscoli, il cancro e il comportamento quantistico della materia vivente, senza mai perdere l'abitudine di rischiare tutto per un principio.

Primi anni di vita

Nacque a Budapest il 16 settembre 1893, nel Regno d'Ungheria, in una famiglia divisa tra la terra e il laboratorio. Suo padre, Miklós, era un proprietario terriero della Transilvania. Sua madre, Jozefina, era cattolica romana e sorella dell'anatomista Mihály Lenhossék; la sua famiglia contava tre generazioni di scienziati. La musica era altrettanto importante. Jozefina aveva fatto un'audizione come cantante d'opera per Gustav Mahler, Szent-Györgyi suonava il pianoforte e suo fratello Pál divenne un violinista professionista. Scelse il laboratorio, iniziando gli studi di medicina nel 1911.

Guerra e formazione

Dal 1914 al 1916 prestò servizio come medico nell'esercito. L'esperienza ruppe qualcosa in lui e, nel 1916, si sparò a un braccio per uscirne. La ferita pose fine al suo servizio e lo riportò ai libri; ottenne la laurea in medicina all'Università Semmelweis nel 1917. La sua formazione scientifica continuò per un altro decennio prima di ottenere un dottorato all'Università di Cambridge nel 1929, dove era legato al Fitzwilliam College.

L'acido esuronico diventa vitamina C

La domanda centrale di Szent-Györgyi era come le cellule ossidano il loro carburante: la chimica della combustione biologica. Perseguendola, isolò una potente sostanza riducente che chiamò acido esuronico. Nel 1930 entrò all'Università di Szeged e lì fece l'identificazione che cambiò la nutrizione: l'acido esuronico era il fattore antiscorbutico, l'elemento dietetico mancante dietro lo scorbuto. Il chimico Walter Norman Haworth, che ne determinò la struttura, gli diede il nome che porta ancora oggi: acido L-ascorbico, vitamina C. Durante lo stesso decennio, Szent-Györgyi mappò ulteriori passaggi nella respirazione cellulare, identificando l'acido fumarico e altri intermedi che sarebbero stati assemblati nel ciclo dell'acido citrico. Quel lavoro trasformò la respirazione da una scatola nera in una sequenza di reazioni chimiche nominate.

Il Comitato Nobel gli conferì il Premio per la Fisiologia o la Medicina del 1937 "per le sue scoperte in relazione al processo di combustione biologica, con particolare riferimento alla vitamina C".

La Seconda Guerra Mondiale

Szent-Györgyi trattò il premio come capitale per le cause piuttosto che come conforto. Nel 1940 donò l'intero premio Nobel alla Finlandia durante la Guerra d'Inverno. Man mano che l'allineamento dell'Ungheria con la Germania si irrigidiva, aiutò amici ebrei a fuggire, si unì alla resistenza ungherese e nel 1944 si recò a Istanbul per negoziare segretamente con gli Alleati. Hitler emise un mandato di arresto contro di lui. Szent-Györgyi trascorse l'ultimo tratto della guerra come fuggitivo della Gestapo.

Actina, miosina e la macchina del movimento

Dal 1938 si dedicò alla biofisica del muscolo e produsse un lavoro che alcuni biologi valutano al di sopra di quello sulla vitamina. Lui e il suo gruppo mostrarono come le proteine actina e miosina interagiscono con l'ATP per generare la contrazione: la spiegazione molecolare di come gli animali si muovono. Scoprì anche che il tessuto muscolare conservato al freddo in una soluzione di glicerolo al 50 percento manteneva la sua capacità di contrarsi indefinitamente, consegnando ai fisiologi una preparazione su cui potevano lavorare a piacimento. È un risultato tecnico modesto con conseguenze enormi: ha reso la chimica muscolare sperimentalmente trattabile.

America

L'Ungheria del dopoguerra lo accolse brevemente. Fu eletto al Parlamento e diresse la biochimica all'Università di Budapest. Il regime comunista guastò l'accordo e nel 1947 emigrò negli Stati Uniti, fondando l'Institute for Muscle Research presso il Marine Biological Laboratory di Woods Hole, nel Massachusetts. Seguì una posizione di ricerca presso i National Institutes of Health nel 1948 e nel 1950 ottenne i finanziamenti per mettere l'istituto di Woods Hole su una base permanente. Il Premio Lasker arrivò nel 1954, la cittadinanza americana nel 1955, l'elezione alla National Academy of Sciences nel 1956.

Biologia quantistica, cancro e dissenso

Dal 1941 in poi, Szent-Györgyi spinse la biologia verso la fisica, sostenendo che il comportamento della materia vivente sarebbe stato infine spiegato dalla meccanica quantistica. Perseguì il cancro attraverso quella lente, indagando sui radicali liberi come causa, e nel 1974 propose il termine "sintropia" per sostituire "negentropia". Alcuni colleghi pensarono che il lavoro tardivo fosse speculativo. Szent-Györgyi aveva una difesa pronta, avendo diviso gli scienziati in due temperamenti: "Nella scienza l'apollineo tende a sviluppare linee stabilite alla perfezione, mentre il dionisiaco si affida piuttosto all'intuizione ed è più probabile che apra vicoli nuovi e inaspettati per la ricerca". Era, inequivocabilmente, un dionisiaco.

La sua politica rimase combattiva. Nel 1967 firmò una lettera pubblica rifiutandosi di pagare le tasse in segno di protesta contro la guerra del Vietnam, e pose il suo nome all'appello per una convenzione costituzionale mondiale.

Ultimi anni

Si sposò quattro volte: Kornélia Demény dal 1917 al 1938, con la quale ebbe una figlia nel 1918; Márta Borbíró dal 1941 fino alla sua morte per cancro nel 1963; June Susan Wichterman dal 1965 al 1968; e Marcia Houston dal 1975, con la quale adottò una figlia, Lola. Morì a Woods Hole, Massachusetts, il 22 ottobre 1986, all'età di 93 anni.

Perché Szent-Györgyi è importante

È uno dei pochi scienziati il cui nome è legato a due rivoluzioni separate: la chimica della respirazione e delle vitamine, e la base molecolare della contrazione muscolare. La vitamina C è passata da mistero della medicina navale a molecola definita che poteva essere sintetizzata e distribuita; l'actina e la miosina hanno spiegato il movimento stesso. Aggiungete il lavoro di resistenza, il denaro del premio donato e il rifiuto di smettere di porre domande eretiche fino ai suoi ottant'anni, e la figura che emerge è più rara di un laureato: uno scienziato che trattava il rischio intellettuale e morale come la stessa cosa.