Al-Biruni: Il maestro che ha misurato la Terra

In piedi su una montagna in quello che oggi è il Pakistan, uno studioso dell'XI secolo ha misurato l'angolo in cui l'orizzonte scendeva al di sotto della pianura, ha applicato la trigonometria e ha calcolato il raggio della Terra. La sua risposta — 12 803 337 cubiti — era notevolmente vicina alla verità, e vi è giunto senza lasciare la regione o organizzare una spedizione. Abu Rayhan al-Biruni ha fatto cose del genere per sei decenni: circa 146 libri all'età di sessantacinque anni, novantacinque dei quali su astronomia, matematica e geografia matematica, scritti da un uomo che è stato, per gran parte della sua carriera, prigioniero alla corte di un conquistatore.

Il ragazzo della periferia

È nato intorno al 973 a Kath, la capitale del regno afrighide di Corasmia — oggi Beruniy nel Karakalpakstan, Uzbekistan. Il suo nome deriva dal persiano bērūn, "periferia", perché è nato in un distretto periferico: uno studioso identificato per mille anni dal fatto che proveniva dal margine della città.

Ha trascorso i suoi primi venticinque anni in Corasmia, studiando giurisprudenza islamica, teologia e grammatica insieme alla matematica, all'astronomia, alla medicina e alla filosofia. La sua lingua madre era il corasmio, una lingua iranica. Avrebbe imparato il persiano, l'arabo e il sanscrito, e letto il greco, l'ebraico e il siriaco — una gamma linguistica che lo ha reso, in modo unico tra i suoi contemporanei, capace di confrontare le tradizioni nelle loro stesse parole piuttosto che attraverso intermediari.

Uno studioso nelle guerre dei principi

La sua carriera è stata modellata dalla violenza politica. Nel 995 gli afrighidi furono rovesciati dai Ma'munidi e al-Biruni lasciò la Corasmia per Bukhara, sotto il sovrano samanide Mansur II, dove corrispose con Avicenna. Nel 998 si trasferì alla corte dell'emiro ziyaride Qabus del Tabaristan. Intorno all'anno 1000 produsse al-Athar al-Baqiya — "Le tracce rimanenti dei secoli passati" —, la sua prima opera importante, un tentativo di stabilire le durate precise delle ere storiche e di riconciliare i calendari di diverse civiltà.

Poi, nel 1017, Mahmud di Ghazni, in campagna a Rey, lo catturò. Al-Biruni aveva quarantaquattro anni. Divenne astrologo di corte a Ghazni, la capitale ghaznavide — una nomina che ha messo uno dei critici più acuti dell'astrologia nella condizione di dover stilare oroscopi per un signore della guerra.

L'India, osservata

La cattura ebbe un'enorme compensazione. Tra il 1017 e il 1030, al-Biruni viaggiò nel subcontinente indiano durante le invasioni di Mahmud, e da quei viaggi nacque Taḥqīq mā li-l-Hind — il suo resoconto enciclopedico sulla cultura, la religione, la filosofia e la scienza indiane, completato intorno al 1030. Gli valse il titolo di al-Ustadh, "il Maestro".

Ciò che rende il libro straordinario è il suo metodo. Circondato da una campagna militare, al-Biruni non ha scritto quasi nulla sulla conquista. "Metterò davanti al lettore le teorie degli indù esattamente come sono", dichiarò, "e menzionerò in relazione ad esse teorie simili dei greci per mostrare la relazione esistente tra loro". Ha studiato le fonti sanscrite direttamente, ha distinto il monoteismo delle classi colte dal politeismo popolare degli incolti e ha trattato la scienza indiana come scienza. Il risultato ha fondato sia l'indologia che la religione comparata. Alcuni studiosi, tra cui Akbar Ahmed, lo hanno definito il primo antropologo per la forza della sua osservazione partecipante; altri contestano l'etichetta. Ciò che non è contestato è che nel mondo medievale non esiste alcun resoconto comparabile di una civiltà da parte di un membro di un'altra.

Astronomia e il Sole in movimento

Il suo capolavoro astronomico fu il Qānūn Masʿūdī, il Canone Masudicus — un'enciclopedia della scienza in cui osservò che l'apogeo del Sole si muove, contraddicendo il modello fisso di Tolomeo e correggendo un sistema che durava da otto secoli. Nel Kitab al-tafhim, scritto sia in persiano che in arabo, ha esposto la matematica e l'astronomia sotto forma di domande e risposte, coprendo l'intero quadrivio. Il suo trattato sull'astrolabio ne ha descritto l'uso per la misurazione del tempo e il rilevamento topografico, e includeva un dispositivo a otto ingranaggi considerato un antenato degli astrolabi musulmani successivi e degli orologi meccanici.

La qualità delle sue osservazioni è sopravvissuta alla memoria che la sua civiltà ha avuto di lui. Dunthorne ha usato i dati sulle eclissi di al-Biruni nel 1749 per determinare l'accelerazione della Luna, e i suoi registri di equinozi ed eclissi hanno alimentato da allora studi sui cambiamenti nella rotazione della Terra — misurazioni prese nell'XI secolo che sono ancora utili nel XX secolo.

Pesare pietre, nominare medicinali, indovinare un continente

Il suo trionfo geodetico è arrivato a Nandana, vicino all'odierna Pind Dadan Khan, dove ha ideato il metodo trigonometrico di montagna e pianura che ha prodotto la sua cifra per il raggio della Terra. A seconda del cubito usato, si converte tra 3 600 e 4 200 miglia rispetto a una media moderna di 3 847,80 — un risultato impressionante, sebbene non abbia tenuto conto della rifrazione atmosferica, il che ne ha limitato la precisione.

In mineralogia, ha rotto con la tradizione classificando le gemme in al-Jāmāhir secondo proprietà fisiche come la gravità specifica e la durezza piuttosto che il colore. Per farlo, ha costruito una bilancia idrostatica in grado di misurare la densità di metalli, pietre preziose e persino dell'aria con precisione — una strumentazione sperimentale di un tipo che non sarebbe diventata di routine per secoli, e uno dei modi in cui ha aiutato a introdurre il vero metodo scientifico nella meccanica medievale. In farmacologia, il suo Kitab al-saydala elencava sinonimi di medicinali negli usi siriaco, persiano, greco, baluchi, afgano, curdo e indiano — un manuale di traduzione per medici.

La cosa più sorprendente è un passaggio nel Codex Masudicus del 1037. Conoscendo la circonferenza della Terra e osservando che l'Afro-Eurasia ne occupa solo i due quinti, al-Biruni ha ragionato che i processi geologici che hanno innalzato l'Eurasia devono aver prodotto terra anche nel vasto oceano intermedio. Ha proposto, solo su basi fisiche, l'esistenza di una massa terrestre sconosciuta tra l'Asia e l'Europa — quattro secoli e mezzo prima di Colombo.

Ragione e rivelazione

Al-Biruni si identificava come musulmano senza dichiararsi sunnita o sciita. Ha tenuto insieme ragione e rivelazione, ma non ha permesso che nessuna delle due prevalesse sull'evidenza. Era scettico verso gli hadith e rifiutava i rapporti che contraddicevano la scienza: usando calcoli astronomici e storici, ha confutato l'hadith sul digiuno dell'Ashura dal Sahih al-Bukhari dimostrando che il dieci di Muharram non poteva essere caduto nello Yom Kippur nel secondo anno dell'Egira. Ha tracciato una linea ferma tra l'astronomia — legittima, empirica, religiosamente utile per determinare la direzione della preghiera — e l'astrologia, che ha liquidato come non empirica, nonostante ne traesse da vivere.

In filosofia era combattivo. Ha difeso la dottrina sunnita secondo cui l'universo ha avuto un inizio contro gli argomenti aristotelici di Avicenna sulla materia eterna, in una corrispondenza estesa e pungente. Ha difeso i Mu'taziliti dalle false rappresentazioni, ha criticato il sufismo e ha sfidato la dottrina cristiana della Trinità, pur ammettendo un linguaggio metaforico nelle scritture. Verso altre fedi ha applicato la stessa disciplina che applicava ai dati: ha presunto la superiorità dell'Islam ma ha insistito nel comprendere lo zoroastrismo, l'ebraismo, l'induismo, il cristianesimo e il buddismo secondo i loro stessi termini, descrivendo tutte le culture come parenti lontani che condividono elementi umani comuni.

Morte e lungo silenzio

È morto intorno al 1050; il luogo è incerto. Un catalogo elenca 103 dei suoi titoli in dodici categorie. Poi, sorprendentemente, nulla: per secoli dopo la sua morte il suo lavoro non è stato né sviluppato né citato, e il suo studio dell'India ha ritrovato attenzione solo con l'interesse coloniale britannico nel subcontinente. Oggi, un cratere lunare, l'asteroide 9936 Al-Biruni e un'isola antartica portano il suo nome; l'Iran onora i suoi ingegneri topografi nel giorno del suo compleanno e lo ha inserito nel Padiglione degli Studiosi presentato alle Nazioni Unite a Vienna nel 2009, accanto ad Avicenna, al-Razi e Omar Khayyam.