Ahmed Elmohamady: L'attaccante diventato il terzino più affidabile d'Inghilterra

Ha iniziato come attaccante a caccia di gol per un club provinciale egiziano e ha finito, due decenni dopo, come il difensore di cui due allenatori della Premier League si fidavano più di chiunque altro nello spogliatoio per non commettere errori. La carriera di Ahmed Elmohamady è uno studio sulla reinvenzione: un giocatore abbastanza bravo da essere corteggiato da tre club europei da adolescente, che ha trovato la sua vera posizione solo dopo essersi spostato all'estremità opposta del campo.

Da attaccante a terzino destro all'ENPPI

Elmohamady — nome completo Ahmed Eissa Elmohamady Abdel Fattah — è nato il 9 settembre 1987 a Basyoun, nel governatorato egiziano di El Gharbia. Ha iniziato la sua carriera giovanile al Ghazl El-Mahalla nel 2003 come attaccante, ma è stato dopo essere entrato nel club egiziano ENPPI nel 2006 che la sua carriera ha cambiato direzione: gli allenatori lo hanno convertito in terzino destro, e il cambio è rimasto per il resto della sua vita professionale. Era abbastanza bravo in quella posizione che l'ENPPI ha rifiutato offerte per lui dall'Hertha BSC tedesco nel 2007 e dal Rapid Bucarest rumeno, e ha respinto l'interesse del Blackburn Rovers nel 2008-09, prima che lasciasse finalmente l'Egitto per l'Inghilterra nel 2010.

Sunderland: L'uomo che chiamavano Elmo

Il Sunderland ha preso Elmohamady in prestito per una stagione nel luglio 2010 per 500.000 sterline, con un'opzione per rendere l'accordo permanente per 2 milioni di sterline, e ha fatto il suo debutto contro il Birmingham City quell'agosto sotto la guida dell'allenatore Steve Bruce. Ha impressionato abbastanza rapidamente da guadagnarsi prestazioni da migliore in campo contro Arsenal e Manchester City nella sua prima stagione, e il Sunderland ha debitamente esercitato l'opzione permanente nel marzo 2011. I tifosi lo hanno soprannominato "Elmo", e durante le sue due stagioni a Wearside più il suo successivo periodo all'Hull ha costruito la reputazione — per disciplina difensiva e spinta offensiva sulla fascia destra — che avrebbe definito il resto della sua carriera.

Hull City: Una finale di FA Cup e tre promozioni

Riunitosi con Steve Bruce, Elmohamady si è trasferito all'Hull City nel 2012, inizialmente in prestito prima di firmare definitivamente nel 2013. È stato nominato giocatore dell'anno dell'Hull nell'aprile 2013 dopo una solida serie di prestazioni in Championship, e l'anno successivo ha iniziato la finale di FA Cup 2014, una partita in cui l'Hull era in vantaggio per 2-0 dopo otto minuti prima di perdere 3-2 contro l'Arsenal dopo i tempi supplementari. Nei suoi cinque anni al club ha fatto parte di tre campagne di promozione — l'Hull è salito dalla Championship due volte durante il suo periodo lì, oltre a una promozione precedente — stabilendolo come uno dei giocatori più esperti di una squadra che faceva la spola tra la Premier League e la seconda divisione.

Aston Villa: Un assist nella finale di play-off

Elmohamady ha seguito di nuovo Bruce nel luglio 2017, questa volta all'Aston Villa, ed è diventato un punto fermo della squadra che ha raggiunto la finale dei play-off di EFL Championship nel 2019. Il suo assist ha preparato il gol di apertura di Anwar El Ghazi nella vittoria del Villa per 2-1 sul Derby County a Wembley, un risultato che ha riportato il club in Premier League dopo tre anni di assenza. È rimasto al Villa Park fino alla scadenza del suo contratto nel maggio 2021, dopodiché il club lo ha tenuto come ambasciatore, dandogli in seguito un ruolo a tempo pieno nel dipartimento commerciale nel 2023 — una vita dopo il gioco che riflette quanto lo staff e i tifosi del Villa avessero imparato a stimarlo.

Novantadue presenze e due Coppe d'Africa

Elmohamady ha fatto il suo debutto con l'Egitto nell'agosto 2007 contro la Costa d'Avorio e ha collezionato 92 presenze, un totale costruito in oltre un decennio di continua selezione internazionale. Ha fatto parte delle squadre egiziane che hanno vinto la Coppa d'Africa sia nel 2008 che nel 2010, apparendo come sostituto nel torneo del 2008, e in seguito è stato capitano della nazionale fino al 2019. La sua carriera internazionale non è stata priva di polemiche: alla FIFA Confederations Cup 2009, è stato espulso contro il Brasile per aver toccato deliberatamente con la mano un tiro di Lúcio diretto in porta, un fallo professionale che è costato all'Egitto un giocatore ma che, in quel momento, ha impedito un gol certo.

Il mestiere di un terzino a tutta fascia

Il gioco di Elmohamady si basava su un insieme di abilità specifiche e sottovalutate per un difensore: la disciplina per seguire un'ala per novanta minuti senza perdere la concentrazione, combinata con il tempismo per sovrapporsi in posizioni d'attacco e fornire un cross o un passaggio esattamente nel momento in cui un compagno ne aveva bisogno — come ha fatto per El Ghazi nella finale dei play-off del 2019. Quella combinazione di affidabilità posizionale e tempismo offensivo, piuttosto che qualsiasi singola qualità spettacolare, è ciò che ha spinto i successivi allenatori a sceglierlo in tre diversi club inglesi per oltre un decennio nelle due massime divisioni del paese.

Perché Ahmed è chiamato genio

Non c'è alcun caso serio per Ahmed Elmohamady come genio intellettuale in alcun senso convenzionale, e nulla nella sua carriera o nella copertura mediatica suggerisce il contrario — la sua è stata una carriera costruita sulla ripetizione, il posizionamento e la professionalità piuttosto che su qualsiasi singola scintilla creativa. Ciò che la sua storia illustra è una forma di intelligenza calcistica più ristretta e utile: il giudizio spaziale necessario per convertirsi da attaccante in difficoltà in uno dei terzini destri più affidabili della Premier League, leggendo il movimento di un'ala abbastanza presto da chiuderlo, e cronometrando una corsa di sovrapposizione con tale precisione da produrre l'assist per un gol promozione davanti a 80.000 persone a Wembley. Questo è un mestiere accumulato in centinaia di partite e perfezionato attraverso fallimenti e correzioni ripetute — l'opposto della brillantezza istintiva, e più vicino alla padronanza deliberata e incrementale di un ruolo difensivo impegnativo e poco glamour. Chiamarlo genio estende la parola oltre il suo significato abituale; chiamarlo giudizio professionale eccezionale non lo fa.

Eredità

Il totale della carriera di Elmohamady di tre campagne di promozione separate con tre club diversi — Hull due volte, Villa una volta — più 92 presenze e due titoli di Coppa d'Africa per l'Egitto, lo rende una delle esportazioni egiziane più durature e di successo della sua generazione nel calcio inglese, anche senza un grande trofeo individuale al suo attivo. Viene ricordato meno per un singolo momento che per ciò che quasi tutti i club che lo hanno ingaggiato hanno trovato: un attaccante convertito che è diventato, in due decenni, uno dei difensori più affidabili della sua epoca.