Una volta un saggio chiese perché gli studiosi frequentano sempre le porte dei ricchi, mentre i ricchi non sono inclini a visitare le porte degli studiosi. 'Gli studiosi' rispose, 'sono ben consapevoli dell'utilità del denaro, ma i ricchi ignorano la nobiltà della scienza.'

Abu Rayhan al-Biruni era uno studioso iraniano e una figura poliedrica durante l'Età dell'Oro Islamica. È stato variamente chiamato il "fondatore dell'Indologia", "Padre della Religione Comparativa", "Padre della geodesia moderna" e il primo antropologo.

Al-Biruni era ben versato in fisica, matematica, astronomia e scienze naturali, e si distinse anche come storico, cronologista e linguista. Studiò quasi tutti i campi della scienza e fu compensato per le sue ricerche e il suo lavoro strenuo. La realtà e i membri potenti della società cercavano Al-Biruni per condurre ricerche e studi per scoprire determinati risultati. Oltre a questo tipo di influenza, Al-Biruni fu anche influenzato da altre nazioni, come i Greci, da cui trasse ispirazione quando si rivolse agli studi di filosofia. Era esperto in Khwarezmiano, Persiano, Arabo, Sanscrito, e conosceva anche il Greco, l'Ebraico e il Siriaco. Passò gran parte della sua vita a Ghazni, allora capitale della dinastia Ghaznavide, nel moderno centro-est dell'Afghanistan. Nel 1017 viaggiò nel subcontinente indiano e scrisse uno studio sulla cultura indiana Tārīkh al-Hind (Storia dell'India) dopo aver esplorato la fede indù praticata in India. Era uno scrittore imparziale sui costumi e le credenze di varie nazioni, e gli fu dato il titolo di al-Ustadh ("Il Maestro") per la sua straordinaria descrizione dell'India del primo XI secolo.

In Iran, il compleanno di Abu Rayhan Biruni è celebrato come il giorno dell'ingegnere agrimensore.

Vita

Biruni nacque nel distretto esterno (Bīrūn) di Kath, la capitale della dinastia Afrighide del Khwarezm nell'Asia Centrale (o Corasmia). Per condurre ricerche, Al-Biruni utilizzò diversi metodi per affrontare i vari campi che studiò. Visse durante l'Età dell'Oro Islamica, quando i Califfi Abbasidi promuovevano la ricerca dell'astronomia.

Al-Biruni trascorse i primi venticinque anni della sua vita a Khwarezm dove studiò giurisprudenza islamica, teologia, grammatica, matematica, astronomia, medicina, filosofia e si cimentò anche nel campo della fisica e in molte altre scienze. La lingua Khwarezmiana iraniana, che era la lingua di Biruni, sopravvisse per diversi secoli dopo l'Islam fino alla turchificazione della regione, e così deve aver fatto almeno parte della cultura e della tradizione dell'antico Khwarezm, perché è difficile immaginare la figura imponente di Biruni, un deposito di tanta conoscenza, apparire nel vuoto culturale. Era simpatizzante degli Afrighidi, che furono rovesciati dalla dinastie rivale dei Ma'munidi nel 995. Lasciò la sua terra natale per Bukhara, allora sotto il governatore Samanide Mansur II figlio di Nuh. Lì corrispose con Avicenna e esistono scambi di opinioni tra questi due studiosi.

"La differenza tra te e me è che tu sei un filosofo e io sono uno scienziato [matematico]." (Abu Al-Biruni (c.1020), "Lettera ad Avicenna")

Nel 998 si recò alla corte dello ziarride amir del Tabaristan, Shams al-Mo'ali Abol-hasan Ghaboos ibn Wushmgir. Lì scrisse la sua prima importante opera, al-Athar al-Baqqiya 'an al-Qorun al-Khaliyya (letteralmente: "Le tracce rimaste dei secoli passati" e tradotto come "Cronologia delle nazioni antiche" o "Vestigia del Passato") sulla cronologia storica e scientifica, probabilmente intorno al 1000 d.C., anche se in seguito apportò alcuni emendamenti al libro. Visitò anche la corte del governante Bavandide Al-Marzuban. Accettando la definitiva sconfitta degli Afrighidi da parte dei Ma'munidi, fece pace con quest'ultimi che governavano allora il Khwarezm. La loro corte a Gorganj (anch'essa nel Khwarezm) stava guadagnando fama per il suo raduno di brillanti scienziati.

Nel 1017, Mahmud di Ghazni prese Rey. La maggior parte degli studiosi, incluso al-Biruni, fu portata a Ghazni, la capitale della dinastia Ghaznavide. Biruni fu nominato astrologo di corte e accompagnò Mahmud nelle sue invasioni in India, vivendovi per alcuni anni. Aveva quarantaquattro anni quando intraprese i viaggi con Mahmud di Ghazni. Biruni acquisì familiarità con tutto ciò che riguardava l'India. Durante questo periodo scrisse il suo studio sull'India, completandolo intorno al 1030. Insieme alla sua scrittura, Al-Biruni si assicurò anche di estendere il suo studio alla scienza durante le spedizioni. Cercò di trovare un metodo per misurare l'altezza del sole e creò un quadrante improvvisato per questo scopo. Al-Biruni riuscì a fare molti progressi nel suo studio durante i frequenti viaggi che intraprese nelle terre dell'India.

Appartenente alla scuola Sunnita Ash'ari, al-Biruni tuttavia si associò anche con i teologi Maturidi. Fu però molto critico nei confronti della Mu'tazila, criticando particolarmente al-Jahiz e Zurqan. Confutò anche Avicenna per le sue opinioni sull'eternità dell'universo.

Matematica, astronomia e l'invenzione dei minuti e dei secondi

Novantacinque dei 146 libri conosciuti essere stati scritti da Bīrūnī erano dedicati all'astronomia, alla matematica e a argomenti correlati come la geografia matematica. La sua religione contribuì alla sua ricerca dell'astronomia, poiché nell'Islam, il culto e la preghiera richiedono di conoscere le direzioni precise dei luoghi sacri, che possono essere trovate accuratamente solo utilizzando dati astronomici.

L'opera principale di Biruni sull'astronomia è principalmente un testo astronomico e matematico; egli dichiara: "Ho iniziato con la Geometria e proceduto all'Aritmetica e alla Scienza dei Numeri, poi alla struttura dell'Universo e infine all'Astrologia Giudiziale [sic], poiché nessuno che sia degno dello stile e del titolo di Astrologo [sic] che non sia completamente versato in queste scienze." In questi capitoli precedenti pone le basi per il capitolo finale, sulla prognosticazione astrologica, che critica. Ha fatto la prima distinzione semantica tra astronomia e astrologia. In un'opera successiva, scrisse una confutazione dell'astrologia, a differenza dell'astronomia che supporta. Alcuni suggeriscono che le sue ragioni per confutare l'astrologia fossero dovute al fatto che i metodi utilizzati dagli astrologi si basassero sulla pseudoscienza piuttosto che sull'empirismo e anche dovuto al fatto che i punti di vista degli astrologi conflittuali con l'Islam Sunnita.

Scrisse un ampio commento all'astronomia indiana nel Taḥqīq mā li-l-Hind principalmente traduzione del lavoro di Aryabhatta, nel quale afferma di aver risolto la questione della rotazione terrestre in un'opera sull'astronomia che non esiste più, il suo Miftah-ilm-alhai'a (Chiave all'Astronomia):

La rotazione della terra non pregiudica in alcun modo il valore dell'astronomia, poiché tutti i fenomeni di carattere astronomico possono essere spiegati altrettanto bene secondo questa teoria come secondo l'altra. Ci sono, tuttavia, altre ragioni che lo rendono impossibile. Questa questione è molto difficile da risolvere. Gli astronomi più eminenti tra i moderni e gli antichi hanno studiato profondamente la questione del movimento della terra e hanno cercato di confutarla. Anche noi abbiamo composto un libro sull'argomento intitolato Miftah-ilm-alhai'a (Chiave all'Astronomia), nel quale pensiamo di aver superato i nostri predecessori, se non nelle parole, almeno nella sostanza.

Nella sua descrizione dell'astrolabio di Sijzi accenna ai dibattiti contemporanei sul movimento della terra. Mantenne una lunga corrispondenza e a volte vivaci dibattiti con Ibn Sina, nei quali Biruni ripetutamente attacca la fisica celeste aristotelica: sostiene con semplice esperimento che il vuoto deve esistere; è "meravigliato" dalla debolezza dell'argomento di Aristotele contro le orbite ellittiche sulla base che creerebbero vuoto; attacca l'immutabilità delle sfere celesti; e così via.

Nella sua opera astronomica principale, il Canone Mas'ud, Biruni osservò che, contrariamente a Tolomeo, l'apogeo del sole (il punto più alto nei cieli) era mobile, non fisso. Scrisse un trattato sull'astrolabio, descrivendo come usarlo per dire l'ora e come quadrante per il rilevamento. Un particolare diagramma di un dispositivo con otto ingranaggi potrebbe essere considerato un predecessore degli astrolabi e degli orologi musulmani successivi. Più recentemente, i dati di eclissi di Biruni furono utilizzati da Dunthorne nel 1749 per aiutare a determinare l'accelerazione della luna, e i suoi dati sui tempi dell'equinozio e delle eclissi furono utilizzati come parte di uno studio sulla rotazione passata della Terra.

Al-Biruni fu la persona che per la prima volta suddivise l'ora sessagesimalmente in minuti, secondi, terzi e quarti nel 1000 mentre discuteva dei mesi ebraici.

Confutazione dell'Universo Eterno

Simile ai successivi Ashari, come al-Ghazali, al-Biruni è famoso per aver difeso con veemenza la posizione Sunnita maggioritaria che l'universo ha un inizio, essendo un forte sostenitore della creatio ex nihilo, confutando specificamente il filosofo Avicenna in una corrispondenza di lettere multiple.

Al-Biruni affermò quanto segue,

Altre persone, inoltre, mantengono questa stolida persuasione, che il tempo non ha affatto un terminus quo

Ha inoltre affermato che Aristotele, i cui argomenti Avicenna utilizza, si contraddisse quando affermò che l'universo e la materia hanno un inizio mentre manteneva l'idea che la materia sia pre-eterna. Nelle sue lettere ad Avicenna, espone l'argomento di Aristotele, secondo cui c'è un cambiamento nel creatore. Ha inoltre sostenuto che affermare che c'è un cambiamento nel creatore significherebbe che c'è un cambiamento nell'effetto (significando che l'universo subisce cambiamento) e che l'universo che sorge dopo il non essere è tale cambiamento (e così argomentare che non c'è cambiamento - nessun inizio - significa che Aristotele crede che il creatore sia negato).

Al-Biruni era orgoglioso del fatto che seguisse le prove testuali della religione senza essere influenzato da filosofi greci come Aristotele.

Fisica

Al-Biruni contribuì all'introduzione del metodo scientifico alla meccanica medievale. Ha sviluppato metodi sperimentali per determinare la densità, utilizzando un particolare tipo di bilancia idrostatica.

Geografia e Geodesia

Bīrūnī ideò un metodo innovativo per determinare il raggio terrestre mediante l'osservazione dell'altezza di una montagna. Lo realizzò a Nandana in Pind Dadan Khan (Pakistan odierno). Usò la trigonometria per calcolare il raggio della Terra utilizzando misurazioni dell'altezza di una collina e misurazioni dell'inclinazione dell'orizzonte dalla cima di quella collina. Il suo raggio calcolato della Terra di 3928,77 miglia era il 2% più alto del raggio medio reale di 3847,80 miglia. La sua stima è stata data come 12.803.337 cubiti, quindi l'accuratezza della sua stima rispetto al valore moderno dipende da quale conversione viene utilizzata per i cubiti. La lunghezza esatta di un cubito non è chiara; con un cubito di 18 pollici la sua stima sarebbe di 3.600 miglia, mentre con un cubito di 22 pollici la sua stima sarebbe di 4.200 miglia. Un problema significativo con questo approccio è che Al-Biruni non era consapevole della rifrazione atmosferica e non ne ha tenuto conto. Ha utilizzato un angolo di inclinazione di 34 minuti d'arco nei suoi calcoli, ma la rifrazione può tipicamente alterare l'angolo di inclinazione misurato di circa 1/6, rendendo il suo calcolo accurato solo entro circa il 20% del valore vero.

Nel suo Codex Masudicus (1037), Al-Biruni teorizzò l'esistenza di una massa continentale nel vasto oceano tra l'Asia e l'Europa, o quello che è oggi noto come le Americhe. Ha sostenuto la sua esistenza sulla base delle sue accurate stime della circonferenza terrestre e della dimensione dell'Afro-Eurasia, che ha ritenuto coprissero solo due quinti della circonferenza terrestre, ragionando che i processi geologici che hanno dato origine all'Eurasia devono sicuramente aver dato origine a terre nel vasto oceano tra l'Asia e l'Europa. Ha anche teorizzato che almeno parte della massa continentale sconosciuta si troverebbe entro le latitudini note che gli umani potrebbero abitare, e quindi sarebbe abitata.

Farmacologia e mineralogia

Biruni scrisse una farmacopea, il "Kitab al-saydala fi al-tibb" (Libro sulla Farmacopea della Medicina). Elenca sinonimi per i nomi dei farmaci in Siriaco, Persiano, Greco, Baluchi, Afghano, Kurdi e alcune lingue indiane.

Utilizzò una bilancia idrostatica per determinare la densità e la purezza dei metalli e delle pietre preziose. Ha classificato le gemme in base a quelle che considerava le loro proprietà fisiche primarie, come la gravità specifica e la durezza, piuttosto che la pratica comune del tempo di classificarle per colore.

Storia e cronologia

Il saggio principale di Biruni sulla storia politica, Kitāb al-musāmara fī aḵbār Ḵᵛārazm (Libro della conversazione notturna riguardante gli affari del Ḵᵛārazm) è ora noto solo dalle citazioni nella Tārīkh-e Masʿūdī di Bayhaqī. Oltre a questo vari discussioni di eventi storici e metodologia si trovano in connessione con gli elenchi di re nel suo al-Āthār al-bāqiya e nel Qānūn così come altrove nel Āthār, in India, e sparsi in tutti i suoi altri lavori. La "Cronologia delle Nazioni Antiche" di Al-Biruni ha tentato di stabilire accuratamente la lunghezza di varie ere storiche.

Storia delle religioni

Bīrūnī è una delle più importanti autorità musulmane sulla storia della religione. Al-Biruni è stato un pioniere nello studio della religione comparativa. Ha studiato lo Zoroastrismo, l'Ebraismo, l'Induismo, il Cristianesimo, il Buddhismo, l'Islam e altre religioni. Ha assunto la superiorità dell'Islam: "Abbiamo qui fornito un resoconto di queste cose affinché il lettore possa imparare dal trattamento comparativo dell'argomento quanto sono superiori le istituzioni dell'Islam, e come questo contrasto mette in risalto più chiaramente tutti i costumi e gli usi, diversi da quelli dell'Islam, nella loro bruttezza essenziale." Tuttavia egli