Abedi Pelé: Il maestro che ha portato il calcio africano ai vertici dell'Europa

Nella finale della Coppa dei Campioni del 1993, con il Milan che premeva per il pareggio contro il Marsiglia, fu Abedi Ayew — un centrocampista ghanese che giocava sotto un soprannome preso in prestito — a essere nominato migliore in campo, mentre la sua squadra resisteva per diventare il primo club francese a vincere il trofeo. Aveva già passato un decennio a dimostrare che un giocatore cresciuto interamente al di fuori delle potenze calcistiche tradizionali europee poteva non solo competere ai vertici del continente, ma definirli.

Un nome preso in prestito dalla grandezza

Abedi Ayew è nato il 5 novembre 1964 a Kibi, in Ghana, ed è cresciuto a Dome, nella periferia nord di Accra. Il suo talento palla al piede ha suscitato paragoni così persistenti con il brasiliano Pelé che il soprannome è rimasto, e Abedi Ayew è diventato noto in tutto il mondo come Abedi Pelé — un nome che portava non per vanità, ma come una sfida costante all'altezza della quale doveva mostrarsi. Ha iniziato la sua carriera professionistica nel Real Tamale United in Ghana prima di lasciare l'Africa all'inizio degli anni '80, prima per il Qatar, dove ha guidato l'Al Sadd al campionato nazionale nel 1983, segno del percorso errante e itinerante che la sua carriera avrebbe preso prima di stabilirsi in Europa.

Costruire una carriera in Francia

L'arrivo di Abedi nel calcio europeo è iniziato modestamente, con esperienze al Chamois Niortais e al Mulhouse nelle divisioni inferiori e medie francesi, prima che il Lille gli offrisse una piattaforma nella massima serie. È stato però a Marsiglia, dove è arrivato per la prima di due esperienze intorno al 1989, che la sua carriera è diventata storica. Al fianco di Jean-Pierre Papin e Chris Waddle, Abedi ha formato quello che il calcio francese chiama ancora il "Trio Magico", un tridente offensivo il cui gioco combinato ha reso il Marsiglia la squadra più temuta d'Europa. Insieme hanno vinto titoli consecutivi nel campionato francese e, nel 1993, il club ha battuto il Milan nella finale della Coppa dei Campioni, con Abedi nominato migliore in campo — il punto più alto della sua carriera di club e, all'epoca, il vertice che qualsiasi giocatore africano avesse mai raggiunto nella competizione.

Tre corone continentali di fila

Il riconoscimento internazionale ha eguagliato il successo nei club. Abedi è stato nominato Calciatore Africano dell'Anno nel 1991, 1992 e 1993 — l'unico giocatore nella storia del premio ad averlo vinto per tre anni consecutivi, una serie basata su prestazioni che includevano una campagna virtuosa nella Coppa d'Africa del 1992, in cui ha segnato tre gol decisivi, contro Zambia, Congo e Nigeria, per trascinare il Ghana in finale. Ha vinto il Pallone d'Oro del torneo come miglior giocatore e, nello stesso anno, ha ricevuto il premio inaugurale di Sportivo Africano dell'Anno della BBC, un segno precoce che la sua reputazione si era diffusa ben oltre il continente che rappresentava in campo.

Capitano, capocannoniere, Black Star

Abedi è stato capitano della nazionale del Ghana, le Black Stars, per gran parte della sua carriera internazionale, terminando con 73 presenze e 33 gol — il record nazionale di gol al momento del suo ritiro. Aveva già assaporato la gloria continentale con il Ghana da adolescente, facendo parte della squadra che vinse la Coppa d'Africa del 1982. Ciò che non ha mai ottenuto, senza colpa sua, è stata una partecipazione alla Coppa del Mondo: il Ghana non è riuscito a qualificarsi per il torneo durante tutta la sua carriera da giocatore, negando a quello che è probabilmente il miglior giocatore africano della sua generazione il palcoscenico più importante dello sport. Rimane l'unica lacuna evidente in un curriculum altrimenti completo.

Dopo il Marsiglia

In seguito a uno scandalo di partite truccate che ha travolto il Marsiglia all'inizio degli anni '90, Abedi si è trasferito al Lione, poi ha continuato la sua carriera europea in Italia con il Torino e in Germania con il Monaco 1860, prima di terminare i suoi giorni da giocatore con l'Al Ain negli Emirati Arabi Uniti e ritirarsi nel 1998. In quel periodo ha continuato ad arricchire una bacheca di trofei che superava già quella della maggior parte dei suoi contemporanei, africani o europei, e ha continuato a rappresentare il Ghana a un livello che pochi giocatori di movimento del continente avevano raggiunto prima di lui.

Onorificenze nazionali e una famiglia di calciatori

Nel 1998, il Ghana ha conferito ad Abedi l'Ordine del Volta, la più alta onorificenza civile del paese, rendendolo il primo sportivo ghanese così riconosciuto — conferma ufficiale di uno status che era da tempo informale. La sua influenza si è trasmessa direttamente alla generazione successiva: tre dei suoi figli, Ibrahim, André e Jordan Ayew, sono diventati nazionali ghanesi a pieno titolo. Ibrahim e André hanno giocato la Coppa del Mondo 2010, e André e Jordan hanno partecipato al torneo del 2014 — lo stesso palcoscenico che il loro padre non ha mai raggiunto, conquistato dalla famiglia che ha costruito.

Perché Abedi è chiamato genio

L'elogio attribuito ad Abedi Pelé è più una rivendicazione di mestiere che intellettuale: il suo dono era tecnico e creativo piuttosto che tattico o accademico, costruito sulla visione, il controllo ravvicinato e la capacità di sbloccare una difesa con un solo passaggio o un guizzo di abilità individuale piuttosto che sul pensiero sistematizzato associato, diciamo, a un allenatore. È la stessa categoria di "genio" applicata ai giocatori offensivi dotati in generale — un senso ininsegnabile dello spazio e del tempo palla al piede, evidente nei gol improvvisati e decisivi che hanno portato il Ghana in finale di Coppa d'Africa nel 1992 e nella visione che ha fatto funzionare il "Trio Magico" del Marsiglia come un'unità piuttosto che come tre individui.

L'argomento a favore dell'etichetta è solido secondo qualsiasi misura calcistica esistente: tre premi consecutivi di Giocatore dell'Anno continentale, una prestazione da migliore in campo nella finale di Champions League e un record nazionale di gol costruito in oltre un decennio di servizio internazionale. Il qualificatore onesto è che la sua genialità non è mai stata testata in una Coppa del Mondo, il palcoscenico con cui i migliori giocatori vengono solitamente giudicati a livello globale, perché il Ghana semplicemente non si è qualificato durante la sua carriera — un'assenza che non ha nulla a che fare con la sua abilità e tutto a che fare con le circostanze, ma che mantiene il suo riconoscimento globale un passo dietro ai contemporanei che hanno giocato su quel palcoscenico.

Eredità

Abedi Pelé è ampiamente considerato uno dei migliori giocatori che l'Africa abbia prodotto, uno status costruito sul successo nei club nel campionato più difficile d'Europa dell'epoca e su un dominio continentale che nessun altro giocatore ha eguagliato da allora con tre premi individuali consecutivi. La sua stirpe calcistica è continuata attraverso i suoi figli, e il suo esempio — che un ghanese cresciuto fuori dalle accademie calcistiche di Accra potesse diventare il giocatore più decorato della storia moderna del Marsiglia — rimane un punto di riferimento per i calciatori africani che lo hanno seguito nelle massime divisioni europee.