झुओ कुन सोंग: गणित के इतिहास में सबसे अधिक पदक जीतने वाले ओलंपियन

छह अंतर्राष्ट्रीय गणितीय ओलंपियाड (International Mathematical Olympiad, IMO)। छह पदक, जिनमें से पांच स्वर्ण हैं। विश्व की प्रमुख हाई स्कूल गणित प्रतियोगिता के पचास से अधिक वर्षों के इतिहास में कोई भी प्रतियोगी इस रिकॉर्ड के करीब नहीं पहुंच पाया है। झुओ कुन सोंग (Zhuo Qun Song) ने इसे किशोर प्रतिभा की एक अकेली चमक से नहीं, बल्कि आधी सदी तक, साल दर साल, उसी थका देने वाली दो दिवसीय परीक्षा में लौटकर बनाया — फिर शुद्ध गणित छोड़कर क्वांटिटेटिव ट्रेडिंग में करियर के लिए निकल पड़े।

टियांजिन से वाटरलू तक का बचपन

सोंग का जन्म 1997 में चीन के टियांजिन में हुआ था और 2002 में वे अपने माता-पिता के साथ कनाडा चले गए। वे ओंटारियो के वाटरलू शहर में बस गए — एक ऐसा शहर जो संयोग से कनाडा के सबसे शानदार विश्वविद्यालय गणित विभागों में से एक का घर है और जहां गणित प्रतियोगिताओं की गहरी संस्कृति है। सोंग ने पहली कक्षा से ही गणित प्रतियोगिताओं में भाग लेना शुरू कर दिया था, जो ओलंपियाड के मानकों के अनुसार भी बहुत शुरुआती बिंदु था। सातवीं कक्षा तक, उन्होंने 2010 में ही 'कैनेडियन मैथमेटिकल ओलंपियाड' (Canadian Mathematical Olympiad) जीत लिया था, जो हाई स्कूल के छात्रों के लिए देश की प्रमुख प्रमाण-आधारित प्रतियोगिता है। उसी वर्ष उन्होंने अपना पहला IMO पदक, कांस्य, जीता।

छह साल लगातार, छह पदक

इसके बाद जो हुआ वह ओलंपियाड इतिहास के सबसे निरंतर व्यक्तिगत प्रदर्शनों में से एक था। 2011 से 2015 तक, सोंग ने हर साल अंतर्राष्ट्रीय गणितीय ओलंपियाड में स्वर्ण पदक जीता, 2010 के कांस्य पदक को मिलाकर छह लगातार प्रदर्शनों में कुल छह पदक प्राप्त किए। IMO के इतिहास में किसी अन्य प्रतियोगी ने पांच स्वर्ण पदक नहीं जीते हैं। इस उपलब्धि के लिए प्रतिभा की एक चमक से कुछ अलग चाहिए था: विभिन्न समस्या सेटों, अलग-अलग वर्षों, और दुनिया के सर्वश्रेष्ठ युवा गणितज्ञों के लगातार बदलते क्षेत्र के खिलाफ, बिना किसी खराब वर्ष के, उच्च-दांव वाले प्रदर्शन को दोहराने की क्षमता।

2015 का सही स्कोर

उनकी अंतिम IMO उपस्थिति, 2015 में, सबसे पूर्ण थी। सोंग उस वर्ष दुनिया के एकमात्र ऐसे प्रतियोगी थे जिन्होंने सही स्कोर हासिल किया — सभी छह समस्याओं को हल करके अधिकतम 42 अंक प्राप्त किए — और अपने ओलंपियाड करियर को शिखर पर समाप्त किया। उसी वर्ष, उन्होंने यूएसए मैथमेटिकल ओलंपियाड (USA Mathematical Olympiad) में शीर्ष बारह स्कोरर में भी स्थान प्राप्त किया, जो IMO से अलग एक प्रमाण-आधारित प्रतियोगिता है, यह प्रदर्शित करते हुए कि उनकी बढ़त किसी एक विशिष्ट परीक्षा प्रारूप तक सीमित नहीं थी।

एक्सेटर से प्रिंसटन तक: एक विद्वान का मार्ग

सोंग का शैक्षणिक मार्ग उन दो संस्थानों से होकर गुजरा जो कुलीन युवा गणितज्ञों को तैयार करने के लिए सबसे अधिक जुड़े हुए हैं। उन्होंने 2011 से 2015 तक न्यू हैम्पशायर में 'फिलिप्स एक्सेटर अकादमी' (Phillips Exeter Academy) में भाग लिया — जो उनकी IMO स्वर्ण पदक की लकीर के ही वर्ष थे — और फिर 'प्रिंसटन यूनिवर्सिटी' (Princeton University) में दाखिला लिया, जहां से उन्होंने 2019 में गणित में कला स्नातक की उपाधि प्राप्त की। प्रिंसटन में उन्होंने प्रतियोगिता जारी रखी, 2016 की 'पुटनम मैथमेटिकल कॉम्पिटिशन' (Putnam Mathematical Competition) में टीम को दूसरा और 2017 में तीसरा स्थान दिलाने में मदद की, जो इस बात का प्रमाण है कि उनकी प्रतिस्पर्धी प्रवृत्ति हाई स्कूल ओलंपियाड स्टार से विश्वविद्यालय गणित के छात्र में बदलने के बाद भी जीवित रही।

वॉल स्ट्रीट का चक्कर, फिर ब्लैकबोर्ड की ओर वापसी

सीधे गणित में पीएचडी करने के बजाय — जो एक ओलंपियाड रिकॉर्ड-धारक के लिए अगला पारंपरिक कदम है — सोंग ने वित्त (finance) की ओर रुख किया। 2017 और 2018 की गर्मियों के दौरान उन्होंने 'जेन स्ट्रीट कैपिटल' (Jane Street Capital) में एक ट्रेडर के रूप में इंटर्नशिप की, जो उन क्वांटिटेटिव ट्रेडिंग फर्मों में से एक है जो लंबे समय से शीर्ष गणित और कंप्यूटर विज्ञान ओलंपियाड पदक विजेताओं को भर्ती करती रही है, जो दबाव में अमूर्तन (abstraction) के साथ उनकी गति और सहजता के लिए आकर्षित होते हैं। प्रिंसटन से स्नातक होने के बाद, उन्होंने एक और बड़ी क्वांट फर्म, 'सिटाडेल एलएलसी' (Citadel LLC) में क्वांटिटेटिव शोधकर्ता के रूप में काम किया। 2022 तक वे 'यूनिवर्सिटी ऑफ इलिनोइस अर्बाना-शैंपेन' (University of Illinois Urbana-Champaign) में स्नातक छात्र के रूप में शैक्षणिक गणित में लौट आए, जो यह बताता है कि उनका करियर अभी भी शोध और उद्योग के बीच संतुलन बना रहा है।

अगली पीढ़ी को कोचिंग

2020 से, सोंग कनाडा की IMO टीम के लिए मुख्य कोच के रूप में कार्य कर रहे हैं — यह भूमिका प्रतियोगिता के इतिहास में सबसे अधिक पदक जीतने वाले व्यक्तिगत प्रतियोगी को कनाडाई ओलंपियाड प्रतिभाओं की अगली पीढ़ी को विकसित करने का प्रभार सौंपती है। यह एक स्वाभाविक, लगभग सममित मोड़ है: जिस छात्र ने रिकॉर्ड बनाया, वह अब उन छात्रों को प्रशिक्षित कर रहा है जो इसके करीब पहुंचने की कोशिश कर रहे हैं, और छह साल में छह पदक लाने वाली तैयारी और प्रवृत्ति के उस मिश्रण को आगे बढ़ा रहे हैं।

झुओ कुन को जीनियस क्यों कहा जाता है

सोंग को जीनियस मानने का मामला एक ऐसे रिकॉर्ड पर आधारित है जो भाग्यशाली संयोगों के स्पष्टीकरण के खिलाफ असामान्य रूप से प्रतिरोधी है: छह लगातार IMOs में पांच स्वर्ण और एक कांस्य, और अंतिम वर्ष में दुनिया का एकमात्र सही स्कोर, ऐसी चीजें नहीं हैं जो एक प्रतिभाशाली दोपहर का परिणाम हों। इसके लिए एक विशिष्ट, दोहराने योग्य संज्ञानात्मक कौशल की आवश्यकता होती है — अपरिचित प्रमाण समस्याओं के एक बदलते सेट के पार पैटर्न पहचान, जिसे हर साल एक सख्त घड़ी के तहत मज़बूती से निष्पादित किया जाता है, जैसे-जैसे प्रतियोगिता खुद कठिन होती जाती है और प्रतियोगियों का क्षेत्र बदलता जाता है।

इमानदार जटिलता यह है कि सोंग के करियर के विकल्प यह बताते हैं कि उन्होंने उस प्रतिस्पर्धी उपहार को शुद्ध शोध के प्रति बुलावे के प्रमाण के रूप में नहीं देखा। उन्होंने तुरंत गणित में पीएचडी करने के बजाय जेन स्ट्रीट और सिटाडेल में क्वांटिटेटिव ट्रेडिंग में प्रवेश किया, और प्रिंसटन के वर्षों बाद ही स्नातक अध्ययन में लौटे। यह प्रक्षेपवक्र कुलीन ओलंपियाड पूर्व छात्रों के बीच आम है और अपने आप में उनकी क्षमता के खिलाफ कोई निशान नहीं है — क्वांटिटेटिव वित्त सबसे तेज ओलंपियाड दिमागों को आकर्षित करता है क्योंकि यह दबाव में समान त्वरित पैटर्न-मिलान कौशल को पुरस्कृत करता है — लेकिन इसका मतलब यह है कि जो रिकॉर्ड उन्हें उल्लेखनीय बनाता है वह एक प्रतियोगिता रिकॉर्ड है, न कि (उपलब्ध स्रोतों के अनुसार, कम से कम अभी तक) एक शोध रिकॉर्ड।

एक मानक जिसका पीछा दूसरे अभी भी कर रहे हैं

सोंग का करियर अंततः चाहे जो भी दिशा ले, वह संख्या जो संभवतः उनके साथ रहेगी, सरल है: पांच। पांच IMO स्वर्ण पदक, खाता खोलने के लिए एक कांस्य, और इसे बंद करने के लिए एक सही स्कोर — एक ऐसी दौड़ जिसका मुकाबला किसी और ने नहीं किया है जिसने परीक्षा दी है। कनाडा के IMO कोच के रूप में, वे अब अगली पीढ़ी के कनाडाई ओलंपियनों को एक ऐसे मानक तक पहुंचने की कोशिश करते हुए देखने की स्थिति में हैं, जिसे अभी के लिए, केवल उन्होंने ही पार किया है।