विलियम ट्रोस्ट-इकोंग: वह डिफेंडर जो पेनल्टी लेते रहे

फरवरी 2024 में, अफ्रीकी फुटबॉल परिसंघ (Confederation of African Football) ने अफ्रीका कप ऑफ नेशंस में एक सेंट्रल डिफेंडर को सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी घोषित किया। उन्होंने टूर्नामेंट में तीन गोल किए थे — उनमें से दो पेनल्टी थे, और एक उस फाइनल का शुरुआती गोल था जिसे उनकी टीम ने बाद में 2-1 से गवां दिया था। यह प्रतियोगिता के इतिहास के सबसे अजीब व्यक्तिगत पुरस्कारों में से एक है, और इसके पक्ष में दिया जाने वाला तर्क सुनने में जितना अजीब लगता है, उससे कहीं अधिक ठोस है।

दो पासपोर्ट, एक चुनाव

विलियम ट्रोस्ट-इकोंग (William Troost-Ekong) का जन्म 1 सितंबर 1993 को नीदरलैंड में एक डच मां, एलेनोरे ट्रोस्ट (Eleanore Troost), और एक नाइजीरियाई पिता के घर हुआ था। उनके दो भाई-बहन हैं, एमिली (Emily) और एवरेस्ट (Everest)। उन्होंने इंग्लैंड के बिशप्स स्टॉर्टफोर्ड स्थित हॉकरिल एंग्लो-यूरोपियन कॉलेज (Hockerill Anglo-European College) में शिक्षा प्राप्त की — जो 'सुपर ईगल्स' टीम की सूची में एक असामान्य बात है। उन्होंने फुलहम और टॉटेनहम हॉटस्पर की यूथ प्रणालियों में प्रशिक्षण लिया, जिसके बाद नीदरलैंड्स में एफसी ग्रोनिंगन और एफसी डोर्ट्रेच के साथ अपने सीनियर करियर की शुरुआत की।

नीदरलैंड और नाइजीरिया दोनों के लिए खेलने के योग्य होने के नाते, उन्होंने नाइजीरिया को चुना और 13 जून 2015 को चाड के खिलाफ पदार्पण किया। उन्होंने अस्सी से अधिक कैप जीते और टीम की कप्तानी की।

लंबा रास्ता

उनका क्लब करियर यूरोपीय फुटबॉल के दूसरे स्तर के नक्शे जैसा दिखता है। उन्होंने जुलाई 2015 में केएए जेंट के लिए हस्ताक्षर किए और तुरंत नॉर्वे के एफके हाउगेसुंड को लोन पर दे दिए गए। जुलाई 2017 में वह तुर्की सुपर लीग के बुरससपोर चले गए, फिर अगस्त 2018 में सीरी ए के उदिनेसे में शामिल हो गए, जहां उन्होंने अपने पहले सीजन में पैंतीस लीग मैच खेले। सितंबर 2020 में उन्होंने वॉटफर्ड के साथ पांच साल के अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, जो उस समय चैंपियनशिप में था, और बाद में लोन पर सालेर्निटाना, ग्रीस में पियोके (PAOK), सऊदी अरब में अल-खोलूद और जनवरी 2026 से कतर स्टार्स लीग में अल-अहली के लिए खेले।

यह किसी सुपरस्टार का सीवी (CV) नहीं है। यह एक ऐसे पेशेवर का सीवी है जो सात देशों में, एक दशक तक, किसी न किसी के लिए हमेशा काफी अच्छा रहा।

दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ विजेता गोल

उनका अंतरराष्ट्रीय रिकॉर्ड उनके क्लब रिकॉर्ड से एक अलग कहानी बताता है। 2019 अफ्रीका कप ऑफ नेशंस में उन्होंने दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ 89वें मिनट में विजयी गोल किया, एक ऐसा गोल जिसने नाइजीरिया को तीसरे स्थान पर पहुंचाया — इस तरह का हस्तक्षेप आमतौर पर सेंट्रल डिफेंडर से आखिरी चीज के रूप में मांगा जाता है, और उनके मामले में यह पहली बात बन गया। उन्होंने 2021 संस्करण में टीम की कप्तानी की और ग्रुप-स्टेज बेस्ट XI में नामित किए गए। अंत तक उन्होंने अस्सी से अधिक कैप पार कर लिए थे, जो बहुत कम नाइजीरियाई लोगों द्वारा प्राप्त किया गया आंकड़ा है, और दो महाद्वीपीय टूर्नामेंटों में कप्तानी की बांह पर पट्टी बांधी थी।

आइवरी कोस्ट, 2024

2024 की शुरुआत में आइवरी कोस्ट में खेला गया 2023 का टूर्नामेंट, उन्हीं का था। उन्होंने ग्रुप चरण में आइवरी कोस्ट के खिलाफ और सेमीफाइनल में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ पेनल्टी को गोल में बदला — जिसमें शूटआउट भी शामिल है — और फाइनल का शुरुआती गोल किया। नाइजीरिया ने बढ़त बनाई लेकिन उसे बरकरार नहीं रख पाया और मेजबान टीम से 2-1 से हार गया। CAF ने उन्हें टूर्नामेंट का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी (Player of the Tournament) चुना, उन्होंने भूमध्यरेखीय गिनी के एमिलियो एनएसुए (जिन्होंने पांच गोल के साथ गोल्डन बूट जीता), अंगोला के गेल्सन डाला और मिस्र के मुस्तफा मोहम्मद (जिन्होंने चार-चार गोल के साथ सिल्वर और ब्रॉन्ज बूट जीते), आइवरी कोस्ट के साइमन अडिंग्रा (जिन्होंने सर्वश्रेष्ठ युवा खिलाड़ी का पुरस्कार जीता), और दक्षिण अफ्रीका के रोनवेन विलियम्स (टूर्नामेंट के सर्वश्रेष्ठ गोलकीपर) को पछाड़ दिया। दूसरे शब्दों में, यह पुरस्कार हारने वाली पक्ष के एक डिफेंडर को उन पांच खिलाड़ियों से आगे रखकर दिया गया जिन्होंने या तो अधिक गोल किए थे या कम गोल खाए थे। AFCON में उनके पांच करियर गोल ने एक डिफेंडर के लिए रिकॉर्ड बनाया, जिससे स्टीफन केशी का रिकॉर्ड टूट गया।

वह पेनल्टी जिसकी कीमत विश्व कप से चुकानी पड़ी

यही जिम्मेदारी दूसरी तरह से भारी पड़ी। उन्होंने 2018 विश्व कप में खेला था, लेकिन घाना के खिलाफ प्ले-ऑफ के बाद नाइजीरिया 2022 संस्करण में पहुंचने में विफल रहा, जिसमें दूर के मैदान पर गोल (away goals) के नियम के कारण हुए निष्कासन को रोकने के लिए ट्रोस्ट-इकोंग की पेनल्टी पर्याप्त नहीं थी। उस युग में सुपर ईगल्स की कप्तानी का मतलब वह व्यक्ति होना था जिसने दोनों दिशाओं में किक ली। उन्होंने 4 दिसंबर 2025 को अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास की घोषणा की।

मैदान के बाहर

उन्होंने ट्रोस्ट-इकोंग फाउंडेशन की स्थापना की, जो फुटबॉल और शिक्षा के माध्यम से अफ्रीकी युवाओं को सशक्त बनाने के लिए काम करता है, और 2025 में एएफ ग्लोबल फुटबॉल (AF Global Football) ने उनके नाम पर एक छात्रवृत्ति पुरस्कार शुरू किया। नाइजीरिया ने उन्हें दो बार राष्ट्रीय सम्मान से सम्मानित किया है: मेंबर ऑफ द ऑर्डर ऑफ द नाइजर और मेंबर ऑफ द ऑर्डर ऑफ द फेडरल रिपब्लिक।

विलियम को जीनियस क्यों कहा जाता है

यह दावा, यदि ऐसा है, तो किसी संज्ञानात्मक उपहार के बजाय स्वभाव पर आधारित है, और इसका सटीक वर्णन किया जाना चाहिए। ट्रोस्ट-इकोंग की विशिष्ट गुणवत्ता यह थी कि उन्होंने फुटबॉल में उस एक काम के लिए स्वेच्छा से कदम बढ़ाया जिसका कोई फायदा नहीं था — एक महाद्वीपीय टूर्नामेंट में पेनल्टी लेने वाला डिफेंडर, जहां स्कोर करने की उम्मीद की जाती है और चूकना करियर को परिभाषित करने वाला होता है — और इसे बार-बार किया, ग्रुप मैचों में, सेमीफाइनल के शूटआउट में और फाइनल में। यह बुद्धिमत्ता नहीं है। यह एक्सपोजर के प्रति एक विशिष्ट सहनशीलता है जो अधिकांश खिलाड़ियों, यहां तक कि अधिकांश स्ट्राइकर, के पास नहीं होती है।

दूसरा कारण संगठनात्मक है। जो सेंट्रल डिफेंडर एक दशक के बेहतर हिस्से तक अंतरराष्ट्रीय टीमों की कप्तानी करते हैं, वे निरंतर, बिना किसी चमक-दमक के संज्ञानात्मक काम कर रहे होते हैं: रक्षात्मक पंक्ति की ऊंचाई का प्रबंधन करना, स्विच का संचार करना, और खेल बिखरने पर आकार बनाए रखना। उनके पांच AFCON गोल — एक डिफेंडर के लिए एक रिकॉर्ड — एक अदृश्य काम के दृश्य अवशेष हैं।

प्रति-तर्क वास्तविक है और उस समय जोर-शोर से दिया गया था। उन्होंने फाइनल हारने के बावजूद टूर्नामेंट के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी का पुरस्कार जीता, ऐसी स्थिति से जहां उनका योगदान ओपन प्ले के बजाय मुख्य रूप से सेट-पीस और पेनल्टी रूपांतरण में आंका गया था। उनका क्लब करियर कभी भी कुलीन (elite) स्तर पर नहीं पहुंचा: सीरी ए का मध्य-क्रम, इंग्लिश चैंपियनशिप, ग्रीस, सऊदी अरब, कतर। उन्हें कभी भी किसी वैश्विक व्यक्तिगत सम्मान के लिए नामांकित नहीं किया गया था। और पेनल्टी कौशल जिसने उनका नाम बनाया, वह उस समय भी विफल हो गया जब नाइजीरिया को इसकी सबसे अधिक आवश्यकता थी, घाना प्ले-ऑफ में जिसने उन्हें विश्व कप से बाहर रखा। जीनियस गलत शब्द है। एक दशक तक वह व्यक्ति बने रहने की हिम्मत जो निर्णय लेने के लिए बाध्य है, सही शब्द है।

विरासत

ट्रोस्ट-इकोंग ने नाइजीरिया के सबसे अधिक कैप वाले खिलाड़ियों में से एक, दो अफ्रीका कप ऑफ नेशंस के दौरान इसके कप्तान, और प्रतियोगिता द्वारा उत्पादित सबसे अधिक स्कोर करने वाले डिफेंडर के रूप में अपना अंतरराष्ट्रीय करियर समाप्त किया। वह संरचनात्मक रूप से कुछ नया भी दर्शाते हैं: डायस्पोरा फुटबॉलर, जो नीदरलैंड में पले-बढ़े और इंग्लैंड में शिक्षित हुए, जिन्होंने अपने जन्म के देश के मुकाबले अपने पिता के देश को ऐसे समय में चुना जब यह अधिक कठिन विकल्प था। फाउंडेशन और छात्रवृत्ति से यह संकेत मिलता है कि उनका इरादा उस विकल्प को कैप से भी आगे ले जाने का है। 2024 का पुरस्कार आने वाले वर्षों तक बहस का विषय बना रहेगा, जो अपने आप में एक तरह का स्मारक है।