वॉरेन जी. हार्डिंग: सामान्य स्थिति (Normalcy) और उसका विनाश

वॉरेन हार्डिंग (Warren Harding) ने एक बार अपनी कमजोरियों के बारे में स्वीकार किया था, "मैं ना नहीं कह सकता" — और वह सिर्फ महिलाओं के बारे में बात नहीं कर रहे थे। उन्होंने लगभग किसी भी चीज को मना नहीं किया: न उन पुराने ओहियो (Ohio) के दोस्तों को जिन्हें उन्होंने कैबिनेट सचिव बनाया, न उस मालकिन को जिसे उनकी अपनी पार्टी द्वारा पैसे दिए गए, और न ही "सामान्य स्थिति" (normalcy) शब्द पर आधारित अभियान की आरामदायक अस्पष्टता को। उन्होंने उस समय तक देश के इतिहास में सबसे बड़े लोकप्रिय अंतर से राष्ट्रपति चुनाव जीता और ढाई साल बाद, जब उन्होंने पद छोड़ा, तो वे अमेरिकी इतिहास के सबसे भ्रष्ट प्रशासनों में से एक के नाम का पर्याय बन चुके थे।

300 डॉलर के अखबार से सीनेट तक

हार्डिंग का जन्म 2 नवंबर, 1865 को ओहियो के कोर्सिका (Corsica) के पास हुआ था, वे आठ बच्चों में सबसे बड़े थे। उन्होंने 1882 में ओहियो सेंट्रल कॉलेज (Ohio Central College) से स्नातक किया और शिक्षण, बीमा बिक्री और पत्रकारिता में काम करने के बाद, 1884 में उन्होंने और दो भागीदारों ने 300 डॉलर में विफल 'मैरियन स्टार' (Marion Star) को खरीदा। उन्होंने अपने भागीदारों को बाहर किया, इसे एक सफल दैनिक समाचार पत्र बनाया और मैरियन के एक प्रमुख नागरिक बन गए — यह ओहियो रिपब्लिकन राजनीति में जाने का क्लासिक छोटे शहर का मार्ग था। उन्होंने 1891 में फ्लोरेंस क्लिंग डिवोल्फ (Florence Kling DeWolfe) से शादी की, जो उनसे पांच साल बड़ी एक तलाकशुदा व्यवसायी महिला थीं, जिन्होंने अखबार के प्रसार को चलाया और बाद में, उनके अधिकांश राजनीतिक करियर को संभाला। वह ओहियो राज्य सीनेट से होते हुए लेफ्टिनेंट गवर्नर (1904–1906) और फिर संयुक्त राज्य सीनेट (1914–1921) तक पहुंचे, जहां वे मुख्य रूप से विवादास्पद मुद्दों पर मजबूत स्थिति से बचने के लिए जाने जाते थे।

सामान्य स्थिति की वापसी

वह सावधानी प्रथम विश्व युद्ध और वुड्रो विल्सन (Woodrow Wilson) के उपदेशात्मक अंतर्राष्ट्रीयवाद से थके हुए देश के अनुकूल थी। हार्डिंग के 1920 के अभियान ने, जो "अमेरिका फर्स्ट" और "सामान्य स्थिति की वापसी" के वादे पर चलाया गया था, 60 प्रतिशत से अधिक लोकप्रिय वोट जीते, जो उस तारीख तक का सबसे बड़ा अंतर था। उन्होंने अपने उद्घाटन भाषण में देश से कहा कि "हमारी सबसे खतरनाक प्रवृत्ति सरकार से बहुत अधिक उम्मीद करना है" और राष्ट्रपति पद को काफी हद तक एक औपचारिक कार्यालय के रूप में देखा, अपने आसपास के लोगों को भारी काम सौंपे — एक ऐसी आदत जो उनके पतन का कारण बनी।

वास्तविक उपलब्धियाँ

हार्डिंग का रिकॉर्ड खाली नहीं था। उन्होंने सीनेट द्वारा वर्साय की संधि (Treaty of Versailles) को अस्वीकार करने के बाद जर्मनी, ऑस्ट्रिया और हंगरी के साथ युद्ध की स्थिति को औपचारिक रूप से समाप्त करने वाली अलग शांति संधियों पर हस्ताक्षर किए, और 1921–22 में उन्होंने वाशिंगटन नौसैनिक सम्मेलन (Washington Naval Conference) की मेजबानी की, जिसमें प्रमुख विश्व शक्तियों ने अपने युद्धपोत बेड़े पर वास्तविक, बाध्यकारी सीमाओं पर सहमति व्यक्त की — जो उस युग के निरस्त्रीकरण प्रयासों में एक वास्तविक कूटनीतिक उपलब्धि थी। घरेलू स्तर पर उन्होंने करों में कटौती की और सुरक्षात्मक टैरिफ बहाल किए, जिससे अर्थव्यवस्था को 1920–21 की भारी गिरावट से बाहर निकाला, साथ ही उन्होंने आप्रवासन-कोटा कानून पर हस्ताक्षर किए जिसने संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रवेश को सख्ती से प्रतिबंधित कर दिया। 23 दिसंबर, 1921 को, यह इंतजार करने के बाद कि सीनेट जर्मनी के साथ शांति संधि की पुष्टि कर ले, उन्होंने जेल में बंद समाजवादी यूजीन वी. डेब्स (Eugene V. Debs) और तेईस अन्य जासूसी अधिनियम कैदियों की सजा कम की, और क्रिसमस के दिन डेब्स को अटलांटा में संघीय जेल से रिहा कर दिया। जब अगले दिन व्हाइट हाउस में दोनों पुरुष मिले, तो हार्डिंग ने कथित तौर पर उनसे कहा, "खैर, मिस्टर डेब्स, मैंने आपके बारे में इतना कुछ सुना है कि मुझे अब आपसे व्यक्तिगत रूप से मिलकर बहुत खुशी हुई है"; डेब्स ने बाद में उन्हें "एक दयालु सज्जन" कहा।

ओहियो गैंग

समस्या हार्डिंग की कंपनी की थी। उन्होंने अपने प्रशासन को ओहियो के उन दोस्तों से भर दिया जिन्हें "ओहियो गैंग" (Ohio Gang) के रूप में जाना जाने लगा, और उनमें से कई ने संघीय सरकार को व्यक्तिगत संवर्धन का स्रोत बना लिया। 1924 की सीनेट जांच में पाया गया कि वेटरन्स ब्यूरो के प्रमुख चार्ल्स फोर्ब्स (Charles Forbes) ने 200 मिलियन डॉलर से अधिक की रिश्वत और चोरी की गई चिकित्सा आपूर्ति की चोरी की निगरानी की थी, और उन्हें धोखाधड़ी, साजिश और रिश्वतखोरी के लिए दो साल की जेल हुई। अटॉर्नी जनरल हैरी डॉघर्टी (Harry Daugherty) पर सरकारी परमिट और माफी बेचने के लिए दो बार मुकदमा चलाया गया था और उन्हें कभी दोषी नहीं ठहराया गया, हालांकि उनके निजी सचिव, जेस स्मिथ (Jess Smith) ने गिरफ्तारी का सामना करने के बजाय मई 1923 में आत्महत्या कर ली।

टीपॉट डोम

सबसे गंभीर घोटाले का नाम सीधे हार्डिंग की कैबिनेट से जुड़ा था। आंतरिक सचिव अल्बर्ट फॉल (Albert Fall) ने गुप्त रूप से टीपॉट डोम (Teapot Dome), व्योमिंग में अमेरिकी नौसेना के तेल भंडार को लगभग 400,000 डॉलर नकद, बांड और पशुधन के बदले अनुकूल तेल व्यापारियों को पट्टे पर दे दिया, और वे पद पर रहते हुए किए गए अपराध के लिए जेल जाने वाले पहले कैबिनेट अधिकारी बन गए; तेल व्यापारी हेनरी सिंक्लेयर (Henry Sinclair) ने भी जूरी के साथ छेड़छाड़ के लिए जेल की सजा काटी। इसका अधिकांश हिस्सा हार्डिंग की मृत्यु के बाद ही सामने आया, लेकिन हार्डिंग की अपनी शासन करने की शैली — वफादार दोस्तों को नियुक्त करना और बहुत कम सवाल पूछना — ने इसे संभव बना दिया था।

व्यक्तिगत घोटाला

हार्डिंग का निजी जीवन उनके राजनीतिक जीवन जैसा ही था। उन्होंने कैरी फिलिप्स (Carrie Phillips) के साथ पंद्रह साल का संबंध रखा, जिनके बारे में कहा जाता है कि रिपब्लिकन नेशनल कमेटी ने 1920 के अभियान के दौरान रिश्ते का खुलासा होने के बजाय उन्हें एशिया में रहने के लिए 27,000 डॉलर का भुगतान किया था। नैन ब्रिटन (Nan Britton) के साथ एक दूसरे संबंध से एक बेटी पैदा हुई, एलिजाबेथ एन (Elizabeth Ann), जिसका जन्म 1919 में हुआ था; ब्रिटन ने 1927 के संस्मरण में इस संबंध को सार्वजनिक किया, और डीएनए परीक्षण ने 2015 में हार्डिंग के पितृत्व की पुष्टि की। 2 अगस्त, 1923 को प्रशासन में भ्रष्टाचार के सबसे खराब होने के सार्वजनिक होने से पहले ही दिल का दौरा पड़ने से उनकी अचानक मृत्यु हो गई।

हार्डिंग को जीनियस क्यों कहा जाता है

लगभग किसी के भी हिसाब से वह जीनियस नहीं हैं, और यह शब्द उनके नाम के पास कहीं नहीं आता है। हार्डिंग के पास एक वास्तविक और विशिष्ट कौशल था — मिलनसार, आश्वस्त करने वाले सार्वजनिक संचार के लिए एक प्रवृत्ति, जिसे युद्ध से थके हुए मतदाताओं ने भरोसेमंद नेतृत्व के रूप में पढ़ा, और वाशिंगटन नौसैनिक सम्मेलन में एक वास्तविक हथियार-नियंत्रण उपलब्धि देने के लिए पर्याप्त कूटनीतिक समझ थी। लेकिन वह, अपनी खुद की स्वीकृति और लगभग हर इतिहासकार के फैसले के अनुसार जिसने अमेरिकी राष्ट्रपतियों को रैंक किया है, एक ऐसे व्यक्ति थे जिन्होंने निर्णय के बजाय प्रतिनिधिमंडल और व्यक्तिगत वफादारी द्वारा शासन किया, और जिनमें या तो दोस्तों को नियुक्त करने के लिए अनुशासन की कमी थी या वित्तीय और व्यक्तिगत दोनों प्रलोभनों को ना कहने की इच्छाशक्ति की कमी थी। उनके रक्षक नौसैनिक संधि और शांति के समय की अर्थव्यवस्था की बहाली की ओर इशारा करते हैं; उनके आलोचक टीपॉट डोम, ओहियो गैंग द्वारा सार्वजनिक धन की चोरी, और एक ऐसे लापरवाह निजी जीवन की ओर इशारा करते हैं जिसने उन्हें ब्लैकमेल की दया पर छोड़ दिया। इतिहासकारों के सर्वेक्षणों ने उन्हें लगातार अमेरिकी इतिहास के सबसे खराब प्रदर्शन करने वाले राष्ट्रपतियों में रखा है, एक ऐसा निर्णय जो बुद्धिमत्ता की किसी कमी में नहीं बल्कि कार्यालय द्वारा आवश्यक सतर्कता की लगभग कुल अनुपस्थिति में निहित है।

विरासत

हार्डिंग की मृत्यु ने उन्हें उस पूर्ण सार्वजनिक गणना से बचा लिया जो इसके बाद हुई; उनके उत्तराधिकारी केल्विन कूलिज (Calvin Coolidge) को नौसैनिक संधि का श्रेय और घोटालों की सफाई दोनों विरासत में मिली। हार्डिंग की प्रतिष्ठा का जो हिस्सा बचा है, वह एक चेतावनीपूर्ण मामला अध्ययन है — जिसे तब से इतिहासकारों ने एक मिलनसार, लोकप्रिय राष्ट्रपति के मॉडल के रूप में उद्धृत किया है, जो द्वेष के कारण नहीं बल्कि उन लोगों के कारण बर्बाद हो गया जिन पर उन्होंने भरोसा करना चुना।