ओन्स जाबेर: पावर युग के खिलाफ ड्रॉप शॉट

27 जून 2022 को, ओन्स जाबेर (Ons Jabeur) विश्व में दूसरे स्थान की टेनिस खिलाड़ी बन गईं - यह किसी भी लिंग के, किसी भी अफ्रीकी या अरब खिलाड़ी द्वारा हासिल की गई अब तक की सर्वोच्च रैंकिंग है। वह उस शैली को अपनाकर यहाँ तक पहुँचीं जिसे आधुनिक महिला टेनिस ने दो दशकों तक खत्म करने की कोशिश की थी: स्लाइस, एंगल, छलावा और सबसे बढ़कर, ड्रॉप शॉट। उन्होंने इसे कभी-कभार के आश्चर्य के रूप में नहीं, बल्कि मिट्टी, घास और हार्ड कोर्ट तीनों पर पहली प्राथमिकता के रूप में इस्तेमाल किया। इसने उन्हें उनकी पीढ़ी का सबसे दिलचस्प खिलाड़ी बना दिया, हालाँकि वह कभी पूर्ण रूप से बड़ी चैंपियन नहीं बन पाईं।

कस्र हेलाल से ट्यूनिस तक

जाबेर का जन्म 28 अगस्त 1994 को ट्यूनीशिया के पूर्वी तट पर स्थित कस्र हेलाल में हुआ था, और तीन साल की उम्र में उनकी माँ ने उन्हें टेनिस से परिचित कराया। उन्होंने चार से तेरह साल की उम्र तक कोच नबील मलिका (Nabil Mlika) के साथ काम किया, और बारह साल की उम्र में वह एक राष्ट्रीय खेल अकादमी में शामिल होने के लिए ट्यूनिस चली गईं। यह एक ऐसे देश के लिए एक गंभीर संस्थागत प्रतिबद्धता थी जहाँ टेनिस की कोई परंपरा नहीं थी और जूनियर प्रतिभा से पेशेवर स्तर तक पहुँचने का कोई स्थापित रास्ता नहीं था।

हर चीज में प्रथम

जाबेर द्वारा पहली बार किए गए कामों की सूची इतनी लंबी है कि वह खुद में एक बोझ बन गई है। 2011 में उन्होंने फ्रेंच ओपन में लड़कियों का एकल खिताब जीता, और वह जूनियर ग्रैंड स्लैम एकल खिताब जीतने वाली पहली अरब लड़की बनीं, और 1964 के बाद से उस क्षेत्र की पहली जूनियर खिलाड़ी बनीं जिन्होंने ऐसा खिताब जीता। 2020 ऑस्ट्रेलियन ओपन में वह ग्रैंड स्लैम क्वार्टर फाइनल में पहुँचने वाली पहली अरब महिला बनीं। 2021 में बर्मिंघम में वह WTA खिताब जीतने वाली पहली अरब महिला बनीं। 2022 में वह दुनिया के शीर्ष दस में प्रवेश करने वाली पहली अरब और पहली अफ्रीकी महिला बनीं, और फिर ग्रैंड स्लैम फाइनल में पहुँचने वाली पहली खिलाड़ी बनीं। एक दशक तक, किसी भी महत्वपूर्ण टूर्नामेंट में उनके द्वारा जीती गई लगभग हर मैच किसी न किसी के लिए एक ऐतिहासिक 'प्रथम' था।

शिखर

उनका शानदार वर्ष 2022 था। उन्होंने मैड्रिड ओपन जीता, जो एक WTA 1000 इवेंट था, जिसमें उन्होंने फाइनल में जेसिका पेगुला (Jessica Pegula) को हराया, और फिर कुछ दिनों बाद बर्लिन में बेलिंडा बेनसिच (Belinda Bencic) को हराकर खिताब जीता। वह इटैलियन ओपन के फाइनल में पहुँचीं, जहाँ इगा स्वियातेक (Iga Świątek) ने उन्हें 6–2, 6–2 से हराया। फिर विंबलडन आया, जहाँ वह फाइनल में पहुँचीं और एक सेट से आगे रहने के बावजूद ऐलेना रयबाकिना (Elena Rybakina) से 3–6, 6–2, 6–2 से हार गईं। दो महीने बाद वह यूएस ओपन के फाइनल में पहुँचीं और स्वियातेक से 6–2, 7–6(5) से हार गईं।

2023 में उन्होंने चार्ल्सटन में फिर से बेनसिच को हराकर और निंगबो में डायना श्नाइडर (Diana Shnaider) को हराकर खिताब जीता। और वह विंबलडन में एक और प्रमुख फाइनल में पहुँचीं, जहाँ मार्केटा वोंद्रोसोवा (Markéta Vondroušová) ने उन्हें 6–4, 6–4 से हराया। दो सत्रों में तीन ग्रैंड स्लैम फाइनल; तीनों में हार। उनके करियर के कुल आँकड़े 5 WTA एकल खिताब, 460–261 का मैच रिकॉर्ड और $14,303,928 की इनामी राशि हैं।

ब्रेक

जुलाई 2025 में जाबेर ने पेशेवर टेनिस से अनिश्चितकालीन ब्रेक की घोषणा की, यह कहते हुए कि वह कुछ समय से कोर्ट पर खुश महसूस नहीं कर रही थीं और चोटों और खराब परिणामों के बाद उन्हें खुशी खोजने की जरूरत थी। अगस्त 2025 तक उनकी रैंकिंग 74वें स्थान पर गिर गई थी। उन्होंने नवंबर 2025 में अपनी गर्भावस्था की घोषणा की और अप्रैल 2026 में अपने बेटे एल्यान (Elyan) को जन्म दिया। क्या वह वापस लौटेंगी, यह इस लेख के लिखे जाने के समय तक अनसुलझा है।

ओन्स को जीनियस क्यों कहा जाता है

यह दावा बुद्धि के बारे में नहीं, बल्कि कलाकारी के बारे में है, और यह एक विशेष कौशल से संबंधित है जिसे उनके युग के किसी भी अन्य खिलाड़ी से बेहतर तरीके से निष्पादित किया गया। ड्रॉप शॉट कम प्रतिशत वाला स्ट्रोक है: इसे नेट के ऊपर से कुछ इंच ऊपर से गुजरना चाहिए, छोटा गिरना चाहिए, और दूसरे बाउंस पर मर जाना चाहिए, और यदि यह थोड़े से अंतर से भी विफल हो जाता है, तो यह प्रतिद्वंद्वी को नेट पर मुफ्त अंक दे देता है। इसलिए अधिकांश पेशेवर खिलाड़ी इसे संयम से, एक बदलाव के रूप में उपयोग करते हैं। जाबेर ने इसके इर्द-गिर्द अपनी शीर्ष-दो रैंकिंग बनाई।

ऐसा करने के लिए एक साथ तीन अलग-अलग चीजों की आवश्यकता होती है। पहला, छलावा — तैयारी अंतिम क्षण तक पूरी तरह से ड्राइव से अलग नहीं होनी चाहिए, अन्यथा तेज प्रतिद्वंद्वी जल्दी दौड़ना शुरू कर देता है। दूसरा, एहसास: बैकस्पिन और गति पर सटीक नियंत्रण ताकि गेंद उछलने के बजाय रुक जाए। तीसरा, और सबसे दुर्लभ, 4–4 पर एक निर्णायक सेट में, जब हर प्रवृत्ति सुरक्षित खेलने के लिए कहती है, तब भी उच्च जोखिम वाला शॉट चुनने का साहस। कोच के साथ उनके संबंधों का उनका अपना विवरण इस बात के बारे में खुलासा करता है कि उन्होंने इसे कितनी जानबूझकर संरक्षित किया: "वह मेरे अच्छे शॉट्स को बेहतर बनाने की कोशिश करता है, न कि मेरे काम करने के तरीके को बदलने की।" उन्होंने एक ऐसी खेल में, जहाँ लगभग हर कोई मानक बेसलाइन हिटर बन गया था, खुद को बदलने से इनकार कर दिया।

इसका प्रति-तर्क अपरिहार्य है और वह खुद इससे इनकार नहीं करेंगी। जाबेर ने कोई बड़ा खिताब नहीं जीता है। उन्होंने तीन फाइनल हारे, जिनमें से दो सीधे सेटों में थे, और स्वियातेक के खिलाफ अपने दो सबसे बड़े मैचों में — एक ग्रैंड स्लैम फाइनल और एक WTA 1000 फाइनल — उन्होंने कुल मिलाकर केवल आठ गेम जीते। पाँच खिताब एक पूर्व विश्व नंबर 2 के लिए एक मामूली करियर उपलब्धि है। वह विविधता जिसने उन्हें असाधारण बनाया, वह संरचनात्मक रूप से नाजुक भी थी: स्पर्श और कम-प्रतिशत शॉट चयन पर निर्मित खेल, पुनरावृत्ति और गहराई पर निर्मित खेल की तुलना में घबराहट, खराब दिनों और भारी गति के प्रति अधिक संवेदनशील है, और उच्चतम स्तर पर वह नाजुकता दिखाई दी। उनकी स्थिति में अक्सर दो चीजों को अलग करना उचित है। खेल में अरब, अफ्रीकी और मुस्लिम महिलाओं के लिए उनका ऐतिहासिक महत्व वास्तविक, बड़ा और उनके परिणामों से स्वतंत्र है; यह इस बात का प्रमाण नहीं है कि वह कितनी अच्छी खिलाड़ी थीं। केवल टेनिस के स्तर पर, वह एक शानदार और असामान्य रूप से मूल खिलाड़ी थीं जो खेल के शिखर तक पहुँचने से चूक गईं — और यही मौलिकता वह हिस्सा है जिसका अध्ययन किया जाएगा।

विरासत

जाबेर के महत्व को मापना सबसे आसान है कि उनसे पहले क्या मौजूद नहीं था। ट्यूनीशिया ने कोई ग्रैंड स्लैम फाइनलिस्ट पैदा नहीं किया था, अरब दुनिया ने कोई शीर्ष-दस महिला पैदा नहीं की थी, और अफ्रीका ने दुनिया में दूसरे स्थान पर रहने वाली कोई खिलाड़ी पैदा नहीं की थी। उन्होंने अठारह महीनों के भीतर ये तीनों काम किए, जबकि एक ऐसी टेनिस शैली अपनाई जिसे खेल के कोचिंग रूढ़िवाद ने वर्षों तक हतोत्साहित किया था, और उन्होंने इसे व्यावसायिक और लोकप्रिय रूप से सफल बनाया — विंबलडन और फ्लशिंग मीडोज की भीड़ ने उनके ड्रॉप शॉट्स को वैसे देखा जैसे पहले के लोग सर्व-एंड-वॉली को देखते थे।

उनकी कहानी की अधूरी गुणवत्ता इसका हिस्सा है। उन्होंने तीस साल की उम्र में खेल छोड़ दिया, खुलकर कहा कि इस खेल ने उन्हें खुश करना बंद कर दिया था, और वह एक माँ बन गईं। यदि वह वापस लौटती हैं, तो तीन हारे हुए फाइनल रिकॉर्ड में स्पष्ट अंतराल बने रहेंगे। यदि वह नहीं लौटती हैं, तो फैसला यह है कि उन्होंने बदल दिया कि रैकेट वाली एक ट्यूनीशियाई लड़की क्या कल्पना कर सकती है — जो वह ट्रॉफी नहीं है जो वह चाहती थीं, लेकिन यह उन चीजों से बड़ी है जो अधिकांश चैंपियन हासिल करते हैं।