लांस आर्मस्ट्रांग: वह वापसी जो एक झूठ थी

लांस आर्मस्ट्रांग (Lance Armstrong) ने स्टेज-3 के वृषण कैंसर (testicular cancer) को मात दी, जो उनके फेफड़ों और मस्तिष्क तक फैल चुका था। इसके बाद उन्होंने टूर डी फ्रांस (Tour de France) को लगातार सात बार जीतकर खेल जगत में एक करिश्माई वापसी की। अक्टूबर 2012 में, साइकिलिंग की शासी निकाय ने उनसे उनके सभी खिताब छीन लिए और उन्हें "साइकिलिंग के इतिहास में सबसे परिष्कृत और सफल डोपिंग कार्यक्रम" का सूत्रधार बताया। जिस सर्वाइवर की कहानी ने उन्हें प्रसिद्ध बनाया था, वह शुरू से ही एक धोखे पर टिकी हुई निकली।

टेक्सास की प्रतिभा से विश्व नंबर एक तक

आर्मस्ट्रांग का जन्म 1971 में टेक्सास में हुआ था और उन्होंने 1992 में एक साइकिल चालक के रूप में पेशेवर शुरुआत की। 1996 तक वे दुनिया के नंबर एक रैंकिंग वाले खिलाड़ी बन गए। उसी वर्ष अक्टूबर में, उन्हें स्टेज-3 के वृषण कैंसर का पता चला जो उनके फेफड़ों, मस्तिष्क और पेट तक फैल चुका था। यह एक ऐसा निदान था जिसने अधिकांश करियर को समाप्त कर दिया होता, न कि एक नए करियर की शुरुआत की होती। सर्जरी और कीमोथेरेपी के बाद, उन्होंने 1997 में यू.एस. पोस्टल सर्विस (U.S. Postal Service) टीम में शामिल होकर साइकिलिंग में वापसी की। जुलाई 1999 में, कैंसर का पता चलने के तीन साल से भी कम समय में, उन्होंने अपना पहला टूर डी फ्रांस जीता और रेस जीतने वाले दूसरे अमेरिकी बने।

सात खिताब

आर्मस्ट्रांग ने 1999 से 2005 तक लगातार सात टूर डी फ्रांस खिताब जीते। यह दौड़ के इतिहास में अभूतपूर्व दबदबा था, और जैसा कि उस समय खेल पत्रकारों ने लिखा था, यह कैंसर से बचे एक खिलाड़ी की इच्छाशक्ति पर आधारित था। इस कहानी ने उन्हें दुनिया के सबसे प्रशंसित एथलीटों में से एक और सर्वाइवल का वैश्विक प्रतीक बना दिया। इसने वैश्विक ब्रांडों से प्रायोजन आकर्षित किया जो मौत को मात देने वाली इस कहानी से खुद को जोड़ना चाहते थे।

वह जांच जिसने सब कुछ खोल दिया

जून 2012 में, यूनाइटेड स्टेट्स एंटी-डोपिंग एजेंसी (USADA) ने दो साल की जांच के बाद आर्मस्ट्रांग पर औपचारिक रूप से आरोप लगाए। एजेंसी ने दावा किया कि उन्होंने कम से कम अगस्त 1998 से प्रदर्शन बढ़ाने वाली दवाओं और रक्त आधान (blood transfusions) का व्यवस्थित रूप से उपयोग किया था, और उन्होंने टीम के साथियों को भी डोपिंग के लिए मजबूर किया था। आर्मस्ट्रांग ने शुरुआत में हर आरोप को खारिज करते हुए कहा कि उन्होंने अपने करियर में सैकड़ों ड्रग टेस्ट पास किए हैं। लेकिन 23 अगस्त 2012 को उन्होंने घोषणा की कि वे अब आरोपों का मुकाबला नहीं करेंगे। उन्होंने जांच को "असंवैधानिक विच हंट" कहा, लेकिन अपने परिवार और फाउंडेशन पर पड़े प्रभाव को स्वीकार किया। 10 अक्टूबर 2012 को, USADA ने सैकड़ों पन्नों के सबूत जारी किए, जिसमें 11 पूर्व साथियों की शपथपूर्ण गवाही, ईमेल, वित्तीय रिकॉर्ड और प्रयोगशाला के परिणाम शामिल थे, जो साइकिलिंग में देखे गए अब तक के सबसे परिष्कृत और सफल डोपिंग घोटाले का दस्तावेजीकरण करते थे।

खिताब छीने गए और प्रतिबंध लगा

22 अक्टूबर 2012 को, साइकिलिंग की विश्व शासी निकाय, यूनियन साइक्लिस्ट इंटरनेशनल (UCI) ने USADA के निष्कर्षों को औपचारिक रूप से स्वीकार कर लिया, आर्मस्ट्रांग से टूर डी फ्रांस के सभी सात खिताब छीन लिए, और उन पर प्रतिस्पर्धी साइकिलिंग से आजीवन प्रतिबंध लगा दिया। UCI के तत्कालीन अध्यक्ष ने कहा कि आर्मस्ट्रांग "साइकिलिंग के इतिहास में भुला दिए जाने के लायक हैं"। प्रायोजकों ने उन्हें कुछ ही हफ्तों में छोड़ दिया। 17 जनवरी 2013 को, वर्षों के सार्वजनिक इनकार के बाद, आर्मस्ट्रांग ने ओपरा विन्फ्रे (Oprah Winfrey) के साथ एक टेलीविज़न साक्षात्कार में सच स्वीकार किया। उन्होंने स्वीकार किया कि उन्होंने 1990 के दशक के मध्य से 2005 तक अपने करियर के दौरान टेस्टोस्टेरोन, मानव विकास हार्मोन, रक्त बढ़ाने वाली दवा EPO और कोर्टिसोन का उपयोग किया था।

उसी नाम पर बना फाउंडेशन

आर्मस्ट्रांग ने घोटाले के उजागर होने से लगभग पंद्रह साल पहले लिवस्ट्रॉन्ग फाउंडेशन (Livestrong Foundation) की स्थापना की थी। उन्होंने इसे कैंसर सहायता के एक बड़े संगठन के रूप में बनाया। 2004 में लॉन्च किया गया उनका पीला सिलिकॉन रिस्टबैंड एक वैश्विक सांस्कृतिक प्रतीक बन गया, जिससे मिलने वाली राशि से कैंसर से बचे लोगों और उनके परिवारों की मदद की जाती थी। डोपिंग के खुलासों के साथ, आर्मस्ट्रांग ने 17 अक्टूबर 2012 को लिवस्ट्रॉन्ग के अध्यक्ष पद से इस्तीफा दे दिया और कुछ ही हफ्तों के भीतर बोर्ड से पूरी तरह बाहर हो गए। नई लीडरशिप ने कहा कि यह कदम चैरिटी को उनके करियर से जुड़े विवाद से और नुकसान से बचाने के लिए था। यह स्वीकारोक्ति थी कि जिस प्रसिद्धि ने फाउंडेशन की पहुंच बनाई थी, वही अब उसे नुकसान पहुँचा रही थी। उन्होंने SCA प्रोमोशन्स (SCA Promotions) के साथ भी एक मुकदमा निपटाया, जिसने टूर से संबंधित बोनस भुगतान का बीमा किया था और उनकी जीतों के आधार पर भुगतान किए गए पैसे को वापस पाने के लिए मुकदमा किया था। यह उनके कबूलनामे के बाद के वर्षों में उनके खिलाफ कानूनी कार्रवाइयों में से एक थी, जिसमें पूर्व प्रायोजकों और मीडिया आउटलेट्स द्वारा लाए गए मामले भी शामिल थे, जिन पर उन्होंने डोपिंग के आरोपों की रिपोर्ट करने के लिए मुकदमा किया था जिन्हें वे उस समय सार्वजनिक रूप से नकार रहे थे।

लांस को प्रतिभाशाली क्यों कहा जाता है

आर्मस्ट्रांग के मामले में "प्रतिभा" का कोई भी दावा वास्तव में धीरज वाले खेलों में शारीरिक और रणनीतिक उत्कृष्टता का दावा है, और अब यह इस तथ्य से अलग नहीं किया जा सकता है कि यह काफी हद तक प्राकृतिक प्रतिभा के बजाय प्रतिबंधित पदार्थों के माध्यम से निर्मित किया गया था। टीम के साथियों और कोचों ने वास्तव में उनकी क्षमता का वर्णन किया है; दर्द को सहने की असामान्य सहनशीलता, प्रशिक्षण डेटा, रेस की रणनीति और उपकरणों के प्रति सावधानीपूर्वक दृष्टिकोण, और जानलेवा कैंसर के तीन साल के भीतर एलीट प्रतिस्पर्धा में वापसी करने के लिए मनोवैज्ञानिक अनुशासन। यह अनुशासन वास्तविक और उनका अपना था। लेकिन USADA के निष्कर्ष एक ऐसे डोपिंग कार्यक्रम का वर्णन करते हैं जो स्वयं सावधानीपूर्वक योजना का उत्पाद था: ड्रग टेस्टिंग से परिष्कृत बचाव, टीम के भीतर प्रतिबंधित पदार्थों का समन्वित उपयोग, और साथियों पर भाग लेने के लिए दबाव, जिसे सार्वजनिक इनकार के तहत एक दशक के बेहतर हिस्से के लिए जारी रखा गया था। उस ऑपरेशन में जो भी रणनीतिक बुद्धिमत्ता गई थी, वह प्रायोजकों, प्रशंसकों और खेल की टेस्टिंग प्रणाली को धोखा देने के लिए इस्तेमाल की गई बुद्धिमत्ता थी, न कि स्वच्छ एथलेटिक प्रतिभा का प्रदर्शन। ईमानदार फैसला यह है कि आर्मस्ट्रांग की सात टूर जीत का श्रेय प्राकृतिक प्रतिभा को नहीं दिया जा सकता क्योंकि वे उन शर्तों पर हासिल नहीं की गई थीं जो इस लेबल की मांग करती हैं। आजीवन प्रतिबंध और छीना गया रिकॉर्ड इस सवाल पर खेल का अंतिम शब्द है।

विरासत

आर्मस्ट्रांग की विरासत अब उनके धोखे से अलग नहीं है: एक कैंसर से बचने की कहानी जिसने लाखों लोगों को प्रेरित किया, एक चैरिटेबल फाउंडेशन जिसकी विश्वसनीयता को उन्होंने अंततः अपने जुड़ाव से खतरे में डाल दिया, और सात टूर डी फ्रांस खिताब जो आधिकारिक तौर पर मौजूद नहीं हैं। साइकिलिंग की शासी निकाय ने उन्हें फिर से आवंटित करने के बजाय मिटा दिया, जिससे उन वर्षों के लिए रिकॉर्ड बस खाली रह गया जिन पर उन्होंने कभी दबदबा बनाया था। 1990 और 2000 के दशक में डोपिंग घोटालों से पहले से ही दागदार खेल के लिए, आर्मस्ट्रांग का मामला चेतावनी का अंतिम उदाहरण बन गया: वह एथलीट जिसकी कहानी इतनी अच्छी थी, और इसमें निवेश करने वाले हर व्यक्ति के लिए इतनी सुविधाजनक थी, कि सबूतों के निर्विवाद होने तक इस पर सवाल नहीं उठाया गया।