फेंग तियानवेई: अड़तालीस साल का इंतजार खत्म करने वाली खिलाड़ी

अगस्त 2008 में, सिंगापुर की महिला टेबल टेनिस टीम ने बीजिंग (Beijing) में ओलंपिक सेमीफाइनल में दक्षिण कोरिया को 3–2 से हराकर अपने लिए रजत पदक पक्का किया। 1965 में एक स्वतंत्र राष्ट्र बनने के बाद सिंगापुर द्वारा जीता गया यह पहला ओलंपिक पदक था — अड़तालीस वर्षों के सूखे को तीन महिलाओं ने तोड़ा था, जिनमें से किसी का भी जन्म इस देश में नहीं हुआ था। आगे चलकर सबसे महत्वपूर्ण साबित होने वाली खिलाड़ी हार्बिन (Harbin) की इक्कीस वर्षीय युवती थी, जिसके पास सात महीने से सिंगापुर का पासपोर्ट था।

हार्बिन

फेंग तियानवेई (Feng Tianwei) का जन्म 31 अगस्त 1986 को चीन के सुदूर उत्तर-पूर्व में हार्बिन में हुआ था। उनके माता-पिता संपन्न नहीं थे, और 1990 के दशक में प्रांतीय चीन में किसी बच्चे के टेबल टेनिस प्रशिक्षण का खर्च उठाना एक वास्तविक त्याग था; उन्होंने यह त्याग किया। 2002 में उनके पिता का निधन हो गया। इसके बाद वह बीमारी के दौर से गुज़रीं, और किसी भी समझदारी भरी व्याख्या के अनुसार उनका करियर शुरू होने से पहले ही समाप्त हो जाना चाहिए था।

इसके बजाय वह 2003 में चीनी राष्ट्रीय टीम में शामिल हो गईं। यह वह वाक्य है जिसके लिए सबसे अधिक संदर्भ की आवश्यकता है। चीन की टेबल टेनिस प्रणाली विश्व खेल में सबसे निर्मम प्रतिस्पर्धी चयन प्रक्रिया है: यह ओलंपिक द्वारा दिए जाने वाले पदकों से कहीं अधिक ओलंपिक पदक जीतने में सक्षम खिलाड़ी तैयार करती है, और उनमें से अधिकांश को बाहर कर देती है। फेंग इसमें शामिल तो हुईं, लेकिन शीर्ष पर नहीं पहुँच सकीं। 2005 में वह क्लब टेबल टेनिस खेलने के लिए जापान चली गईं — यह एक ऐसे चीनी खिलाड़ी का मानक मार्ग था जो विश्व स्तरीय होने के बावजूद कभी नहीं चुना जाता।

विदेशी खेल प्रतिभा योजना

2006 में एक सिंगापुरी कोच ने उन्हें देखा। सिंगापुर की विदेशी खेल प्रतिभा योजना (Foreign Sports Talent Scheme) के तहत — जो देश के लिए वे अंतरराष्ट्रीय खेल परिणाम खरीदने के लिए बनाया गया कार्यक्रम था जिन्हें वह खुद तैयार नहीं कर सकता था — वह मार्च 2007 में सिंगापुर आ गईं और जनवरी 2008 में नागरिकता प्राप्त की। सात महीने बाद वह उस देश के ओलंपिक पोडियम पर खड़ी थीं जिसे वह छोड़ आई थीं।

यह योजना सिंगापुर में विवादास्पद थी और आज भी बनी हुई है। यह स्पष्ट नहीं है कि वयस्क होकर आए एथलीटों द्वारा जीते गए पदकों से किसी देश को क्या हासिल होता है। लेकिन खेलते समय इस बहस का सामना स्वयं खिलाड़ियों — फेंग, ली जियावेई (Li Jiawei), वांग यूगु (Wang Yuegu) — को ही करना पड़ा, और फेंग ने लगातार अपने करियर को एक कर्ज के रूप में देखा। खेल के बाद की अपनी योजनाओं के बारे में उन्होंने कहा, "मुझे उम्मीद है कि मैं सिंगापुर का कर्ज चुकाऊँगी।"

मॉस्को, 2010

यदि बीजिंग एक राष्ट्रीय मील का पत्थर था, तो मॉस्को (Moscow) खेल के क्षेत्र का मील का पत्थर था। 2010 विश्व टीम टेबल टेनिस चैंपियनशिप में, सिंगापुर ने फाइनल में चीन को 3–1 से हराया। चीन लगातार सत्रह बार यह खिताब जीत चुका था। वांग यूगु और सन बेइबेई (Sun Beibei) के साथ खेलते हुए फेंग उस परिणाम के केंद्र में थीं जो इस खेल के इतिहास के सबसे बड़े उलटफेरों में से एक बना हुआ है — तीन खिलाड़ी जिन्हें चीन ने नज़रअंदाज़ कर दिया था, उन्होंने उसी तंत्र को हरा दिया जिसने उन्हें दरकिनार किया था।

उसी वर्ष फेंग अपने करियर की सर्वश्रेष्ठ विश्व रैंकिंग नंबर 2 पर पहुँचीं। 2015 में उन्होंने एशियाई कप जीता, जिससे चीनी विजेताओं का सात साल का सिलसिला टूट गया।

लंदन

2012 के ओलंपिक ने उन्हें व्यक्तिगत पदक दिलाया। उन्होंने महिला एकल में कांस्य पदक जीतने के लिए जापान की कासुमी इशिकावा (Kasumi Ishikawa) को 4–0 से हराया — यह 1960 के बाद से सिंगापुर का किसी भी प्रकार का पहला व्यक्तिगत ओलंपिक पदक था, और देश के इतिहास में केवल दूसरा। कुछ दिनों बाद उन्होंने टीम कांस्य पदक भी जोड़ा, जिसमें सिंगापुर ने दक्षिण कोरिया को 3–0 से हराया। वह कुल चार ओलंपिक खेलों में भाग लेंगी: बीजिंग, लंदन (London), रियो (Rio) और टोक्यो (Tokyo)।

अपने चरम पर उनका खेल एक हथियार के इर्द-गिर्द बना था। फेंग असाधारण शक्ति वाली फोरहैंड खिलाड़ी थीं, जो चौड़े स्टांस से भारी टॉपस्पिन लूप उत्पन्न करती थीं और पहली तीन या चार गेंदों के भीतर ही रैली पर नियंत्रण हासिल करना चाहती थीं। जैसे-जैसे प्रतिद्वंद्वियों ने उनकी रणनीति को समझा, तोड़ स्पष्ट और सार्वभौमिक हो गया: उनके बैकहैंड पर खेलो और उन्हें वहीं रोके रखो। 2010 के दशक के उत्तरार्ध तक वह शीर्ष-दस की खिलाड़ी को हराए बिना सत्ताईस महीने तक रहीं, और आखिरकार मलेशिया में 2019 टी2 डायमंड (T2 Diamond) स्पर्धा में जापान की मिउ हिरानो (Miu Hirano) के खिलाफ इस सिलसिले को खत्म किया।

अलगाव

2016 में सिंगापुर टेबल टेनिस एसोसिएशन ने उनके अनुबंध को नवीनीकृत करने से इनकार कर दिया। फेंग, जो तब भी दुनिया की सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक थीं और अपने देश की अब तक की सबसे अधिक पदक विजेता एथलीट थीं, ने स्वतंत्र रूप से प्रतिस्पर्धा जारी रखी — सिंगापुर का प्रतिनिधित्व करते हुए राष्ट्रीय व्यवस्था से बाहर अपने स्वयं के कोचिंग, प्रशिक्षण और कार्यक्रम की व्यवस्था की। वह 2022 में सेवानिवृत्त हुईं।

तियानवेई को जीनियस क्यों कहा जाता है

टेबल टेनिस खिलाड़ी पर लागू होने वाले इस शब्द की व्याख्या की आवश्यकता है, क्योंकि खेल की माँगें इतनी चरम हैं कि वे सहज ज्ञान से परे हो जाती हैं। लौटाई गई गेंद लगभग एक तिहाई सेकंड में टेबल पार कर जाती है। उस समय सीमा के भीतर खिलाड़ी को रैकेट के कोण और प्रतिद्वंद्वी के स्ट्रोक के संपर्क बिंदु को पढ़ना होता है, स्पिन का अनुमान लगाना होता है — जो उड़ान में अदृश्य होता है और उछलने पर गेंद की दिशा बदल सकता है — पैरों की स्थिति बनानी होती है, और एक स्ट्रोक चुनना होता है। विचार करने जैसी किसी भी चीज़ के लिए कोई समय नहीं होता। फेंग के पास एक ऐसी प्रशिक्षित संवेदी प्रणाली थी जो गेंद के बजाय प्रतिद्वंद्वी के स्विंग के आकार से स्पिन को पढ़ती थी, और एक ऐसा शरीर था जो गेंद के दूसरी तरफ से निकलने से पहले लिए गए निर्णय से पूरी ताकत से फोरहैंड लूप निष्पादित करने में सक्षम था।

यह शारीरिक और संवेदी है, बौद्धिक नहीं, और इसे इसी रूप में वर्णित किया जाना चाहिए। दूसरा घटक रणनीतिक और धीमा है: सात-गेम के मैच के दौरान यह जानना कि प्रतिद्वंद्वी की किस कमजोरी पर हमला करना है, और — जो कहीं अधिक कठिन है — जब वे आपकी रणनीति को समझ चुके हों तो खुद को ढालना। फेंग एक दशक तक पहले घटक में शानदार रहीं और दूसरे घटक में स्पष्ट रूप से संघर्ष करती रहीं, यही कारण है कि बैकहैंड उनके करियर का बार-बार दोहराया जाने वाला कथानक बिंदु बन गया।

ईमानदार विरोधी तर्क यहाँ असामान्य रूप से मजबूत है, और फेंग की अपनी कहानी इसे प्रस्तुत करती है। वह एक चीनी विकास प्रणाली की उत्पाद थीं जिसने तुलनीय क्षमता वाले दर्जनों खिलाड़ी तैयार किए और उनमें से लगभग किसी को नहीं चुना; वह उस क्षेत्र को हराकर ओलंपिक में नहीं पहुँचीं जहाँ से वह आई थीं, बल्कि देश बदलकर पहुँची थीं। यह इस बात का तर्क नहीं है कि वह साधारण थीं, बल्कि यह कि "जीनियस" शब्द पूरी तरह से गलत ढाँचा है। उनकी वास्तविक विशिष्टता जन्मजात नहीं थी: वह यह थी कि वह वह खिलाड़ी थीं जिन्होंने देश छोड़ा, एक नए महासंघ, एक नई भाषा और अपनी वैधता के बारे में शत्रुतापूर्ण सार्वजनिक बहस को अपनाया, और फिर मॉस्को में एक विश्व फाइनल में उस प्रणाली को हराया जिसने उन्हें खारिज कर दिया था। यह कोई संज्ञानात्मक प्रतिभा नहीं है। यह उससे कहीं अधिक दुर्लभ और निर्णायक चीज़ है।

विरासत

फेंग तियानवेई सिंगापुर द्वारा तैयार की गई सबसे सफल ओलंपियन के रूप में सेवानिवृत्त हुईं, जिनके नाम चार खेलों में तीन पदक, एक विश्व टीम चैंपियनशिप, करियर की सर्वोच्च नंबर 2 रैंकिंग और दो राष्ट्रीय सूखे समाप्त करने का गौरव था — बिना किसी ओलंपिक पदक के अड़तालीस साल, और बिना व्यक्तिगत पदक के बावन साल। वह स्पोर्टएसजी (SportSG) के साथ खेल विकास कार्य में शामिल हुईं और बाद में उन्होंने सिंगापुर में अपनी टेबल टेनिस अकादमी खोली। क्या आयातित एथलीट किसी राष्ट्र का प्रतिनिधित्व कर सकते हैं, इस पर बहस उनके बाद भी जारी रहेगी। लेकिन पदक, और उनके कारण अब प्रशिक्षण ले रहे आठ वर्षीय सिंगापुरी बच्चे, निर्विवाद हैं।