क्रिस्टोफर फर्ग्यूसन: शटल के अंतिम कमांडर

जब क्रिस्टोफर फर्ग्यूसन ने जुलाई 2011 में अंतिम बार स्पेस शटल अटलांटिस के पेलोड बे के दरवाजे बंद किए, तो वह सिर्फ एक मिशन समाप्त नहीं कर रहे थे — वह एक युग का अंत कर रहे थे। STS-135 के कमांडर के रूप में, उन्होंने 30 साल पुराने स्पेस शटल कार्यक्रम को समाप्त किया, और फिर अगला दशक अगले कार्यक्रम को शुरू करने की कोशिश में बिताया, लेकिन अंततः अपने परिवार के साथ समय बिताने के लिए अपनी पहली उड़ान की सीट छोड़ दी।

फिलाडेल्फिया से कॉकपिट तक

1 सितंबर 1961 को फिलाडेल्फिया, पेंसिल्वेनिया में जन्मे फर्ग्यूसन ने 1979 में आर्कबिशप रयान हाई स्कूल से स्नातक किया और 1984 में ड्रेक्सेल विश्वविद्यालय से मैकेनिकल इंजीनियरिंग में स्नातक की डिग्री हासिल की। पेंसिल्वेनिया विश्वविद्यालय में नेवी ROTC कार्यक्रम के माध्यम से कमीशन प्राप्त करने के बाद, उन्होंने नौसेना एविएटर के रूप में प्रशिक्षण लिया, 1986 में NAS किंग्सविले, टेक्सास में अपने पंख अर्जित किए, और अटलांटिक, भूमध्य सागर और हिंद महासागर में तैनाती के लिए USS फॉरेस्टल पर फाइटर स्क्वाड्रन VF-11, "रेड रिपर्स" में शामिल हो गए।

टेस्ट पायलट और फ्लीट एविएटर

फर्ग्यूसन की उड़ान साख 1980 के दशक के अंत और 1990 के दशक में गहरी हुई। उन्होंने नौसेना का TOPGUN पाठ्यक्रम पूरा किया और नेवल टेस्ट पायलट स्कूल के लिए चुने गए, जहाँ से उन्होंने 1992 में स्नातक किया (1991 में नेवल पोस्टग्रेजुएट स्कूल से एयरोनॉटिकल इंजीनियरिंग में मास्टर डिग्री हासिल करने के बाद)। पटक्सेंट रिवर में, वह F-14 टॉमकैट से कई प्रकार के हवा-से-जमीन हथियारों को छोड़ने वाले पहले पायलट बने, फिर VF-211, "चेकमेट्स" के साथ फ्लीट ड्यूटी पर लौट आए, जहाँ उन्होंने USS निमित्ज़ से इराक के नो-फ्लाई ज़ोन पर लड़ाकू हवाई गश्त की। यह दबाव में सटीकता पर निर्मित एक करियर था — वही स्वभाव जो नासा एक कमांडर में तलाशता है।

कक्षा में तीन यात्राएं

नासा ने 1998 में फर्ग्यूसन को अंतरिक्ष यात्री उम्मीदवार के रूप में चुना। उन्होंने 2006 में STS-115 पर पायलट के रूप में उड़ान भरी, एक मिशन जिसने ग्यारह दिनों में अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन तक विशाल ट्रस सेगमेंट और सोलर एरे पहुंचाए। उन्होंने 2008 में STS-126 के लिए कमांडर की सीट संभाली, जो सोलह दिनों की उड़ान थी जिसने स्टेशन के खराब सोलर अल्फा रोटरी जॉइंट्स की मरम्मत की और नए उपकरण पहुंचाए। उड़ानों के बीच, उन्होंने अंतरिक्ष यात्री कार्यालय के उप प्रमुख के रूप में काम किया और तीन अन्य शटल मिशनों के लिए CAPCOM — ह्यूस्टन से आवाज — के रूप में कार्य किया।

उनकी तीसरी उड़ान वह थी जिसने उन्हें एक ऐतिहासिक फुटनोट बना दिया, चाहे वह चाहते थे या नहीं। STS-135, जिसे जुलाई 2011 में लॉन्च किया गया था, स्पेस शटल कार्यक्रम की 135वीं और अंतिम उड़ान थी। राफेल लॉजिस्टिक्स मॉड्यूल के साथ ISS के लिए एक पुनः आपूर्ति मिशन पर अटलांटिस की कमान संभालते हुए, फर्ग्यूसन ने 21 जुलाई 2011 को वाहन को घर वापस लाया, अमेरिकी अंतरिक्ष उड़ान का एक अध्याय बंद किया जो 1981 से चल रहा था। अपने तीन मिशनों में, उन्होंने अंतरिक्ष में 40 दिनों से थोड़ा अधिक समय बिताया।

मेज के दूसरी तरफ जाना

फर्ग्यूसन दिसंबर 2011 में नासा से सेवानिवृत्त हुए और तुरंत बोइंग के लिए क्रू और मिशन ऑपरेशंस के निदेशक के रूप में काम करने लगे, जो उनके उभरते कमर्शियल क्रू प्रोग्राम के लिए था — यह प्रयास, स्पेसएक्स के साथ मिलकर, एक ऐसा वाहन बनाने का था जो नासा के अंतरिक्ष यात्रियों को रूसी सोयुज रॉकेटों पर सीटें किराए पर लिए बिना अंतरिक्ष स्टेशन तक ले जा सके। जुलाई 2018 में, बोइंग ने उन्हें अपनी पहली क्रू टेस्ट फ्लाइट पर CST-100 स्टारलाइनर उड़ाने के लिए नामित किया, एक ऐसी भूमिका जिसने उन्हें एक कक्षीय क्रू लॉन्च की कमान संभालने वाला पहला गैर-सरकारी, कंपनी-नियोजित अंतरिक्ष यात्री बना दिया होता, जो नासा के कर्मचारी के रूप में नहीं, बल्कि बोइंग के कर्मचारी के रूप में उड़ान भरते।

यह असाइनमेंट लॉन्च तक नहीं टिक पाया। अक्टूबर 2020 में, स्टारलाइनर कार्यक्रम के समय से वर्षों पीछे होने के कारण, फर्ग्यूसन ने घोषणा की कि वह कमांडर के रूप में पद छोड़ रहे हैं, उन्होंने अगले वर्ष की पारिवारिक प्रतिबद्धताओं का हवाला दिया जिन्हें उन्होंने कहा कि वह चूकने का जोखिम नहीं उठा सकते। नासा की एसोसिएट एडमिनिस्ट्रेटर कैथी लुएर्स ने उनके बैकअप, अनुभवी अंतरिक्ष यात्री बैरी "बुच" विल्मोर को कार्यभार सौंपने की प्रशंसा की, यह कहते हुए कि विल्मोर "निर्बाध रूप से कदम उठाएंगे", जबकि बोइंग की सीईओ लीन कैरेट ने नोट किया कि फर्ग्यूसन मिशन एकीकरण और संचालन के निदेशक के रूप में कार्यक्रम में बने रहेंगे, उस चालक दल का समर्थन करना जारी रखेंगे जिसका नेतृत्व करने के लिए उन्हें प्रशिक्षित किया गया था। वह 2023 में बोइंग से सेवानिवृत्त हुए, STS-135 के बाद कभी कक्षा में नहीं लौटे।

वह अंतरिक्ष यात्री जिसने घर पर रहने का विकल्प चुना

एक ऐतिहासिक टेस्ट फ्लाइट पर सीट छोड़ने का निर्णय उस तरह की चीज नहीं है जिसके लिए टेस्ट पायलट स्वेच्छा से आगे आने के लिए जाने जाते हैं। कॉकपिट में फर्ग्यूसन के चालीस साल — टॉमकैट से लेकर टेस्ट एयरक्राफ्ट और तीन शटल मिशनों तक — एक ऐसी संस्कृति पर निर्मित थे जो मिशन को स्वयं से ऊपर मानती है। स्टारलाइनर की क्रू डेब्यू से पीछे हटने के उनके विकल्प ने सार्वजनिक रूप से उस प्रवृत्ति को उलट दिया, और यह यकीनन उनके करियर का सबसे बारीकी से देखा गया निर्णय है, जिस पर अंतरिक्ष प्रेस में उन शब्दों में चर्चा की गई जो आमतौर पर अंतरिक्ष यान की विसंगतियों के लिए आरक्षित होते हैं, न कि एक एकल पिता के लिए जो अपना कैलेंडर प्रबंधित कर रहा है।

क्रिस्टोफर को प्रतिभाशाली क्यों कहा जाता है

"प्रतिभाशाली" वह शब्द नहीं है जो स्वाभाविक रूप से फर्ग्यूसन के रिकॉर्ड से जुड़ता है, और इसे मजबूर करना बेईमानी होगी। उनका करियर वास्तव में क्या प्रदर्शित करता है, वह दशकों से निखारी गई एक कुलीन कला है: नौसेना फाइटर पायलट, TOPGUN स्नातक, और टेस्ट पायलट स्कूल स्नातक की स्तरित प्रशिक्षण पाइपलाइन, जिसके बाद नासा का चयन और तीन शटल उड़ानें, जिनमें से एक कमान में थी। यह एक ऐसा बायोडाटा है जो तंत्रिकाओं, अनुशासन और गणना किए गए जोखिम के लिए असामान्य सहनशीलता पर निर्मित है — परीक्षण स्थितियों में F-14 से विशिष्ट हथियार दागने वाले पहले व्यक्ति होना, या शटल इतिहास में अंतिम बार 100-टन के ऑर्बिटर को वायुमंडल के माध्यम से नीचे लाना। किसी भी स्रोत सामग्री में फर्ग्यूसन के बारे में "प्रतिभाशाली" शब्द का उपयोग नहीं किया गया है, और कोई भी उनके काम को शुद्ध बुद्धि के करतब के रूप में नहीं देखता है; नासा और बोइंग की अपनी भाषा प्रतिभा के बजाय उनके अनुभव, गहराई और दबाव में स्थिरता की प्रशंसा करती है। यदि लेबल के लिए कोई मामला है, तो यह दो मांग वाले संस्थानों — सैन्य परीक्षण विमानन और मानव अंतरिक्ष उड़ान कमान — में कौशल के संयोजन पर टिका है, जिसे तीन मिशनों और एक टेस्ट-पायलट करियर में बिना किसी घातक त्रुटि के निष्पादित किया गया, जिसने विमानों को उनकी सीमाओं तक धकेल दिया। ईमानदार विवरण मास्टर प्रैक्टिशनर है, न कि बौद्धिक आउटलायर।

विरासत

फर्ग्यूसन का नाम स्पेस शटल युग के समापन के साथ स्थायी रूप से जुड़ा हुआ है: वह शटल मिशन की कमान संभालने वाले अंतिम व्यक्ति थे और घर वापस लाने वाले अंतिम व्यक्ति थे। उन्हें जनवरी 2022 में यू.एस. एस्ट्रोनॉट हॉल ऑफ फेम में शामिल किया गया था। क्या उनका नाम बोइंग के मानव अंतरिक्ष उड़ान युग की शुरुआत के साथ भी स्थायी रूप से जुड़ा रहेगा, यह एक खुला प्रश्न बना हुआ है — स्टारलाइनर की पहली क्रू उड़ान अंततः 2024 में विल्मोर और सुनी विलियम्स के साथ लॉन्च हुई, जिसकी कमान उस अंतरिक्ष यात्री ने संभाली जिसने वह सीट ली जिसे फर्ग्यूसन ने छोड़ दिया था।