चार्ल्स डी. वॉकर: कक्षा में जाने वाले पहले कंपनी कर्मचारी

उनसे पहले के सभी अंतरिक्ष यात्री किसी सरकार के अधीन थे। चार्ल्स डी. वॉकर मैकडॉनेल डगलस के अधीन थे। अगस्त 1984 में जब उन्होंने स्पेस शटल डिस्कवरी में अपनी सीट बेल्ट बांधी, तो उन्हें संघीय वेतन नहीं, बल्कि कॉर्पोरेट वेतन मिल रहा था, जिसमें प्रति उड़ान लगभग 40,000 डॉलर उनके नियोक्ता से लिए गए थे - वह अंतरिक्ष यात्रा करने वाले राष्ट्र के बजाय एक निजी कंपनी के कर्मचारी के रूप में कक्षा में पहुँचने वाले पहले व्यक्ति थे।

जंगल की आग से उड़ान हार्डवेयर तक

चार्ल्स डेविड वॉकर का जन्म 29 अगस्त 1948 को बेडफोर्ड, इंडियाना में हुआ था और उन्होंने 1966 में बेडफोर्ड हाई स्कूल से स्नातक किया। उन्होंने 1971 में पर्ड्यू यूनिवर्सिटी से एयरोनॉटिकल और एस्ट्रोनॉटिकल इंजीनियरिंग में स्नातक की डिग्री हासिल की - वही इंजीनियरिंग स्कूल जिसने देश के लगभग किसी भी अन्य विश्वविद्यालय की तुलना में अधिक अंतरिक्ष यात्री तैयार किए, हालांकि वॉकर का अंतरिक्ष तक का रास्ता सीधा नहीं था। एयरोस्पेस से पहले, उन्होंने सिविल इंजीनियरिंग तकनीशियन, भूमि अधिग्रहण विशेषज्ञ और, अप्रत्याशित रूप से, अमेरिकी वन सेवा के लिए जंगल के अग्निशामक के रूप में काम किया। फिर वह बेंडिक्स एयरोस्पेस में एक इंजीनियर के रूप में मिसाइल सबसिस्टम डिजाइन में चले गए, और उन्होंने वह वायुगतिकीय और तकनीकी आधार बनाया जो अंततः उन्हें मैकडॉनेल डगलस तक ले गया।

अंतरिक्ष में दवा बनाने के लिए मशीन का निर्माण

वॉकर 1977 में मैकडॉनेल डगलस में एक परीक्षण इंजीनियर के रूप में शामिल हुए और स्पेस शटल के एफ्ट प्रोपल्शन सबसिस्टम पर काम किया - प्लंबिंग और थ्रस्टर हार्डवेयर, कोई ग्लैमरस काम नहीं, लेकिन ऐसा काम जिसने उन्हें शटल कार्यक्रम के प्रारंभिक चरण में ही शामिल कर दिया। वह जल्द ही एक छोटी आंतरिक टीम में स्थानांतरित हो गए जो एक अजीब विचार का पीछा कर रही थी: माइक्रोग्रैविटी में फार्मास्यूटिकल्स का निर्माण, जहाँ गुरुत्वाकर्षण-संचालित संवहन और अवसादन की अनुपस्थिति, सिद्धांत रूप में, इलेक्ट्रोफोरेसिस नामक पृथक्करण प्रक्रिया को पृथ्वी की तुलना में जैविक सामग्रियों को बहुत अधिक सूक्ष्मता से शुद्ध करने की अनुमति दे सकती थी। टीम, जिसे पहले 'स्पेस मैन्युफैक्चरिंग' और बाद में 'इलेक्ट्रोफोरेसिस ऑपरेशंस इन स्पेस' कहा गया, ने कंटीन्यूअस फ्लो इलेक्ट्रोफोरेसिस सिस्टम, या CFES बनाया - एक उपकरण जिस पर वॉकर का संयुक्त पेटेंट है - जिसका उद्देश्य एनीमिया के इलाज के लिए उपयोग किए जाने वाले हार्मोन, शुद्ध एरिथ्रोपोइटिन का उत्पादन करना था।

1979 से उन्होंने परियोजना के मुख्य परीक्षण इंजीनियर के रूप में कार्य किया, और यह मैकडॉनेल डगलस था, न कि नासा, जिसने एक ऐसे इंजीनियर को उड़ान पर भेजने के लिए जोर दिया जो हार्डवेयर को समझता हो, बजाय इसके कि उसे नासा के किसी ऐसे चालक दल के सदस्य पर भरोसा किया जाए जिसे दूसरे हाथ से प्रशिक्षित किया गया हो। वॉकर ने 1982 और 1983 में चार शटल मिशनों - STS-4, STS-6, STS-7 और STS-8 - के चालक दल को शुरुआती इलेक्ट्रोफोरेसिस पेलोड संचालित करने के लिए प्रशिक्षित करने में बिताया था, इससे पहले कि नासा ने मई 1983 में एक उद्योग इंजीनियर को पेलोड विशेषज्ञ के रूप में स्वतंत्र रूप से उड़ाने के लिए सहमति व्यक्त की।

तीन उड़ानें, अंतरिक्ष यात्री की एक नई श्रेणी

वॉकर ने अगस्त-सितंबर 1984 में डिस्कवरी की पहली यात्रा पर STS-41-D उड़ान भरी, और अंतरिक्ष उड़ान के इतिहास में पहले व्यावसायिक रूप से प्रायोजित पेलोड विशेषज्ञ के रूप में CFES इकाई का संचालन किया। नासा और मैकडॉनेल डगलस परिणामों से इतने संतुष्ट थे कि उन्होंने उन्हें दो बार और उड़ाया: अप्रैल 1985 में STS-51-D पर और नवंबर-दिसंबर 1985 में STS-61-B पर, जहाँ उन्होंने सरकारी अंतरिक्ष यात्री चालक दल के साथ प्रोटीन क्रिस्टल विकास और इलेक्ट्रोफोरेसिस प्रयोग करना जारी रखा। तीनों मिशनों में उन्होंने अंतरिक्ष में लगभग 20 दिन बिताए और लगभग 8.2 मिलियन मील की यात्रा की - बाद के मानकों के अनुसार ये मामूली संख्याएँ हैं, लेकिन प्रत्येक मिशन का प्रतीकात्मक महत्व बहुत अधिक था, यह साबित करने के रूप में कि एक निजी कंपनी अपने स्वयं के इंजीनियर को, अपना स्वयं का व्यावसायिक शोध करते हुए, नासा के वाहन पर कक्षा में भेज सकती है।

वॉकर द्वारा शुरू किए गए व्यावसायिक शटल पेलोड व्यवसाय उनकी तीसरी उड़ान के बाद लंबे समय तक नहीं टिके। जनवरी 1986 में चैलेंजर के नुकसान ने शटल कार्यक्रम को दो साल से अधिक समय के लिए रोक दिया और व्यावसायिक पेलोड विशेषज्ञों को उड़ाने के लिए नासा की इच्छा को स्थायी रूप से बदल दिया; CFES कार्यक्रम, और अंतरिक्ष यात्री की वह श्रेणी जिसका वॉकर ने प्रतिनिधित्व किया था, प्रभावी रूप से उसी के साथ समाप्त हो गई।

व्यावसायिक अंतरिक्ष के समर्थक, सलाहकार और अनुभवी राजनेता

अपने उड़ान करियर के बाद, वॉकर अंतरिक्ष नीति और वकालत में चले गए, स्वयंसेवी समूह 'स्पेसकॉज़' की अध्यक्षता की और नेशनल स्पेस सोसाइटी के पूर्व अध्यक्ष के रूप में कार्य किया, ऐसी भूमिकाएँ जिन्होंने उन्हें उस व्यावसायिक अंतरिक्ष उड़ान मॉडल के लिए तर्क जारी रखने की अनुमति दी जिसे उन्होंने व्यक्तिगत रूप से परीक्षण किया था। बाद में वह वाशिंगटन, डी.सी. में बोइंग कार्यालय में नासा सिस्टम सरकारी संबंधों के निदेशक बने - बोइंग ने 1997 के विलय में मैकडॉनेल डगलस को अवशोषित कर लिया था - और 2005 में उस पद से सेवानिवृत्त हुए। तब से उन्होंने सलाहकार, लेखक और व्याख्याता के रूप में काम किया है, और व्यावसायिक अंतरिक्ष कंपनियों को सलाह देना जारी रखा है, एक ऐसा क्षेत्र जो 2020 के दशक तक उनके अकेले प्रयोग से बढ़कर एक उद्योग बन गया है जो नियमित रूप से भुगतान करने वाले ग्राहकों को ले जाता है।

चार्ल्स को जीनियस क्यों कहा जाता है

वॉकर को जीनियस कहने का मामला अंतर्दृष्टि की एक चमक पर नहीं टिका है; यह तकनीकी सरलता के एक विशिष्ट, गैर-ग्लैमरस रूप पर टिका है: एक ऐसे उपकरण की धैर्यपूर्वक इंजीनियरिंग करना जो एक भौतिक प्रभाव, इलेक्ट्रोफोरेटिक पृथक्करण, का फायदा उठाने के लिए है, जो गुरुत्वाकर्षण के बिना अलग तरह से व्यवहार करता है, और फिर यह साबित करने का अनुशासन कि इसे मिशन स्थितियों के तहत एक गैर-नासा विशेषज्ञ द्वारा मज़बूती से संचालित किया जा सकता है। कोई भी स्रोत सामग्री उन्हें सीधे जीनियस नहीं कहती है; नासा की अपनी जीवनी और स्वतंत्र प्रोफाइल उन्हें एक इंजीनियर, मुख्य परीक्षण इंजीनियर और अग्रणी के रूप में वर्णित करते हैं, ऐसी भाषा जो शुद्ध प्रतिभा के बजाय दृढ़ता और तकनीकी कमान का श्रेय देती है। उनके रिकॉर्ड में जो वास्तव में दुर्लभ है वह संस्थागत उपलब्धि है, उतनी ही जितनी बौद्धिक उपलब्धि: एक जोखिम से बचने वाली अंतरिक्ष एजेंसी को एक कॉर्पोरेट इंजीनियर को शटल सीट सौंपने के लिए मनाना, फिर बिना किसी घटना के तीन मिशनों के व्यावहारिक प्रयोगात्मक कार्य को निष्पादित करना। यह IQ के बजाय लागू कौशल, कॉर्पोरेट वकालत और नासा की जांच के तहत तंत्रिकाओं के बारे में एक कहानी है। ईमानदार ढांचा एक अग्रणी और कुशल हार्डवेयर इंजीनियर का है, जो 'जीनियस-अंतरिक्ष यात्री' की अधिक परिचित छवि से अलग, लेकिन उससे कम नहीं, एक श्रेणी है।

विरासत

वॉकर की तीन उड़ानों ने, हालांकि संक्षेप में, एक ऐसा दरवाजा खोला जो 2020 के दशक तक पूरी तरह से नहीं खुला, जब स्पेसएक्स, एक्सिओम और अन्य निजी कंपनियों ने नियमित रूप से गैर-सरकारी चालक दल को कक्षा में भेजना शुरू किया। उनका नाम CFES उपकरण ने अंततः व्यावसायिक रूप से क्या उत्पादित किया, इसके लिए कम याद किया जाता है, बल्कि इस बात के लिए याद किया जाता है कि उड़ान घोषणापत्र पर उनकी उपस्थिति ने क्या साबित किया: कि एक शटल सीट एक देश की तरह ही आसानी से एक कंपनी की हो सकती है। इंडियाना ने 1984 में उन्हें 'सागामोर ऑफ द वाबाश' सम्मान से सम्मानित किया, और अमेरिकन इंस्टीट्यूट ऑफ एयरोनॉटिक्स एंड एस्ट्रोनॉटिक्स ने 1986 में उन्हें लिंडबर्ग अवार्ड दिया, जो एक ऐसे करियर के प्रतीक हैं जिसने आधुनिक व्यावसायिक अंतरिक्ष यात्री को उस शब्द के अस्तित्व में आने से पहले ही संभव बना दिया था।