ב-20 ביולי 2021, בגיל 82, טסה וואלי פאנק (Wally Funk) על גבי החללית ניו שפרד (New Shepard) של חברת בלו אורגין (Blue Origin) והפכה לאדם המבוגר ביותר שנסע לחלל באותה עת. טיסה זו ציינה אבן דרך עבור הטייסת, שבילתה עשורים בפריצת גבולות בתחומים שבהם נשים הודרו לעיתים קרובות או שנדחו בהם הזדמנויות מקצועיות על בסיס מגדרי.
עניין מוקדם בתעופה
מארי וואלאס פאנק (Mary Wallace Funk), שנולדה ב-1 בפברואר 1939 בלאס וגאס שבניו מקסיקו, גדלה בטאוס. ילדותה התאפיינה בכישרון טכני ובמשיכה מוקדמת לעולם הטיסה. עד גיל תשע, היא כבר השלימה את שיעור הטיסה הראשון שלה. מעבר לתעופה, היא הייתה אשת שטח מיומנת וצלפית מומחית, שזכתה בפרס הצלף המצטיין (Distinguished Rifleman's Award) ובהכרה מהנשיא דווייט אייזנהאואר (Dwight Eisenhower).
הכשרה אקדמית וטיסתית
מתוסכלת מתוכניות הלימוד בתיכון שהגבילו תלמידות, עזבה פאנק את הלימודים מוקדם בגיל 16 כדי ללמוד במכללת סטיבנס (Stephens College) שבמיזורי. היא סיימה את לימודיה ב-1958 עם רישיון טיס ותואר Associate of Arts. מאוחר יותר היא השלימה תואר ראשון במדעים בחינוך תיכוני באוניברסיטת המדינה של אוקלהומה (Oklahoma State University), שם השתתפה בתוכנית הפליינג אגיס (Flying Aggies). במהלך תקופה זו, היא השיגה דירוגי תעופה רבים, כולל תעודות טיס מסחרי, מכשירים ומדריך טיסה, תוך זכייה במספר גביעי טיסה.
חסמים מקצועיים ואבני דרך
בגיל 20, הפכה פאנק לטייסת מקצועית, כששימשה כמדריכת הטיסה האזרחית הראשונה בפורט סיל (Fort Sill), אוקלהומה. למרות כישוריה, היא נתקלה בדחייה מערכתית מצד חברות תעופה מסחריות. ב-1971 הצטרפה למינהל התעופה הפדרלי (FAA), ולימים הפכה לאישה הראשונה שמילאה תפקידי מומחה ובוחן שונים. בשנת 1974 החלה כהונה בת 11 שנים במועצה הלאומית לבטיחות בתעבורה (NTSB) כחוקרת בטיחות האוויר הראשונה, שם ניתחה מאות תאונות.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →קבוצת ה-Mercury 13 ומורשתה
בשנת 1961 התנדבה פאנק לתוכנית הנשים בחלל שהוביל ויליאם רנדולף לאבלייס (William Randolph Lovelace). כצעירה מבין 13 בוגרות תוכנית לא רשמית זו, המכונה מרקורי 13 (Mercury 13), היא נותרה תומכת עקבית בטיסות חלל. לאחר פרישתה מחקירת תאונות ב-1985, היא שירתה כמדריכת טיסה והדריכה מעל 700 תלמידים. היא הלכה לעולמה ב-8 ביולי 2026 בגרייפווין (Grapevine), טקסס.
עובדות מהירות
- לידה: 1939, לאס וגאס, ניו מקסיקו - פטירה: 2026, גרייפווין, טקסס - חברות: מרקורי 13 - השכלה: מכללת סטיבנס, אוניברסיטת המדינה של אוקלהומה - תפקיד בולט: חוקרת בטיחות אוויר ראשונה ב-NTSB - טיסת חלל: 20 ביולי 2021, דרך בלו אורגין ניו שפרד - שפות: אנגלית
שאלות שקוראים שואלים
### האם וואלי פאנק הייתה האישה הראשונה שטסה לחלל?
לא, היא הייתה החברה היחידה בקבוצת ה-Mercury 13 שנסעה לחלל, אך היא לא הייתה האישה הראשונה בעולם שעשתה זאת.
### כמה חקירות תאונות היא ביצעה ב-NTSB?
במהלך כהונתה בת 11 השנים כחוקרת בטיחות אוויר, חקרה פאנק 450 תאונות.