פיט סמפראס: המתנקש השקט של הדשא
באחר צהריים של ספטמבר 2002, שחקן בן 31 שהדירוג שלו החליק ושקריירתו נחשבה ברובה כגמורה, ניצח את אנדרה אגאסי בארבע מערכות כדי לזכות באליפות ארצות הברית הפתוחה. זה היה תואר המייג'ור ה-14 שלו, והוא מעולם לא שיחק עוד משחק בסבב – הגבר היחיד בעידן הפתוח שזכה בטורניר הגראנד סלאם האחרון שבו השתתף. הוא הודיע על פרישתו כמעט שנה לאחר מכן, באוגוסט 2003, בטורניר שזה עתה סירב להגן עליו. זו הייתה יציאה אופיינית וחסרת הפגנתיות עבור שחקן שכל שיטתו הייתה לא לתת דבר.
מחבט במרתף
סמפראס נולד ב-12 באוגוסט 1971 בוושינגטון די.סי., והיה הילד השלישי של סוטריוס "סמי" סמפראס וג'ורג'יה, לבית ורוסטוריס. המשפחה הייתה אורתודוקסית יוונית וביקרה בכנסייה באופן קבוע; אביו נולד בארצות הברית לאב יווני, קוסטאס סמפראס, ואם פולנית-יהודייה, שרה שטיינברג, שהיגרה מסלאסיה, ליד ספרטה, בגיל 19. בגיל שלוש מצא פיט מחבט טניס במרתף. ב-1978 עברה המשפחה לפאלוס ורדס, קליפורניה, שם התאפשר משחק לאורך כל השנה.
האליל שלו היה רוד לייבר, אותו פגש ושיחק איתו בגיל 11. כנער הוא התאמן תחת רוברט לנסדורפ, שתרגל אותו לחבוט דרך הכדור במקום להוסיף טופספין קיצוני – המקור לחבטות הקרקע השטוחות, הנמוכות והמענישות שמאוחר יותר ייראו כמעט מיושנות לצד הספין הכבד של השחקנים שבאו אחריו.
החלטת גב היד
פעולת האימון המשמעותית ביותר בחייו של סמפראס הגיעה מד"ר פיטר פישר, שאימן אותו עד 1989 והמיר את גב היד הדו-ידי שלו לאחת ביד אחת. הסיבה המוצהרת הייתה ווימבלדון: גב יד ביד אחת התאים לדשא, התאים לעלייה לרשת, התאים למשחק שפישר חשב שהחניך שלו ישחק בסופו של דבר. זה היה הימור לטווח ארוך שנעשה על ילד, וזה עלה לו בתוצאות בטווח הקצר. זה גם הניב שבעה תוארי ווימבלדון.
תשע-עשרה שנים, עשרים ושמונה ימים
סמפראס הפך למקצוען ב-1988 בגיל 16, כשהוא מפסיד את משחקו הראשון לסמי ג'יאמלווה ג'וניור בטורניר אובל ארה"ב המקורה בפילדלפיה ומסיים את השנה מדורג 97, עלייה מ-893. שנתיים לאחר מכן הוא זכה באליפות ארצות הברית הפתוחה ב-1990 בגיל 19 שנים ו-28 ימים, אלוף הגברים הצעיר ביותר בתולדות הטורניר, כשהוא מנצח את תומאס מוסטר, איוון לנדל, ג'ון מקנרו ואגאסי ברצף. זהו הגרלה שהייתה מחמיאה לוותיק; הוא היה נער שטרם הגיע לגמר מייג'ור.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →באפריל 1993 הוא הגיע למקום הראשון בעולם, וזכה בווימבלדון הראשון שלו ובאליפות ארצות הברית השנייה שלו באותה שנה, יחד עם שיא ATP של יותר מ-1,000 אייסים בעונה. הוא החזיק בדירוג הראשון במשך 286 שבועות בסך הכל, השלישי בטיבו בכל הזמנים עד שרוג'ר פדרר עקף אותו ב-2012, וסיים שש שנים רצופות כמדורג 1 בסוף השנה, מ-1993 עד 1998 – שיא ATP. הוא גם אסף חמישה תוארי גמר סבב ושני גביעי גראנד סלאם.
שבעה גמרים, שבעה ווימבלדונים
סמפראס זכה ב-14 תוארי יחידים במייג'ור, שיא בפרישתו עד שפדרר עקף אותו ב-2009: שבעה ווימבלדונים (1993, 1994, 1995, 1997, 1998, 1999, 2000), חמישה אליפויות ארצות הברית (1990, 1993, 1995, 1996, 2002) ושני אליפויות אוסטרליה (1994, 1997). המאזן הסופי שלו במייג'ורים היה 14–4. הוא שיחק שבעה גמרי ווימבלדון וניצח בכל השבעה, הגבר היחיד בעידן הפתוח שעשה זאת. "בהרבה מובנים," הוא אמר, "הרגשתי שנולדתי לנצח בווימבלדון."
החור בשיא הוא רולאן גארוס, שם מעולם לא עבר את חצי הגמר, אליו הגיע פעם אחת ב-1996. החימר האט את ההגשה שלו, קהה את החבטות השטוחות ותגמל בדיוק את הסבלנות שהמשחק שלו תוכנן להימנע מלהזדקק לה.
סמפראס ואגאסי
היריבות המגדירה של טניס הגברים בשנות ה-90 הייתה ויכוח סגנוני: המגיש העליון נגד המחזיר הגדול ביותר של התקופה. סמפראס הוביל 20–14 בסך הכל ו-9–7 בגמרים. הם נפגשו בגמר אליפות ארצות הברית ב-1990, סמפראס ניצח בשלוש מערכות; אגאסי לקח את רבע גמר אליפות צרפת ב-1992; סמפראס ניצח ברבע גמר ווימבלדון בחמש מערכות ב-1993 כמדורג 1 החדש. ב-1995 הם שיחקו חמש פעמים, סמפראס לקח את גמרי אינדיאן וולס ואליפות ארצות הברית. הניצחון שלו בשלוש מערכות בגמר ווימבלדון 1999 תואר כאחת ההופעות הגדולות ביותר בגמר ווימבלדון. והמפגש האחרון שלהם היה גמר אליפות ארצות הברית 2002 – המשחק האחרון שסמפראס שיחק אי פעם.
ההגשה
"פיסטול פיט" היה שחקן כל-מגרש שנבנה סביב הגשה ועלייה לרשת, וההגשה שלו מדורגת באופן שגרתי בין הטובות בהיסטוריה של הספורט: עוצמתית, מדויקת, ו – החלק המוערך בחסר – מוסווית מאוד גם בהגשות ראשונות וגם בשניות, כך שמחזירים לא יכלו לקרוא כיוון מההטלה. הוא הפיק אייסים ברגעים שבהם הנקודה הייתה הכי חשובה. הוא חבט ווינרים משני האגפים עם קצב ומסלול שטוח, והשתמש בדגם מחבט אחד, וילסון פרו סטאף אוריגינל, לאורך כל הקריירה שלו. "כששני חבר'ה מגישים חזק מאוד וחובטים טוב מהרשת," הוא אמר על משחקיו עם בוריס בקר, "לא יהיו לך ראלים ארוכים." הוא השיג את כל זה תוך שהוא נושא תלסמיה בטא מינור, תכונה גנטית שיכולה לגרום לאנמיה קלה, אם כי זה לא השפיע משמעותית על ביצועיו.
מדוע פיט מכונה גאון
המקרה של סמפראס נשען על מלאכה פיזית ומזג תחרותי ולא על אינטלקט, והעמדת פנים אחרת תהיה לא ישרה. המלאכה אמיתית וספציפית: תנועת הגשה כל כך חסכונית ומוסווית היטב שיריבים לא יכלו לצפות מיקום, נשואה לנכונות לשחק את החבטה בסיכון הגבוה ביותר בטניס – אייס בהגשה שנייה – ברגעים המדויקים שבהם שחקן רגיל נסוג לבטיחות. הגאונות, אם המילה חלה, חיה בקבלת החלטות זו תחת לחץ, ובאפקט המרכיב של הימור מבני של מאמן על גב יד ביד אחת שנעשה עשור לפני שהשתלם בווימבלדון.
העדות מהעמיתים חזקה באופן יוצא דופן. רוי אמרסון, שאת שיאו בן 30 השנים שבר סמפראס ב-2000, אמר: "סמפראס הוא הגדול מכולם, ואני חייב לתת לו טפיחה על השכם." ג'ון מקנרו כינה אותו היריב הקשוח ביותר ששיחק נגדו. בוריס בקר, לאחר שהפסיד בגמר ווימבלדון 1995, ויתר על הטריטוריה לחלוטין: "אני לא יכול לומר שזה המקום שלי יותר. נהגתי להחזיק בו." ב-1997 פאנל של מאה שחקנים, עיתונאים ומנהלי טורנירים כינה אותו השחקן הטוב ביותר של 25 השנים הקודמות.
טיעון הנגד הוא החימר. שחקן שמעולם לא הגיע לגמר אליפות צרפת מחזיק בטענה לא שלמה לשליטה אוניברסלית, והמשחק של סמפראס היה צר יותר מזה של האיש שעקף בסופו של דבר את שיאיו. הוא היה מומחה בעל עומק יוצא דופן ולא אוניברסליסט – שזו גאונות של ביצוע, לא של טווח.
מורשת
הוא התחתן עם השחקנית ומיס טין ארה"ב לשעבר ברידג'ט וילסון ב-30 בספטמבר 2000; יש להם שני בנים, שנולדו ב-2002 וב-2005, ושניהם פרשו מהקריירות שלהם כדי לגדל אותם בלייק שרווד, קליפורניה, הרחק מעיני הציבור. הוא היה שחקן השנה של ה-ATP ואלוף העולם של ה-ITF במשך שש שנים רצופות מ-1993 עד 1998, נבחר לספורטאי השנה של הוועד האולימפי האמריקאי ב-1997 – הטניסאי הראשון שקיבל זאת – לקח את פרס הספורטאי האינדיבידואלי של GQ ב-2000, נבחר לשחקן הגדול ביותר של 1965–2005 על ידי מגזין טניס, נכנס להיכל התהילה של הטניס הבינלאומי ב-2007, ודורג כשחקן הגברים השלישי בגודלו בכל הזמנים על ידי ערוץ הטניס ב-2012. ב-2009 הוא ישב ביציע בווימבלדון וצפה בפדרר שובר את שיאו של 14. הוא מחא כפיים.